Juste avant de partir pour le territoire des chats, Jackal appela Elliot à l'écart pour lui parler.
« Elliot, je te confie le soin de veiller à ce que ma plus jeune fille ne se blesse pas. »
« Bien entendu. »
Elliot put sentir beaucoup de choses dans le ton inquiet de Jackal.
Il craignait que Kitty ne subisse un dommage physique, mais il était encore plus anxieux à l'idée qu'elle puisse être blessée émotionnellement dans le territoire des chats, qu'elle visitait pour la première fois depuis longtemps.
Un père loup s'inquiète toujours pour sa fille.
Jackal chérissait toujours Kitty plus que ses propres fils, Theo et Deon. Il était compréhensible qu'il veuille continuer à la garder près de lui, car les chats sont plus petits et plus délicats que les loups.
« Mais son adoption temporaire touche bientôt à sa fin. »
Elliot ressentait toujours une inquiétude sourde dès qu'il pensait à la période d'adoption temporaire de Kitty.
Il souhaitait que le couple Gridwolf ait le courage d'adopter officiellement Kitty en premier. Ainsi, il pourrait voir sa disciple bien-aimée plus souvent.
Jackal semblait, lui aussi, considérer la charmante et gentille Kitty comme sa propre fille. Il accueillerait l'adoption officielle de Kitty à bras ouverts.
Le problème, c'était Caris.
« La Dame, qui a porté des enfants dans son ventre, doit porter une blessure encore plus profonde à cause de la mort-née. »
Plus Kitty restait, plus le sentiment de culpabilité de Caris semblait s'approfondir.
Nul n'osait sonder la profondeur de cette émotion sombre.
Elle aimait et chérissait Kitty, mais elle se reprocherait sans doute et se flagellerait d'avoir enterré sa propre fille.
Parce qu'elle aimait tant la défunte Diel Gridwolf.
« La Dame a un instinct maternel particulièrement fort. »
Elliot se souvenait encore de la joie de Caris lorsqu'elle avait appris qu'elle était enceinte de trois enfants.
Bien qu'elle fût la maîtresse du Clan des Loups, elle prenait son carnet et allait à la cuisine, disant qu'elle préparerait elle-même la nourriture pour les bébés.
Il aimait la voir tenir son ventre arrondi et noter méticuleusement les recettes pour trois portions de purée, avec ce sourire heureux qu'elle affichait.
C'est pourquoi personne ne pouvait suggérer l'adoption officielle de Kitty.
« J'aimerais que la jeune lady exige obstinément d'être adoptée. »
Cependant, Kitty, qui portait une blessure similaire à celle de Caris, se montrait prévenante envers elle et affirmait qu'elle partirait à la fin de la période d'adoption.
À ce rythme, l'adoption temporaire prendrait fin comme prévu au contrat.
Le visage d'Elliot, qui avait retrouvé son calme habituel, s'assombrit davantage.
« Maître, ça va ? »
« Bien sûr. On y va ? »
Elliot fit une dernière vérification du personnel qui se rendait dans le haut cours de la rivière Yawang.
Le groupe prévoyait de se rendre à la rivière Yawang déguisé en membres de la Compagnie des Marchands Gallois.
Kitty salua en premier le chef de la Compagnie des Marchands Gallois.
« Bonjour, M. Gallois. »
« Prenez soin de moi, Lady Kittia. »
Il était petit mais avait une carrure solide et fiable, et ses cheveux couleur caramel étaient aussi doux que son sourire.
Bientôt, le groupe monta dans la calèche. Cleed, qui avait également placé des hommes-bêtes renards dans les rangs de Jackal, monta le dernier.
Grâce à la magie de Cleed, les hommes-bêtes loups avaient l'apparence d'hommes-bêtes chiens. Kitty baissa les yeux sur sa paume, qui n'avait pas changé du tout.
« Cleed, est-ce que je ressemble vraiment à un homme-bête chien pour les autres ? »
« Extérieurement, oui. Ils penseront probablement que tu sens l'homme-bête chien aussi. Mais si quelqu'un attrape ta paume douce, il découvrira ta vraie identité. »
« Ah. »
Kitty jura de ne jamais montrer ses paumes à qui que ce soit et serra fermement le sac contenant l'arc des Gridwolf.
Au moment où la calèche partit, Elliot désigna la carte et récita brièvement l'itinéraire.
« Si la compagnie de marchands se rend directement au haut cours de la rivière Yawang, cela éveillera les soupçons, donc nous nous rendrons d'abord dans un petit village près de notre destination. »
« Notre compagnie de marchands utilise toujours cet itinéraire quand elle commercie avec Jerian, donc vous pouvez être tranquille », ajouta Gallois. Kitty tenta de calmer son cœur qui battait la chamade et demanda :
« Donc, on va séjourner un moment dans un village où vivent des chats ordinaires ? »
« Oui, c'est exact. »
Une sensation étrange la parcourut. Depuis son exil par Jerian, elle n'avait pu voir des hommes-bêtes chats qu'à travers des miroirs.
Même s'ils n'étaient pas des amis proches, elle serait très heureuse de retrouver des hommes-bêtes de sa race.
« Est-ce que je pourrai un jour revoir mes amis ? »
Bien qu'elle en ait oublié les visages, elle se souvenait de tous leurs noms. Même si le haut cours de la rivière Yawang et l'endroit où Kitty vivait à l'origine étaient assez éloignés, elle avait apporté des boutons, au cas où.
Dans la poche gonflée de Kitty se trouvaient les boutons des vêtements qu'elle portait quand elle était arrivée pour la première fois au manoir des Gridwolf.
C'étaient tous des vêtements qu'elle avait reçus des sœurs chats de son quartier, donc quelqu'un pourrait se souvenir de ces boutons.
Kitty regarda par la fenêtre, songeant aux visages qui lui manquaient, devenus flous même dans ses souvenirs.
« Ah, je vois la montagne Yawang par là ! »
Kitty désigna une chaîne de montagnes dont deux pics avaient la forme d'oreilles de chat.
Une route assez large longeait la chaîne de montagnes d'où naissait la rivière Yawang, et la calèche de la compagnie de marchands s'y engageait droit devant.
Kitty se souvint soudain de quelque chose.
« Cette route… c'est la route que j'ai prise quand je suis allée au manoir des Gridwolf. »
À ces mots, le sourcil d'Elliot se fronça légèrement.
« Tu es passée par là ? Tu es venue seule, jeune lady ? »
Peu importe à quel point la route était bien pavée, ce n'était pas un chemin qu'une fillette de six ans pouvait parcourir seule.
Kitty ajouta, comme pour vanter ses talents de survie exceptionnels.
« Oui. Je me souviens m'être accrochée en cachette à une calèche tirée par des loups par ici. J'ai glissé dès que j'ai atteint le quartier commerçant des Gridwolf. »
« Hmm… »
Elliot plissa les yeux et se concentra sur les paroles de Kitty.
Jusqu'ici, il avait supposé qu'elle était arrivée au manoir avec l'aide de quelqu'un, mais Kitty avait parcouru cette longue distance seule pendant plusieurs jours.
« Quand j'avais faim et que je m'asseyais, il y avait un arbre fruitier à côté. J'avais vraiment de la chance, non ? »
Et elle était arrivée saine et sauve dans le territoire des loups, comme si quelqu'un la protégeait. Il était difficile de l'expliquer par la simple chance.
Peut-être que quelqu'un protégeait vraiment le premier voyage de Kitty.
« Peut-être pourrai-je obtenir plus d'informations sur le pouvoir de la jeune lady pendant ce voyage. »
En particulier, il pourrait peut-être en apprendre davantage sur la mère de Kitty, qui restait entourée de mystère.
Tandis qu'Elliot devenait sérieux, Kitty jeta un coup d'œil à Cleed, assis à côté d'elle.
Il baissait les yeux sur la carte sur la table avec un air coupable.
Pour être exact, il fixait intensément l'entrepôt de nourriture de Jerian, où les hommes-bêtes renards étaient présumés être emprisonnés.
Kitty eut l'impression de savoir ce qu'il pensait.
« Cleed, faisons confiance à Jackal et Hashuka pour l'instant. »
« … »
Cleed, que l'on avait si facilement lu, pouffa.
Il savait que s'inquiéter ne ferait pas avancer les choses, mais il ne pouvait s'empêcher de se sentir mal pour les hommes-bêtes renards dont on disait qu'ils étaient prisonniers.
Le témoignage des hommes-bêtes lapins, affirmant que les renards étaient piégés et incapables de bouger, ne cessait de lui tourner dans la tête.
« Je sais qui ils sont. Je me souviens encore de mes parents les rencontrant. »
« … »
Kitty posa silencieusement sa main sur celle de Cleed. Son réconfort chaud passa par sa paume douce.
Cleed rit sans raison, de peur d'émettre un son faible s'il restait immobile.
« Désolé, jeune lady. Je vais juste me concentrer sur la mission. »
« Non, Cleed. Personne ne peut rester calme quand il sait que ses proches sont en danger. »
« … »
« Merci d'être venu de notre côté au lieu de celui de Jackal. »
« … Eh bien, c'est ma décision. J'ai envoyé Ben, mon adjoint, de ce côté, donc ça ira. »
Cleed haussa les épaules, le visage bien plus détendu.
Les mots « merci » qui accompagnaient ses yeux d'émeraude magnifiquement courbés lui donnaient toujours de la force.
Elliot tapota son genou du bout des doigts en observant le sourire de Cleed. Les joues rouges du Facteur de Danger 2 étaient de mauvais augure.
Le Facteur de Danger 1 n'était même pas encore apparu.
« … Ce voyage va définitivement être une surcharge. »
De la découverte de nouveaux faits à la protection de la jeune lady, il y avait trop de travail à faire.
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À la tombée de la nuit, un groupe de loups aux cheveux noirs remontait la rivière à travers la montagne Yawang.
Leurs pas dans les buissons étaient si rapides et silencieux que les patrouilles de chats en contrebas ne pouvaient même pas les remarquer.
À mesure que la vitesse augmentait, les loups qui suivaient derrière commencèrent à haleter.
« Chef de clan, non, Capitaine… »
« On va crever ! »
« Fermez-la. »
Eden, qui courait en tête, cracha avec irritation mais s'arrêta de marcher.
C'était parce que certains des membres d'unité que le Commandant d'Avant-Garde avait assignés avaient l'air de vraiment aller mourir.
« … Ce salaud de renard doit être en train de coller aux basques, sous prétexte d'escorter. »
Eden attendit que les cinq ou six loups reprennent leur souffle, le visage assombri.
Une louve aux cheveux courts lui tendit une gourde.
« Je sais. »
« Avez-vous déjà vu l'oncle Hogwood accélérer jusqu'à ce que les chevaliers halètent ? Essayez de vous caler sur leur rythme. »
Les membres d'unité levèrent les yeux vers la femme, Catherine, qui parlait gentiment à Eden au visage sombre.
« Comme prévu, elle est de la lignée Wyvis. »
« Catherine occupera probablement un poste à Wyvis après sa graduation. »
Eden ne la réprimanda pas particulièrement non plus et accepta la gourde. Il but un peu d'eau et la rendit immédiatement.
« On s'est assez reposés, on y va. »
Sa voix basse semblait avoir déjà perdu la raison. La jalousie et l'inquiétude brûlaient comme des flammes dans ses yeux bleus.
« Qu'est-ce qu'il y a dans le haut cours de la rivière Yawang ? »
« Pourquoi Eden est-il si anxieux ? »
Les membres d'unité étaient curieux, mais ils décidèrent qu'il était impossible d'arrêter celui qui était aveuglé par ses émotions, et se relevèrent.