« Awoo ! »
Les hurlements menaçants des loups résonnèrent, leurs voix répercutées comme le tonnerre dans l'entrepôt de nourriture, désormais entièrement encerclé.
Les hommes-bêtes chats employés au service de Jerian ne purent que se recroqueviller, les yeux fuyant nerveusement de tous côtés.
« Krrr… »
Quand Jackal Gridwolf, qui menait cette meute massive, baissa le ton, certains des hommes-bêtes chats se figèrent, paralysés par la peur.
Jerian, lui aussi, se raidit face à la menace tonnante qui semblait faire vibrer l'air lui-même.
« Merdre… »
Il gratta l'accoudoir de son fauteuil avec ses ongles épais et rêches, ajoutant de nouvelles stries aux nombreuses marques déjà présentes.
C'était un tic nerveux, qu'il cultivait depuis que les loups avaient encerclé l'entrepôt.
Jerian se frotta les yeux creux, le sommeil lui ayant fui depuis des jours. Les yeux brillants et pétillants caractéristiques des chats s'étaient depuis longtemps éteints.
« Jerian, Jackal Gridwolf a lancé un ultimatum », rapporta en urgence un homme-bête chat travaillant dans l'entrepôt. Jerian claqua irrité.
« Y a-t-il quelqu'un ici qui *n'entend pas* les hurlements de ce bâtard de Jackal ? »
« P-pardon… »
« Ferme-la ! Tant que j'ai la Lune Bleue, les loups sans immunité ne peuvent pas entrer dans l'entrepôt ! »
« Mais la fausse Lune Bleue utilisée tout à l'heure semblait tenir plus longtemps qu'avant. »
« Silence ! Crois-tu que le pouvoir de la vraie chose soit le même qu'un faux ? Dégage, maintenant ! »
Jerian serra une petite pochette faite de touffes de sa propre fourrure. À l'intérieur se trouvait la vraie Lune Bleue, volée à ces léopards stupides.
Peu importe la force des soldats d'élite, ils étaient tous également sans défense face à la folie induite par la Lune Bleue [une gemme qui émet une aura altérant l'esprit].
Le sachant, Jackal se contentait de mettre le siège, s'abstenant d'attaquer directement l'intérieur du bâtiment.
« Mais la fausse Lune Bleue semblait offrir plus d'immunité qu'avant », songea Jerian en caressant la gemme, se demandant comment les loups avaient développé une résistance à ses effets.
« S'ils savaient que je l'ai, je croyais qu'ils me protégeraient jusqu'au bout. »
Sans nouvelles de Sigma, ni même de Delta Léopard, il semblait qu'ils aient décidé d'abandonner les chats.
Jerian pensa comprendre pourquoi ils lui avaient soudain tourné le dos.
« Ont-ils trouvé un moyen de contrôler les autres hommes-bêtes sans passer par moi, maintenant qu'ils sont immunisés contre l'influence de la Lune Bleue ? »
Personnellement, elle ne lui plaisait pas beaucoup, mais Sigma était une excellente chercheuse.
Si on l'avait laissée rechercher à sa guise avec le soutien de Delta, elle aurait sûrement obtenu les résultats escomptés.
Par exemple, en utilisant des hommes-bêtes ours qui étaient en contact avec les reliques depuis longtemps.
« Sigma et Delta ont infiltré le territoire des loups, ciblant Katrina Polly. »
C'est Sigma qui l'avait dit à Jerian.
Après le raid du Nouvel An, elle était venue le trouver, zusammensammelant laborieusement la fausse Lune Bleue, et avait dit :
« La fourrure d'ours est un peu rêche. Celle de Malrangson était si douce qu'elle flottait… »
Sa voix légèrement regretteuse était agaçante, mais il avait pu confirmer que les léopards avaient mis la main sur les cheveux de Katrina.
« Le problème, c'est que c'était mon dernier contact avec Sigma. »
Combattre les loups sans le soutien des léopards était de la folie.
« Maintenant que la relation est完全ement rompue, chacun pour soi chez les chats. »
Jerian fixa par la fenêtre Jackal, qui affichait une carrure terrifiante.
Sous sa forme de loup, il lança des regards menaçants aux yeux dorés tout autour et hurla.
Les chats avaient déjà senti la différence de puissance et perdu toute volonté de se battre. Jerian compta le nombre de chats restants dans l'entrepôt.
« Pourront-ils me gagner assez de temps pour m'enfuir ? »
Les chats comprendraient l'intention du meneur de réaliser de grandes choses et accepteraient le sacrifice avec révérence. Il n'avait pas l'intention de leur laisser le choix en premier lieu.
« C'est un honneur pour les chats que moi, qui ai hérité du pouvoir d'Icare [figure mythique connue pour son hubris], survive sain et sauf. »
Les animaux faibles préparent toujours la fuite. Jerian avait sécurisé une issue de secours bien avant l'arrivée de Jackal.
Les résultats de recherche obtenus en broyant des renards avaient aussi été 미리 빼돌려 두었다 [secrètement détournés et cachés à l'avance].
« Si je me laisse facilement acculer, comment pourrais-je être un chat ? »
Jerian ricana amèrement, serrant la Lune Bleue qu'il tripotait.
─────
« Alors je pars, Maître. »
« Mademoiselle, revenez saine et sauve. Si l'heure annoncée par cette vieille dame est dépassée, j'irai vous chercher immédiatement. »
Sir Elliot lança un regard noir à Nero et me supplia presque. Le temps étant déjà considérablement en retard, je partis sur-le-champ.
« Merci de me faire confiance, Sir Elliot ! »
Catherine s'occupa d'Ethan comme Sir Elliot l'avait fait pour moi, redressant même sa cravate de travers avant de lui taper sur l'épaule.
Pour un adjoint dans une situation tendue, la familiarité était considérable.
« Qu'est-ce qui se trame entre ces deux-là ? »
Kleed chuchota à mon oreille comme s'il lisait mes pensées. Sa voix rusée me chatouilla l'oreille.
« Mademoiselle, il semble qu'Ethan soit assez proche de ce loup longiligne. »
« …… »
« J'aimerais qu'ils séparent le public et le privé, vu la situation. »
Bien que le contenu fût clairement une plainte, Kleed arbora un sourire satisfait, comme quelqu'un qui vient d'entendre un bon morceau de ragots.
…Moi aussi, je trouve que leur relation semble un peu plus intime que simple supérieur et subordonné.
Je retins la moue qui pointait. Je sentis l'aiguille des secondes de la montre de gousset battre dans ma poche.
Bien que l'heure fût fausse, elle avançait d'une seconde à chaque fois, donc pas de problème côté énergie.
« Allons-y, Kleed. »
Ethan nous suivrait de son propre chef.
Le terrain montagneux rendait la course à deux pattes l'option la plus rapide. J'empoignai mon arc et commençai à courir vers le point cible.
Kleed me suivit immédiatement, et Ethan laissa aussi Catherine derrière lui pour nous rejoindre.
« Vous comptez me laisser derrière ? »
Même en courant, mes oreilles captèrent clairement la voix indifférente et taquine d'Ethan. Avant même que je finisse ma pensée, une réponse boudeuse jaillit.
« Je croyais que tu connaissais le chemin. Tu aimes d'habitude agir seul, non ? »
« Pas quand je suis avec toi. Surtout pas quand tu dégages cette odeur de renard. »
« Mademoiselle, le loup ne sait-il pas que le renard l'écoute à côté de lui ? »
Kleed ne manqua pas l'occasion d'intervenir.
tre prise entre ces deux qui grognent était rassurant, mais aussi un peu pesant.
« Ils doivent avoir de l'énergie à revendre, pour se disputer même en courant. »
Je poussai un long soupir et me concentrai uniquement sur le point cible.
Bien que je n'eusse pas l'endurance d'un renard ou d'un loup, j'arrivai plus vite que prévu en intercalant des respirations.
« C'est bizarre. Il me reste plus de temps que je pensais. »
Je devins anxieuse, n'imaginant pas que Nero me donnerait un test aussi facile.
Y aurait-il autre chose de caché ?
Bientôt, tous deux, qui avaient des sens bien supérieurs aux miens, se mirent à renifler l'air comme s'ils avaient senti quelque chose.
Ethan se tourna le premier.
« Kitty, je sens quelque chose par là. »
« Quel genre d'odeur ? »
« Une odeur d'homme-bête chat. »
« …… »
Serait-ce que les hommes-bêtes chats sont ce que Jerian a cachés dans la grotte ?
Kleed et Ethan continuèrent d'avancer, concentrés sur leur odorat.
J'étouffai mes pas et les suivis derrière Ethan, ajoutant avec une certaine appréhension.
« Les hommes-bêtes chats sont très propres. C'est juste que la situation n'est pas bonne en ce moment. »
« Je sais. C'est juste que je suis un loup, donc je suis sensible à l'odeur des autres races. »
« …… Est-ce que je sens aussi le chat ? »
Quand je demandai prudemment, Ethan me fixa intensément avant de dire d'une toute petite voix.
« Tu sens les cookies au chocolat sucrés. »
« …… »
J'éprouvai une drôle de sensation en entendant la réponse d'Ethan. Je ne m'attendais pas à ce qu'Ethan se souvienne de mon odeur……
Je portai machinalement mes cheveux sous mon nez et reniflai.
Kleed, qui marchait à mes côtés, me regarda et fit une mine comme s'il comprenait.
« Au fait, quand tu étais petite, tu aimais faire la sieste dans le pot à cookies. »
« Ah…… »
Mes joues rougirent quand l'histoire de mon enfance ressortit.
« À l'époque, j'étais assez petite pour faire la sieste n'importe où. »
« Et peut-être en grignoter quelques-uns pendant ton sommeil ? »
Ethan ajouta avec un sourire en coin.
Je me souvins du moment où Ethan m'avait trouvée endormie dans le pot en train de manger des cookies et m'avait tapoté pour en faire tomber les miettes.
Un peu gênée, je fulminai Kleed.
« Kleed, pourquoi tu sors ça d'un coup ? »
« Eh bien…… »
Il sourit, prenant doucement ma main.
« Je voulais dire que je sais, moi aussi, que tu sens les cookies au chocolat sucrés. »
« …… »
« Fais attention où tu mets les pieds. »
Alors que Kleed parlait gentiment, Ethan fronça les sourcils. Les regards des deux se croisèrent avec une sensation différente d'avant, puis se détournèrent.
Même moi, qui ne suis pas perspicace, pus sentir que l'atmosphère était devenue un peu étrange.
Combien de temps marchâmes-nous en silence ?
« C'est ici. »
Ethan s'arrêta net et se retourna pour me retenir avant que je ne trébuche.
Soudain, je fus serrée fort dans ses bras carrés, comme sur le balcon. Une odeur fraîche et pure m'enveloppa.
« Ethan ? »
« Ne bouge pas, Kitty, il y a de la magie de sécurité. »
« …… »
Je regardai Kleed pour confirmation. Il claqua immédiatement des doigts et déploya sa magie largement.
Alors que sa magie se répandait comme du brouillard, les cercles magiques rouges, invisibles jusqu'alors, apparurent les uns après les autres.
Il y en avait plus d'un ou de deux visibles à l'œil nu. Je rappelai ce que j'avais appris et calculai le temps qu'il faudrait pour 解除 [neutraliser] la magie de sécurité.
« Kleed, deux heures suffiront-elles ? Ce sera difficile ? »
« À l'origine, il faut environ deux heures pour 解除 [neutraliser] le cercle magique, mais comme tu es dans les bras d'un loup noir, je vais devoir me presser. »
« Comme si tu allais le faire », rétorqua Ethan en silence, puis regarda autour de lui, un peu surpris.
*Swish-*
C'est que Kleed avait tiré l'épée à sa taille et tranché d'un coup toute la magie de sécurité.
« Kleed ! »
Alors que j'écarquillais les yeux de surprise, Kleed haussa les épaules et rengaina son épée.
« Il semble que le pouvoir de Mademoiselle en moi devienne de plus en plus fort. »
Son noyau de mana semblait se rapprocher de l'achèvement.
Alors que je souriais largement à cette bonne nouvelle, Ethan me souleva.
« Il y a l'air d'y avoir quelque chose d'encore plus incroyable à l'intérieur, alors entrons vite. »