« Kitty, recule. »
Ethan dit cela en posant la main sur les deux épées à sa taille.
Clyde était également sur le qui-vive, comme prêt à bondir sur les chats dans les arbres à tout moment.
Nous étions venus demander l'aide des chats de la nuit, mais ceux-ci, comme d'habitude, restaient concentrés sur ma protection et sur leur méfiance envers les autres.
……Est-ce qu'ils me considèrent encore comme une enfant ?
« Hmm. »
L'une des chattes âgées assises au centre de l'arbre nous regarda, ses yeux brillants d'intérêt.
Une attitude détendue, malgré la menace simultanée du Seigneur Loup et du Seigneur Renard.
Tout son corps était recouvert d'une fourrure aussi sombre que les heures qui précèdent l'aube, ce qui faisait ressortir davantage encore ses yeux jaune-vert courbés.
Elle m'examinait avec soin. Je lui rendis son regard en levant les yeux vers elle.
Puis, mon attention fut attirée par le collier bleu autour de son cou.
« C'est…… »
Le pouvoir chaleureux, semblable à la magie de la Lune Bleue, que j'avais ressenti depuis le chêne devait provenir de cela.
La longue gemme, longue d'environ deux phalanges, avait une lueur bleutée.
Elle brillait doucement, comme si elle était la seule chose illuminée dans l'épaisse brume, donnant immédiatement l'impression d'être quelque chose de spécial.
« Monsieur, Clyde. »
Je leur dis de reculer, puis je regardai les chats suspendus à l'arbre et dis :
« Bonjour, »
Cela faisait un moment que je ne m'étais pas présentée. Les chats à la fourrure noire, qui semblaient quelque peu apathiques, me fixèrent aussi.
« Je suis Kittia, adoptée temporairement par la famille Gridwolf. »
Je n'avais pas peur avec Clyde et Ethan de chaque côté de moi. Qu'il arrive quoi qu'il arrive, ils me protégeraient.
Avant que je m'en rende compte, Sir Elliot et les autres qui fouillaient les alentours s'étaient alignés derrière moi.
La chatte au collier bleu pouffa en voyant cela.
« Enchantée. Je suis Neronda, la chef des chats de la nuit. Tu peux m'appeler Nero, ou Grand-mère, comme tu veux. »
La chef des chats de la nuit se présenta à moi d'une voix solennelle mais polie.
Jusqu'à tout à l'heure, je n'étais même pas sûre qu'ils soient encore près du chêne, ou s'ils étaient partis ailleurs, alors je fus soulagée d'entendre sa voix.
Je me sentis un peu rassurée de voir que les choses semblaient bien se passer.
Peut-être parce que Nero parlait poliment, les chats qui avaient semblé prêts à fondre sur moi depuis l'arbre tous en même temps baissèrent un peu la garde.
Je répondis poliment :
« Enchantée, Nero. »
« Oui, Kitty. Tu as bien grandi. Je parie que tes paumes roses sont encore douces ? »
「…… ! »
Nero parla comme si elle m'avait déjà vue.
La pensée que ma mère m'avait parlé de la résidence des chats de la nuit me vint à l'esprit, et je ne pus m'empêcher de demander :
« Nero, tu me connais ? »
« Eh bien…… »
Eh bien, dit-elle.
Si elle ne parlait que de mes paumes, la raison pour laquelle elle donnait une réponse aussi ambiguë devait être.
« Elle n'a pas l'intention de me dire ce qu'elle sait. »
Nero me fixait toujours. Ce regard affectueux semblait comparer lentement la façon dont elle me connaissait à ce que je suis maintenant.
Si j'avais la chance de retrouver mes amis chats, j'agirais sans doute comme Nero.
Voir cette réaction me rendit encore plus curieuse de savoir ce qu'elle connaissait.
« Dis-moi ce que tu sais sur Kittia. »
……Le loup à côté de moi ne put contenir son tempérament et demanda d'un ton menaçant.
Quand Ethan baissa la voix, les loups derrière lui se mirent automatiquement au garde-à-vous.
C'était une tactique de négociation digne du seigneur d'un animal véritablement puissant.
Mais Nero remua la queue tranquillement, montrant qu'elle n'était pas impressionnée.
« Vu comme il menace pour toi, c'est lui, l'amant de la petite patte douce ? »
Au lieu de cela, elle nargua hardiment Ethan.
「……」
Mais pour une raison quelconque, Ethan ne réfuta pas la provocation.
Ce fut Clyde qui reprit la parole.
« Non, tu te trompes. »
「……」
« Et si tu ne réponds pas vite, je pourrais te menacer à la place de la jeune dame. »
Son ton sournois caractéristique détendit l'atmosphère. Seuls Ethan et les loups à fourrure noire qui le suivaient eurent le visage durci.
Mais Nero restait calme.
« Tu as vécu si longtemps que tu n'as plus peur de rien ? »
Ethan grogna une fois de plus.
« Si j'ai vécu aussi longtemps, même les menaces de me prendre la vie sont les bienvenues. »
Nero ne se laissa pas faire.
Comme Clyde allait répondre, je posai mes mains sur le dos des deux hommes en même temps.
Doucement―
« Reculez, je vais parler. »
Parce que les voir se disputer ne semblait qu'amuser Nero, et qu'il n'y avait rien d'autre à gagner.
« Nero, que dois-je faire pour entendre ce que tu sais ? »
« Eh bien…… »
Nero bâilla langoureusement. Ses crocs, assez acérés pour un chat, apparurent brièvement.
« Eh bien, tu étais très mignonne enfant, alors montre-moi que tu en es digne et je te le dirai. »
En d'autres termes, elle me disait de faire mes preuves.
En tant que chef d'un groupe qui a maintenu son existence pendant des décennies en évitant les yeux de Jerian, je m'attendais à ce qu'elle ne soit pas une pousse.
J'essayai sans vergogne de baisser la difficulté de l'épreuve.
« J'étais très mignonne, alors j'espère que tu la rendras facile. »
Nero et certains des chats de la nuit eurent un air fugitivement satisfait, avant de reprendre rapidement une expression impassible.
Pas seulement Nero, mais certains des chats de la nuit semblaient aussi me connaître enfant.
« Hmm, hmm. Tu es devenue bien rusée, à grandir parmi les loups. »
« Je prends ça pour un compliment. »
Quand je souris, nos chevaliers affichèrent aussi des sourires satisfaits. Clyde, qui avait grandi avec moi depuis l'enfance, haussa même les épaules devant Nero.
« Si tu baisses la difficulté de l'épreuve parce qu'elle est mignonne, cela ne veut-il pas dire que la jeune dame n'a pas besoin d'épreuve ? »
Ses mots joueurs détendirent à nouveau l'atmosphère. Nero rit comme pour l'acquiescer et répondit :
« Si tu cours vers le sud-est d'ici pendant environ deux heures, tu trouveras la zone des grottes de la montagne Yaong. »
Les chats perchés sur les branches désignèrent d'un coup de queue tous en même temps une direction.
« Récemment, Jerian y a caché quelque chose. »
« Qu'a-t-il caché ? »
« Il a mobilisé les hommes-bêtes renards qu'il a capturés et a lancé plusieurs couches de magie de sécurité, donc nous n'avons pas pu entrer. »
L'expression de Clyde s'assombrit légèrement.
« Mais puisque tu as amené le Seigneur de Foxtar [titre de Clyde], va à la grotte avec lui et découvre ce que Jerian y a caché. Si tu le peux, rapporte ce que Jerian y a caché ici. »
Même Nero et les chats de la nuit ne semblaient pas vraiment savoir ce que Jerian avait caché.
C'était un peu effrayant, mais je savais que leur aide était indispensable pour isoler Jerian.
« Je le ferai. »
« Si tu accomplis la mission et reviens d'ici le lever de la lune ce soir, je te dirai tout ce que je sais. »
Quand je hochai la tête, Nero ajouta comme si elle venait de s'en souvenir.
« Si vous vous ruez tous là-bas, Jerian s'en apercevra, et je ne pourrai pas voir vos capacités, alors n'emmène que deux personnes avec toi, Clyde compris. »
Pour une raison quelconque, elle avait le sourire joueur d'un chat.
« Est-ce que je peux prendre un arc ? »
« Vas-y. »
C'était un sourire de grand-mère plutôt gentil.
Mais Sir Elliot était perplexe, comme face à un problème difficile.
« La jeune dame et deux hommes…… ? Absolument pas. »
Un instant, on eut l'impression que l'âme de Lord Jackal était entrée dans le corps de Sir Elliot.
Nero renifla comme si la réaction d'Elliot était ridicule.
« Hé, commandant des chevaliers hybride. Si tu n'acceptes pas mes conditions, tu n'auras pas cette information non plus. »
« Cela ne veut pas dire que je peux envoyer la jeune dame sans gardes. »
« Pour ce que nous avons confirmé, tous les dispositifs magiques peuvent être résolus par Foxtar, donc tu peux être tranquille. »
Nero ne semble pas vouloir céder.
La seule option pour nous, qui étions en position difficile, fut d'accepter les conditions.
« Sir Elliot, s'il te plaît. Je veux entendre parler de ma mère. »
« Jeune dame……. »
Je persuadai Sir Elliot avec insistance. À la fin, mon professeur céda comme toujours.
« Alors Sir Elliot vient avec nous ? »
Quand je demandai, Clyde hocha la tête comme si c'était évident.
« Sir Elliot, j'admire tes talents martiaux depuis que je suis petit. Je suis honoré d'y aller avec toi. »
「……」
Sir Elliot ne fit pas de signe de tête à Clyde, mais fit plutôt un visage sérieux.
« Si je la garde, je peux protéger la jeune dame des menaces de Jerian même au prix de ma vie, mais le facteur de danger 2…… »
Sir Elliot jeta un coup d'œil à Clyde, puis porta son regard sur Ethan.
Après avoir répété la même action longtemps, comme pour les peser, il finit par ouvrir la bouche.
« Si mon salaire est en danger quoi que je choisisse, il vaudrait mieux que la jeune dame soit plus en sécurité. »
C'était un monologue à l'intention insondable.
« C'est le bon choix, Sir Elliot. »
Ethan fut très satisfait de cette réponse et se tint près de moi. Clyde réduisit aussi subtilement la distance.
« Ne restez pas trop collés, et j'espère que vous rivaliserez pour garder la jeune dame en sécurité. »
Je boude un peu et m'intercale.
« Maître, tu n'as pas oublié, n'est-ce pas ? Je me suis entraînée dur pour ne pas être battue par Jerian. »
« C'est moi qui t'ai entraînée, donc je le sais très bien. »
Nero avait fixé une limite de temps, alors il n'y avait pas de temps à perdre. Je jetai un coup d'œil derrière moi vers elle et tournai immédiatement vers le sud-est.
Sir Elliot me chuchotait encore avec des yeux pleins d'inquiétude.
« Jeune dame, t'ai-je déjà appris que les loups et les renards ne peuvent pas bouger pendant un moment si on leur donne un coup entre les jambes ? »