Clyde inspira profondément pour se calmer. Il savait que le chef de famille devait toujours placer les gains et les pertes du clan avant ses sentiments personnels, mais il ne comprenait pas pourquoi il se sentait si anxieux.
« Milady, nous descendrons en bas, alors veuillez attendre ici. »
« Mais les hommes-bêtes renards pourraient être dominés par la folie. Je dois y aller aussi. »
Kitty avait raison. Clyde ne pouvait pas rétorquer.
Les hommes-bêtes loups, sentant l'air humide et poissonneux du sous-sol, s'approchèrent les uns après les autres. Jackal essaya naturellement de prendre la tête.
Cependant, ses larges épaules et son corps épais ne pouvaient pas passer par le passage secret de Jerian, peu importe à quel point il se serrait.
L'entrée était assez petite pour que Jerian la franchisse à peine sous sa forme de chat.
Même si les grands loups de pure race, Ethan et Jackal, reprenaient leur forme de loup, ils resteraient sûrement coincés dans le passage.
Jackal chercha Elliot du regard.
« Vas-y et reviens. »
« Elliot, je me souviens que ta forme animale est plus petite que la mienne puisque tu es un métis. »
Pouf !
Sur l'insistance de Jackal, Elliot se transforma rapidement en sa forme animale. Il ressemblait exactement à un loup, sauf qu'il était bien plus petit que la forme de loup de Jackal.
« C'est toujours étonnant que Sir Elliot soit un métis. On dirait un loup pour n'importe qui. »
« C'est parce qu'il a beaucoup plus de sang de loup mêlé au sien. »
Kitty observa pour voir si Elliot pouvait passer par le passage.
Heureusement, il le traversa au trot.
« Ça marche si je me fais le plus petit possible. Clyde et les autres renards devraient pouvoir passer sans difficulté. »
Au final, aucun des autres loups ne put entrer dans le passage. Ethan dut ravaler un soupir qui lui montait.
S'il avait connu la structure interne, il aurait détruit le bâtiment jusqu'à l'endroit où se trouvaient les hommes-bêtes renards. Mais comme l'intérieur était inconnu, il n'avait d'autre choix que d'attendre l'équipe d'avant-garde.
« Kitty, fais attention. »
« Hmph. »
Kitty détourna la tête et enroula son arc autour de sa queue. L'Arc de la Déesse [probablement une arme puissante, peut-être divine] traînait par terre, mais elle devait se préparer aux urgences.
Elliot, Clyde et Ben se transformèrent en leurs formes animales et s'infiltrèrent discrètement.
« Milady, venez derrière moi. »
Clyde dépassa Kitty. Sa queue fournie ondulait juste devant elle, et les yeux de Kitty suivirent son mouvement.
Un homme-bête chat était si impuissant face à une queue de renard aussi duveteuse.
Kitty se raidit pour ne pas mordre la queue de Clyde.
« Clyde, sais-tu où ils sont ? »
« Heureusement, les hommes-bêtes renards envoient des signaux avec leur magie. »
L'escalier étroit semblait se poursuivre sans fin, mais bientôt le passage s'élargit brutalement. Clyde canalisa sa magie pour éclairer les alentours.
Les lieux étaient un désordre de déchets et de poussière, et l'odeur de renfermé propre aux sous-sols leur piqua le nez.
Kitty soupira, consternée. Elle voulait sortir les compagnons de Clyde de cet environnement hostile le plus vite possible.
Clyde rechercha ses compagnons en sondant leur magie. La structure interne n'était pas compliquée, il les trouva donc rapidement.
Il faillit courir vers les hommes-bêtes renards par instinct.
« Hé, ça va ? Vous êtes tous en vie ? »
Les hommes-bêtes renards étaient enfermés dans des cages et très épuisés, mais ils respiraient tous. Ils semblaient avoir survécu en utilisant la magie de l'eau pour reconstituer leur hydratation.
« Je sens la folie à proximité, mais les renards ont l'air d'aller bien. »
Dit Kitty, en émettant de la magie pour purifier les alentours.
Clyde brisa les cages avec sa magie comme s'il l'attendait, puis en sortit les hommes-bêtes renards.
« Jeune Maître… »
Au moment où ils dirent cela avec de pâles sourires, la magie jaillit de la poitrine de Clyde.
C'était un pouvoir d'une tout autre dimension qu'auparavant.
La magie qui tourbillonnait dans tout son corps se rassembla lentement dans son cœur, formant une barrière solide. Quand il bougea légèrement le bout des doigts, les alentours devinrent bien plus lumineux.
Kitty admira la magie de lumière de Clyde, aussi brillante et chaleureuse que la lumière du soleil.
Il semblait que le dicton selon lequel les hommes-bêtes renards deviennent plus forts quand ils sont ensemble était vrai.
« Clyde ! Ton noyau de mana est-il complet ? »
« Ça a l'air plus fort qu'avant, mais… »
Pour une raison quelconque, il n'avait pas l'impression que le noyau était complet.
Selon les archives du Registre de Mana [probablement un texte ou une archive magique], la magie devrait créer un vortex, puis un frisson devrait parcourir le corps.
« Mon corps n'a pas picoté, mais le noyau de mana s'est définitivement stabilisé. »
Il ne savait pas pourquoi il manquait cette seule chose, mais ce n'était pas le moment d'y réfléchir.
Clyde sortit les Hwan [un type de nourriture d'urgence] qu'il avait apportés et en mit un dans la gueule de chaque homme-bête renard. C'était une sorte de ration d'urgence qui condensait les nutriments nécessaires.
Pendant que les hommes-bêtes renards mâchouillaient, Kitty regarda autour d'elle.
« Jerian a dû prendre tout ce qui était ici. »
Seules restaient des choses qui semblaient avoir été abandonnées.
« Ne vous inquiétez pas, Milady. Je me souviens de toutes les expériences que Jerian a faites ici. »
Dit un homme-bête renard qui avait récupéré un peu d'énergie. C'était le son le plus bienvenu qu'elle ait entendu.
« Alors nous devrions vous aider à récupérer vite. »
Kitty sourit et prit un homme-bête renard dans ses bras.
À l'arrivée, ils n'avaient eu d'autre choix que de marcher car ils ne connaissaient pas les coordonnées internes, mais ce n'était pas la même chose au départ.
Ben et Elliot prirent également chacun un homme-bête renard dans leurs bras. Clyde traça un cercle de téléportation trois fois plus élaboré qu'auparavant.
« Sortez d'ici. »
Les hommes-bêtes renards, sentant le signe de l'évasion à ce seul mot, eurent les yeux humides. Des yeux incrustés comme des myrtilles dans la fourrure brune foncée devinrent brillants.
« Jeune Maître, je savais que tu viendrais certainement nous sauver. »
La voix qui disait cela était légèrement cassée.
Clyde, qui essayait de faire comme si de rien n'était, cracha exprès pour éviter que sa voix ne tremble.
« De quoi parles-tu ? C'est moi qui me suis fait attraper à cause de vous. »
Il piffocha le museau du renard sans raison. Il avait l'impression qu'il montrerait un spectacle laid s'il ouvrait davantage la bouche.
Les hommes-bêtes renards ne purent continuer à parler, la gorge serrée. Ben, l'adjoint de Clyde, pleurait déjà.
L'homme-bête renard dans ses bras ne put éviter les larmes qui tombaient car il sanglotait.
Kitty couda Clyde avec son coude et sourit largement.
« Tu vois, Clyde ? Je t'avais dit que tout le monde t'attendait. »
……
« Tout le monde saura combien tu as travaillé dur pour devenir aussi fort, non ? »
Clyde fixa le sourire de Kitty comme s'il était possédé. Ses joues légèrement rougies révélaient qu'elle était sincèrement heureuse.
Ses yeux d'émeraude, qui semblaient émus, brillaient. C'était comme elle le disait.
Au final, il avait sauvé les hommes-bêtes renards de ses propres mains.
Il était certain qu'il pourrait bientôt sortir les bébés renards qui étaient encore aux mains de Jerian.
« Hem, hem. Clyde, félicitations. »
Elliot dissipa habilement l'étrange atmosphère et se dirigea le premier vers le cercle de téléportation.
« Allons-y vite, Clyde ! »
Kitty sauta aussi dans le cercle magique.
Clyde prit un instant pour reprendre son souffle. Il n'avait rien fait, mais il était essoufflé.
Ben lui dit d'une voix pleine d'anticipation.
« Lord Clyde. Le noyau de mana est-il complet ? »
« Presque ? »
« Le jour où les renards immunisés affronteront les panthères n'est plus loin. »
Clyde cligna lentement des yeux.
Il avait oublié un instant.
Il se demanda lui-même s'il était possible d'oublier le but d'une vie, mais c'était vraiment le cas.
On aurait dit que le temps s'était arrêté au moment où il avait croisé le regard de cette dame innocente.
Mais comme l'avait dit Ben, il avait un but à atteindre bientôt.
« …C'est exact. Avant tout, je dois terminer la recherche que je menais au manoir des Gridwolf. »
Clyde sourit amèrement et sauta dans le cercle magique.
─────
Pendant ce temps, Jackal dévisagea Ethan dès que Kitty et son groupe disparurent dans le passage secret.
Ses yeux dorés brûlaient de la colère unique à son père.
Les loups ne supportaient pas l'énergie glaciale qui circulait entre les deux chefs et reculèrent peu à peu.
« Ethan Weebis. »
« Oui, Lord Jackal. »
Jackal était très mécontent que le petit loup piquant ait grandi pour devenir digne et fiable et lui rende hommage.
Son attitude respectueuse n'était-elle pas comme s'il faisait face à son futur beau-père ?
« Ethan. Kitty n'a-t-elle pas fait "hmph" à ton encontre tout à l'heure ? »
Quand la voix digne imita Kitty, les yeux des loups tremblèrent fortement.
Ethan, qui savait très bien pourquoi Kitty boude contre lui, ne put répondre et roula des yeux.
« Catherine Weebis, connais-tu la raison ? »
……
Catherine n'avait rien à dire non plus. Quel que soit le sang Weebis qu'elle avait, il n'y avait aucun moyen qu'elle dise qu'elle avait utilisé une tactique pour provoquer la jalousie devant ce loup terrifiant.
« Il y a anguille sous roche, j'imagine. »
Jackal baissa la voix et dit.
« Ethan. J'ai reçu un message disant que la chef des chats de la nuit est partie par ici. »
Quand Jackal et Hashuka reçurent pour la première fois la lettre apportée par le chat noir, ils interrogèrent l'expéditeur à plusieurs reprises.
Même si Kitty y alla directement, ils n'attendaient pas une réponse positive pour aider les loups dès leur première rencontre.
Elle était prête à aider même dans une situation où elle pourrait être en conflit avec les chats de la même race.
« Même s'ils sont parents, ils n'ont pas été en contact depuis longtemps. »
Ce doit être parce que Kitty lui a donné sa foi.
Maintenant que leur objectif d'atteindre les hauts cours de la rivière Yaong était atteint, Ethan, qui était sorti pour les soutenir, devait maintenant retourner au terrain d'entraînement central.
« Donc tu peux rentrer maintenant. »
……
« Pars ce soir. »
Dit Jackal fermement.
Comme il n'y avait pas d'autre solution, Ethan hésita un instant puis dit qu'il le ferait.
Kitty détournait la tête depuis ce matin, sans même essayer de lui montrer son visage, et maintenant il semblait qu'elle allait disparaître en ne laissant que des malentendus.
Son expression devint un peu déprimée.
Jackal fut soulagé par ce spectacle et attendit Kitty et les hommes-bêtes renards.
Papa.
Quand Kitty l'appela ainsi, Jackal fut immergé dans le bonheur même s'il savait que c'était une erreur.
C'était un mot qui était si adorable même dans sa prononciation.
« Quand elle reviendra, je devrais lui dire d'oublier les renards ou les loups aux cheveux noirs et de faire un feu de camp avec Papa. »
Cependant, Jackal ne réalisa pas que ce qu'il avait dit à Ethan ce soir apporterait le résultat inverse de ce que quelqu'un souhaitait.