« Aujourd'hui, nous faisons le premier pas pour laver l'humiliation de tant d'années ! »
Au centre du terrain d'entraînement, Lord Hogwood déclara d'une voix aussi large et retentissante que sa carrure.
Houhou ! Houhou ! Houhou — !
Les loups répondirent par des hurlements d'assentiment à la déclaration de Lord Hogwood. Leurs voix étaient emplies d'une colère et d'un ressentiment profonds envers les léopards.
Je ressentis une angoisse en songeant à la pierre commémorative gravée des noms des loups qui avaient souffert aux mains des léopards.
Miaouuu !
J'ajoutai mon hurlement, leur souhaitant une campagne sans encombre. Lord Jackal, se tenant à mes côtés, posa doucement la main sur ma tête.
« Excellent hurlement. »
« Penses-tu que Lord Hogwood le trouvera aussi ? »
« Certainement. »
Lady Caris était plongée dans ses pensées, les bras croisés. À en juger par son expression qui s'assombrissait nettement, elle semblait revivre le jour où elle avait enterré Deel une fois encore.
Je m'approchai d'elle en silence et pris sa main.
Pscht —
« Ah…… »
« Lady Caris, vos mains sont froides. »
Lady Caris sourit amèrement et effleura ma joue avec douceur.
« Merci, petite. »
Bientôt, Lord Hogwood et les chevaliers s'élancèrent vers le territoire des léopards, soulevant une traînée de poussière.
La moitié d'entre eux étaient des loups à fourrure noire amenés par Lord Hogwood, et l'autre moitié des loups à fourrure grise de Gridwolf.
En outre, une escouade de renards sous le commandement de Cleed les suivit pour apporter un soutien magique.
'La plus grande variable dans le combat contre les léopards, c'est la Lune Bleue.'
'Même si Cleed leur donnait un objet imprégné de mon mana, comme il l'avait entrevu dans le Registre de Mana, ce n'était qu'une mesure temporaire.'
'C'est pourquoi la réunion que Gridwolf allait tenir avec les marchands à partir de maintenant était très importante.'
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« Lord Jackal et Lady Caris seront là bientôt. »
Après avoir déplacé la réunion dans la salle de conférence, Sir Elliot nous guida. Les chefs des guildes de marchands répondirent par des sourires, indiquant qu'ils étaient prêts à attendre aussi longtemps que nécessaire.
Étonnamment, tous les chefs de guilde que Haschka avait amenés étaient des hommes-bêtes chiens. De plus, Lord Jackal et Lady Caris affirmèrent qu'ils étaient tous des individus de confiance.
Bien sûr, aucun marchand n'oserait faire quoi que ce soit pour déplaire aux loups, dont la puissance avait encore grandi grâce à l'alliance.
Tandis que je jetais un coup d'œil aux visages inconnus, Haschka me remarqua et s'excusa auprès des chefs de guilde.
« Un instant. Il semble que la jeune demoiselle me cherche. »
« Lord Haschka, vous ne nous permettriez pas d'amener la jeune demoiselle pour qu'elle discute avec nous, si ? »
« Haha ! Bien sûr que non, les gars. »
Haschka parla sur le ton de la plaisanterie, mais sa voix contenait une pointe de fermeté.
Les chefs de guilde les plus jeunes et les moins influents gémirent sous le coup de cette voix digne.
« Vous êtes vraiment trop fort. »
Bien que moins que les loups, les hommes-bêtes chiens semblaient aussi accorder une grande importance au pouvoir et à la hiérarchie.
Après tout, s'ils attiraient le mécontentement de Haschka, qui contrôlait la plus grande guilde de marchands, cela pourrait poser problème pour leurs affaires futures.
Tout en réfléchissant à cela près des hommes-bêtes chiens qui échangeaient des histoires sur la gestion de leurs guildes, j'eus l'impression d'être devenue moi-même une grande chef de guilde.
« Jeune demoiselle, êtes-vous venue me voir ? »
Haschka, qui s'était approché de moi, m'accueillit chaleureusement, comme s'il n'avait jamais fait preuve d'une telle autorité.
Le sourire bienveillant que Grand-père offrait lorsqu'il regardait ses petits-enfants se lisait également sur son visage.
'Ethan a dit qu'un grand marchand doit savoir jouer différents rôles selon son interlocuteur.'
'En ce sens, Haschka était vraiment un grand marchand.'
'Je n'avais pas encore abandonné mon ambition de fonder une entreprise à l'avenir et d'amasser plus de richesses que Jerian, alors je voulais marquer des points.'
« Lord Haschka, je suis ravie de vous revoir. Les marchands que vous avez amenés doivent tous être aussi compétents que vous, n'est-ce pas ? »
J'utilisai pour la première fois depuis longtemps la stratégie de survie ultime d'un petit animal. Haschka sourit si largement que des rides se formèrent au coin de ses yeux.
« En effet. Je suis comblé que vous ayez si haute opinion de mes collègues. Comme prévu, la jeune demoiselle a l'œil. »
Haschka fit également preuve de cette aisance marchande à mon égard.
Tandis que nous nous flattions mutuellement, je pouvais sentir que tous deux nous souhaitions que la réunion d'aujourd'hui tourne à notre avantage respectif.
Bientôt, Lord Jackal et Lady Caris entrèrent, et nous commençâmes à discuter de la façon d'utiliser les guildes de marchands pour faire pression sur Jerian.
Lady Caris prit la parole la première.
« Permettez-moi de le dire d'emblée : vous feriez mieux de ne pas songer à changer d'avis en cours de route. »
Une voix chargée de cette menace subtile propre aux loups.
« D'ailleurs, Jerian ne s'entend pas bien avec notre Kittia non plus. »
Même si ce n'était que temporaire, Lady Caris affirmait que j'appartenais aussi à Gridwolf.
Comme rappelés à quel point les loups chérissent leur famille, les chefs de guilde acquiescèrent calmement.
Puisque les marchands sont des marchands qui calculent leurs profits, ils ne pourraient pas trahir les loups.
Les territoires de Gridwolf et de Weebis s'étendaient à travers le continent, et le pouvoir de consommation des loups était énorme.
En outre, les hommes-bêtes lapins et ours avaient officiellement déclaré qu'ils uniraient leurs forces aux hommes-bêtes loups.
Aucune guilde de marchands ne risquerait de perdre un grand nombre de clients en se mettant les loups à dos.
« Qui oserait trahir Gridwolf ? »
« Ceux qui ont une vision si courte n'auraient pas été invités à cette réunion en premier lieu. »
Les chefs de guilde s'empressèrent de flatter Gridwolf. Grâce à cela, nous pûmes aller droit au but rapidement.
« Gridwolf espère qu'en obtenant la coopération des guildes de marchands, nous pourrons arrêter les agissements de Jerian sans effusion de sang. »
Lord Jackal dit d'une voix grave. Lorsqu'il prononça « effusion de sang », l'un des hommes-bêtes chiens à la chevelure ronde et bouffie avala sa salive avec difficulté.
« E, est-ce que cela veut dire que nous devons couper l'approvisionnement en nourriture immédiatement ? »
« Nous avons commercié avec Jerian par commodité géographique et pour une demande stable, pas parce que nous avions l'intention de nous rebeller contre Lord Jackal. »
…… C'était une voix assez effrayante pour qu'on la comprenne aisément de cette façon.
À mes yeux, Lord Jackal parut un peu embarrassé, mais tous restèrent figés et évitèrent son regard, terrifiés.
Haschka, le plus audacieux des chefs de guilde, répondit d'une voix polie.
« Si nous coupons l'approvisionnement en nourriture sans discernement, les dégâts retomberont sur les autres chats, pas sur Jerian. En ce moment, il fait froid, donc le territoire des chats est à son plus dénué. »
Les marchands qui fréquentaient le territoire des chats acquiescèrent.
« Je sais. Une méthode aussi extrême a plus d'effets secondaires. »
Lord Jackal acquiesça également. Tous avaient l'idée que le problème de l'approvisionnement en nourriture devait être résolu afin d'affaiblir le contrôle de Jerian sur les chats.
'S'il s'agit de Jerian, il ignorera les pauvres hommes-bêtes chats dès que l'approvisionnement en nourriture sera coupé.'
'C'était un sujet qui était venu une fois lorsque j'avais rencontré Haschka tard dans la nuit et que nous avions parlé.'
'J'avais donc eu le temps de réfléchir à bien des façons de résoudre cette situation.'
« J'aimerais entendre ce que Mademoiselle Kittia a à dire. »
Haschka dit, comme pour me laisser la place. Ses yeux bienveillants étaient pleins d'attente.
Je pris un moment pour ordonner mes pensées, puis je répondis.
« Si nous coupons ou réduisons l'approvisionnement en nourriture, Jerian se mettra à exciter les gens en disant que c'est la responsabilité des guildes de marchands si les pauvres chats meurent de faim. »
Car Jerian avait toujours un talent remarquable pour le mensonge.
Plus Jerian userait de sa langue de vipère, plus son influence grandirait.
« Alors, je pense qu'il faut faire pression sur Jerian et, en même temps, empêcher les hommes-bêtes chats ordinaires de croire complètement aux paroles de Jerian. »
Tant que les hommes-bêtes chats dépendront de lui, Jerian continuera de les sacrifier et de régner sur eux pour toujours.
« Mais les hommes-bêtes chats sont très dépendants de Jerian, qui distribue la nourriture. »
« J'avais réfléchi à la façon de résoudre ce problème, et je ne pense pas que ce soit impossible si nous l'abordons sur le long terme. »
Dis-je, en regardant les propriétaires des guildes de marchands qui avaient commercié avec le territoire des chats.
« Est-il possible de connaître la quantité de nourriture qui a été fournie au territoire des chats jusqu'à présent ? »
« Bien sûr. »
Comme s'il s'agissait d'une question attendue, les marchands présentèrent des données statistiques qu'ils avaient préparées à l'avance.
Je les examinai attentivement. Comme prévu, Jerian détenait les moyens de détruire son propre solide système de contrôle.
Les données montraient que Jerian achetait depuis longtemps assez de nourriture pour tous les hommes-bêtes chats.
« Avec cette quantité de nourriture, tous les hommes-bêtes chats auraient de quoi manger amplement. Mais les chats…. »
Je le savais aussi.
Jerian pensait que si chacun des chats devenait prospère, son contrôle s'affaiblirait.
Alors, il rendit délibérément tout le monde pauvre. Il ne fournissait que juste assez de nourriture pour les empêcher de penser à autre chose.
« Tout d'abord, je pense qu'il serait bon de faire savoir que Jerian a accumulé beaucoup de nourriture dans l'entrepôt et ne la donne pas aux hommes-bêtes chats. »
« Mais il sera difficile d'aller à l'encontre des paroles de Jerian en saison morte. »
« La raison pour laquelle le territoire des chats est dénué en hiver, c'est que toutes les rivières où ils peuvent pêcher gèlent. Cleed peut résoudre ce problème. »
Si le fleuve Yaong ne gelait pas, ils pourraient résoudre une partie des problèmes alimentaires en pêchant. Les chats sont des animaux aux talents de survie excellents.
Tous les chats n'aimaient pas Jerian. Il y en avait beaucoup qui n'avaient d'autre choix que de le suivre car ils ne pouvaient gagner leur vie qu'en le suivant.
Nous devions utiliser ces gens pour créer une opinion publique contre Jerian. Ensuite……
« Jerian réside dans un immense bâtiment appelé entrepôt de nourriture. »
Littéralement, sa fonction principale était de stocker la nourriture, mais en réalité, c'était comme une forteresse.
« C'est encore le cas ? »
« Oui. Parlez-vous de cet immense bâtiment derrière la montagne Yaong ? »
« C'est exact. »
Ce bâtiment était comme le corps de Jerian. C'était donc aussi un endroit probable où étaient menées des expériences secrètes en utilisant des hommes-bêtes lapins ou renards.
La Fausse Lune Bleue qui avait été fournie aux léopards avait dû être fabriquée dans l'entrepôt de nourriture.
Dans ce cas, les loups devaient s'emparer de ce bâtiment.
« Je connais un moyen de faire se révolter les chats contre Jerian. »
Dis-je, me rappelant ce que j'avais étudié.