« Je peux marcher, alors pose-moi, s'il te plaît. »
Je chuchotai à Ethan.
« Non. Ce sera la galère si tu tombes. »
Mais le loup piquant, comme prévu, ne m'écouta pas.
Comme il l'avait dit, le sol de la grotte était accidenté dès l'entrée, mais je n'étais pas assez maladroite pour trébucher sur une pierre.
Je resserrai ma prise sur le col d'Ethan, mes griffes démangeant de sortir.
« Dépêche-toi, professeur. »
« Tes menaces se multiplient, Kitty. »
« Grâce à ton excellent enseignement. »
Les plaisanteries s'arrêtèrent là.
Plus nous avancions, plus je sentais une magie funeste.
Elle ressemblait à celle qui émanait des lapins à fourrure blanche que Jerian possédait.
« Pour être exact, c'est la magie des hommes-bêtes renards que Jerian a capturés et qu'il utilise. »
Que je l'aie perçue correctement ou non, le visage de Cleed, qui se disputait avec Ethan quelques minutes plus tôt, devint très sombre.
Il créa une lanterne magique qui ne s'éteindrait pas et la tendit à Ethan, qui marchait devant.
Ethan avança aussi en silence, au lieu de faire des blagues ou des farces inutiles.
La grotte sombre et humide était déjà désagréable, et avec l'ajout de cette magie inquiétante, j'eus l'impression que tous les poils de mon corps se dressaient sur ma peau.
Combien de temps avions-nous marché ?
« On dirait qu'on est au bon endroit. »
Ethan, qui marchait en tête, s'arrêta. La grotte se divisait en trois chemins.
J'aurais voulu proposer qu'on en prenne chacun un pour enquêter, mais c'était trop dangereux dans la situation actuelle.
« Nero a dit qu'il ne sait pas ce que Jerian a caché ici, alors soyons prudents. »
Ça prendrait du temps, mais les examiner l'un après l'autre dans l'ordre semblait être la meilleure méthode.
« Ethan, d'où vient l'odeur de chat dont tu parlais tout à l'heure ? »
« Du fond à gauche. »
« Alors, enquêtons de ce côté en premier. »
Après avoir fini notre conversation à voix très basse, nous avançâmes en étouffant nos pas.
S'il y avait une odeur de chat, il y avait de fortes chances qu'un chat se trouve au bout de ce chemin.
« Peut-être un des sbires de Jerian. »
Les visages des hommes qui m'avaient jetée par-dessus le mur, puis poussé ma mère enceinte après moi, le jour où j'avais été bannie du territoire des chats, me revinrent en mémoire.
J'avais imaginé la scène des retrouvailles des dizaines de fois.
La plupart du temps, ils prétextaient n'avoir eu d'autre choix que d'obéir aux ordres de Jerian, ou ils m'engueulaient d'avoir touché à la nourriture du chef.
Ce qu'ils disaient n'était pas entièrement faux.
Mais je ne pourrais jamais leur pardonner d'avoir causé la mort de ma mère et des petits dans son ventre.
Je serrai l'arc encore plus fort. Je pourrais tomber sur Jerian. Si ça arrivait, j'écraserais cette visage horrible avec cet arc.
Mon cœur battait la chamade à l'idée d'affronter mon ennemi de toujours.
« …… Concentrons-nous sur le présent. »
Sans que je m'en rende compte, je sentis quelque chose bouger. Cleed claqua légèrement du bout des doigts et envoya une petite boule de lumière vers l'avant.
« …… ! »
Alors, on vit plusieurs chats maigres, attachés, avec des tissus leur couvrant les yeux.
Il n'y avait pas de liens séparés, mais il semblait que s'ils s'écartaient du cercle magique au sol, ils seraient attaqués.
C'était déjà assez choquant de voir les chats terrorisés par la magie.
« Mais je dois évaluer la situation avant de décider de les libérer ou non. »
Je ne pouvais pas savoir dans quel état ils étaient, leurs yeux étant bandés, donc je devais être encore plus prudente. Ils pourraient avoir été conditionnés pour attaquer quiconque s'approcherait sans prévenir, alors il fallait faire attention.
« Hé. »
…… Bien sûr, ce n'était que ma pensée, et le loup impatient émit d'abord un grognement menaçant.
Les chats tressaillirent au grognement caractéristique du loup.
Je tressaillis un peu moi aussi, mais Cleed passa son bras autour de mon épaule et chuchota.
« Mieux vaut faire croire qu'Ethan est venu seul. »
Comme disait Cleed, il serait plus facile de poser un diagnostic en voyant comment les chats réagissaient face à un animal fort comme un loup.
S'ils avaient perdu la raison à cause de la magie, ils attaqueraient quel que soit l'adversaire, loup ou ours.
« Ethan a compris en si peu de temps. Il est tellement intelligent. »
Il ne semblait pas qu'il ait fait du bruit juste parce qu'il avait un mauvais caractère.
Krrr―
Quand Ethan les menaça, les chats dressèrent la queue brusquement. Voir toute leur fourrure abîmée se hérisser montrait clairement qu'ils étaient effrayés par cette menace soudaine.
« Cleed, regarde ça. Les chats ont peur. »
« …… Ta queue qui dépasse ressemble exactement à la leur, mademoiselle. »
« Ah. »
Je frottai ma queue et la rentrai, puis observai attentivement les réactions des chats.
Ethan tira ses deux épées, prêt à attaquer à tout moment. Les chats gonflèrent leur corps encore plus au bruit des lames sortant du fourreau. C'était une action instinctive pour impressionner l'adversaire en augmentant leur taille. Ça me faisait mal au cœur de voir leur fourrure en mauvais état et couverte de poussière.
« Qu-qui…… »
« Qui croyez-vous que ce soit ? »
Quand Ethan parla d'une voix grave, les chats tournèrent la tête vers le son.
Certains froncèrent le nez et murmurèrent, surpris.
« C'est une odeur de loup. »
« Un loup…… ? »
Les chats, qui avaient gonflé leur corps, se recroquevillèrent sous la pression qu'Ethan dégageait.
« Qu'est-ce que vous faisiez ici ? »
« Je ne sais pas. On m'a appelé à la réserve de nourriture de Jerian et je me suis réveillée ici. »
Les chats parlèrent comme s'ils souhaitaient sincèrement qu'on les croie. Ethan laissa échapper son rire moqueur habituel.
« Qu'est-ce que Jerian voulait vous faire ? »
« C'est…… »
« Tant pis, si vous ne voulez pas répondre. »
Les deux épées fendirent l'air avec un son net. On aurait dit que le loup allait les presser au maximum.
Je ne pensais pas qu'Ethan ferait vraiment du mal aux chats, mais si un loup de haut rang les menaçait ainsi, certains pourraient s'évanouir.
« Si vous avez des dernières paroles, dites-les. »
Une voix qui sonnait comme un dernier avertissement tomba.
Les chats tremblèrent.
Mais l'un d'eux leva la tête vers Ethan et demanda d'une voix pitoyable.
« Euh, j'ai une question. »
« Je n'avais pas l'intention d'accepter des questions…… »
« Est-ce que Patte Douce va bien ? »
« ! »
J'eus l'impression que mon cœur s'effondrait.
Patte Douce, c'était mon surnom.
En entendant cette voix desséchée, en voyant cette fourrure en désordre et ce corps maigre, je ne pouvais pas dire qui avait posé la question.
Cela faisait trop longtemps que j'avais quitté le territoire des chats.
Mais contrairement à ma tête qui ne se souvenait pas, mon cœur battait comme un fou.
« Mademoiselle, attendez encore un peu. »
Cleed me retint, alors que j'allais m'élancer immédiatement. Ethan demanda à la chatte aux yeux tremblants.
« Patte Douce ? »
« Oui. J'ai entendu dire qu'elle vivait avec des loups…… Je me demandais si je pouvais avoir de ses nouvelles ? »
« …… »
« C'est ma dernière requête…… »
La voix désespérée tremblait finement, comme si elle allait se briser.
Je ne pus plus attendre et courus vers elle. Cleed libéra rapidement la magie au sol.
Je pris la chatte maigre dans mes bras et demandai.
« Comment t'appelles-tu, hein ? »
Qui es-tu, toi qui te souviens de moi ?
J'enlevai précipitamment le bandeau qui couvrait son petit visage. Alors, je pus croiser ses yeux clairs, d'un jaune verdâtre.
Il y a longtemps, nous étions assises sur le mur ensemble, battant la mesure avec nos queues et chantant……
« Camel ? »
La chatte dans mes bras écarquilla les yeux quand je prononçai son nom.
« C'est Camel ? »
Je l'appelai une fois encore. Je ne pus continuer de parler juste avec ça.
Jerian a dû me présenter comme la fille d'une chatte errante. Mais malgré tout, une amie qui se souvenait de moi et qui demandait de mes nouvelles au dernier moment était restée.
Mes yeux devinrent brûlants et ma vision se troubla.
Mes larmes coulèrent et mouillèrent la fourrure du visage de Camel.
« Qui…… »
Je pressai fermement la patte de Camel sur ma paume douce et sanglotai.
« C'est moi, Patte Douce…… Hic, Patte Douce Kittia. »
« …… ! »
Quelques chats tressaillirent en entendant ma voix.
Ethan rangea ses épées et retira les bandeaux des chats restants, un par un.
« Kittia ? »
« Patte Douce ? »
Certains visages me étaient familiers. Je ne savais pas depuis combien de temps ils jeûnaient, mais leurs corps étaient très différents des images dans ma tête.
Comment avaient-ils été piégés ici ?
J'eus l'impression que le sol s'effondrait sous mes pieds.
« C'est vraiment Patte Douce ? »
Camel pressa ma paume avec ses griffes cassées, comme si rien d'autre n'avait d'importance. Certains chats titubèrent et vinrent toucher ma main.
Douce―
« C'est la plus douce ! »
« C'est vraiment Kittia ! »
« Ouais, hic…… »
Je sortis quelques petits boutons de mes manches de l'autre main. Camel et les autres amies se souvenaient des boutons des robes qu'elles avaient portées une fois.
Je ne savais pas que tant d'amies se souviendraient de moi. Quelque chose de chaud ne cessait de monter de ma poitrine, et le bout de mon nez picotait.
Les larmes jaillirent avant que je puisse les arrêter, et mes lèvres serrées tremblèrent.
« Patte Douce est toujours une pleurnicheuse. »
« Je ne suis pas une pleurnicheuse…… »
« Tch, pleurnicheuse. »
« Hiin…… »
Les amies chattes s'étirèrent et me léchèrent les joues.
« Mange ça pour l'instant. J' vais chercher à manger. »
Ethan s'agenouilla et caressa doucement ma tête, où je sanglotais, puis sortit de la grotte.
La petite pochette qu'il me tendit était remplie d'eau et de saumon séché.
« Ethan est allé au terrain d'entraînement central et il a commencé à aimer le saumon séché ? »
Je ressentis un petit doute et les répartis équitablement, un par un.
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Cleed regarda Kittia partager joyeusement la nourriture avec ses amies de son pays natal, une expression satisfaite sur le visage.
La quantité était assez importante, combinant les rations d'urgence qu'il avait apportées et celles de Kittia.
Maintenant qu'il avait libéré la magie d'emprisonnement, il semblait qu'il n'y aurait pas de problème pour ramener les chats au chêne.
« …… Le jour viendra-t-il où je serai comme ça ? »
Il ne savait pas si les renards regretteraient Cleed Foxtain, mais il voulait les serrer chaleureusement dans ses bras.
Il espérait pouvoir leur dire de rentrer maintenant que les renards avaient un refuge sûr.
« Pour ça, je dois faire mon travail. »
Cleed décida de mettre de côté ses pensées parasites un moment et commença à explorer l'intérieur de la grotte.
Les cercles magiques étaient densément empilés comme du papier peint, montrant à quel point les hommes-bêtes renards avaient été exploités.
Alors qu'il les touchait un par un comme s'il lisait du braille, l'un des cercles magiques qu'il n'avait pas encore touché vacilla.
À cet instant, les pupilles des chats dans les bras de Kittia se contractèrent verticalement.
« Ki, Kittia…… »
« Hein ? »
« Fuuis ! Vite ! »
Kittia, qui fixait le cercle magique vacillant comme un feu d'avertissement, comprit vite pourquoi ses amies hurlaient.
« …… Quoi. C'est Patte Douce ? »
« …… ! »
La voix et les yeux fulgurants qu'elle n'avait jamais oubliés, même dans ses rêves.
Jerian sortait du cercle magique.