« Kitty, es-tu blessée quelque part ? »
Dès que je franchis le cercle magique, Jackal s'approcha et demanda.
Je soulevai doucement le renard flétri que je tenais dans mes bras.
« Je vais bien, mais les hommes-bêtes renards que j'ai sauvés à l'intérieur ne sont pas en bon état. »
« Amenez-les par ici. »
Quelques chevaliers loups, versés dans la médecine, avaient disposé de confortables couvertures sur le sol et attendaient.
L'homme-bête renard dans mes bras remercia Jackal d'une voix tremblante avant de s'enfouir sous les couvertures.
Les hommes-bêtes renards sauvés par Ben, Cleed et Sir Elliot se détendirent aussi dans les douces couvertures et reprirent leur souffle.
« Pour l'instant, laissez-les bien se reposer ; retrouver des forces est la priorité absolue », dit Sir Elliot en me tapotant l'épaule, remarquant mon inquiétude.
Je fus si soulagée que la vie des hommes-bêtes renards ne soit plus en danger.
« Maintenant, si nous sauvons les bébés renards que Jerian a capturés, Cleed atteindra son but. »
Espérant que les renards reprennent des forces, je les recouvris des couvertures.
Après avoir été examinés, ils mangèrent le repas nutritif apporté par les chevaliers loups et s'endormirent vite. Ils devaient être épuisés par la tension constante.
Les loups libérèrent l'espace pour les hommes-bêtes renards. Cleed contempla les renards endormis avec des yeux affectueux.
« Merci, Mademoiselle. Si vous n'étiez pas venue directement sur le territoire des chats, nous n'aurions peut-être pas pu les sauver. »
Je tapotai le dos de Cleed avec ma petite patte douce.
« Non, Cleed. Tu l'aurais fait un jour. Tout le monde t'attendait, non ? »
……
Cleed me regarda intensément, tout comme il avait regardé les hommes-bêtes renards. Ses yeux rouges recélaient une multitude d'émotions.
Il devait être submergé après avoir sauvé ses compagnons qui étaient sur le point de perdre conscience.
« Cleed, je vais parler à Jackal. Tu devrais rester avec les hommes-bêtes renards aujourd'hui et te reposer. Rattrape le temps perdu, les histoires que vous n'avez pas pu vous raconter. »
« Vraiment ? »
Un léger sourire apparut sur le visage d'ordinaire sévère de Cleed. J'acquiesçai vigoureusement et me levai.
Cleed se transforma en un très grand renard et enlaça chaleureusement les siens.
« Les renards ont de la chance d'avoir un si bon chef. »
Je grincai des dents, pensant à Jerian, qui avait abandonné l'entrepôt de nourriture et disparu avec ses proches conseillers.
Ce chat malchanceux. Puisses-tu souffrir de perte de poils.
Juste à ce moment, il y avait un portrait de Jerian dans le couloir, sa fourrure aussi fournie que celle d'un raton laveur. Je sortis mes griffes de chat et déchirai la partie du visage avant de me diriger vers l'endroit qui sentait le loup.
Tous les loups étaient rassemblés dans la salle de banquet que Jerian avait fait construire si grandiosement. Les artefacts magiques étaient si puissants qu'il faisait chaud malgré la terrasse grande ouverte.
« On a l'air de camper dans l'entrepôt de nourriture ce soir. »
Les chevaliers loups, qui menaçaient Jerian en hurlant autour de l'entrepôt, profitaient eux aussi des boissons et de la nourriture.
Des chats que je n'avais jamais vus s'insinuèrent timidement parmi les loups et commencèrent à goûter la nourriture.
Jackal vint vers moi et m'expliqua la situation.
« Kitty, nous nous reposerons ici aujourd'hui et partirons pour le manoir Gridwolf vers midi demain. Nous ferons une fête jusqu'au cœur de la nuit. »
« Ah, vraiment ? »
« Oui. Mange à ta faim avec tes amis chats et reviens. »
Il me sembla que Jackal insistait sur le « reviens ».
« Il y aura un feu de camp aussi ? »
« Bien sûr. Nous avons préparé des guimauves sur la terrasse de marbre, va voir. »
« Yay — ! »
Je bondis et déposai un baiser rapide sur la joue de Jackal avant de courir vers la terrasse.
Là, mes amis chats, qui avaient retrouvé de l'énergie, étaient assis en cercle, faisant griller des guimauves et du jerky de saumon sur des brochettes.
« Patte Douce, viens ici ! »
Je courus et m'assis parmi mes amis. Le jerky de saumon grillé sur le feu de camp fondit dans ma bouche.
« Jackal a dit qu'il allait distribuer toute la nourriture que Jerian avait stockée », dit Camel.
Je me sentis heureuse que les hommes-bêtes chats maigres aient enfin un festin après si longtemps.
« C'était de la nourriture qui aurait dû être partagée avec tout le monde dès le début. C'est un soulagement que ça arrive maintenant, même si c'est tard. »
« C'est tout grâce à toi, Patte Douce. »
Je me sentis fière des compliments de mes amis, et le coin de mes lèvres se releva. Nous mangeâmes à satiété un moment, partageant des histoires qu'on n'avait pas pu se raconter.
Alors que la lune illuminait vivement les alentours, l'un de mes amis infusa discrètement de l'herbe à chat dans de l'eau chaude et la partagea avec nous.
Grâce à cela, toute la tension fondit, et tout mon corps se détendit.
« Awoong…… »
Nous reprîmes tous notre forme de chat et nous étendîmes, appuyés les uns contre les autres. On aurait dit qu'on était devenus une géante boule de coton.
Juste au moment où j'allais m'endormir, Camel me poussa de la queue.
« Kitty, regarde par là. Le chef des loups à fourrure noire ne te quitte pas des yeux. »
Elle devait parler d'Ethan. Je tournai vivement la tête dans l'autre direction.
« Il y a une femme à côté de lui aussi ? »
« Ouais. La femme a l'air de te regarder encore plus fixement. Tu es populaire auprès des loups ? »
…… ?
Je la regardai, voulant demander de quoi elle parlait, et Camel tapota mon oreille avec sa patte avant émoussée.
« Bah, c'est pas étonnant, avec des oreilles aussi dressées que les tiennes. »
« Non. Je les ai vus ensemble la nuit. Je pense qu'ils sont dans ce genre de relation. »
Camel inclina la tête.
« C'est pas possible. Alors il n'y a pas de raison pour que le chef de la famille Weebis nous fasse des pots-de-vin, non ? »
« Camel, tu as reçu un pot-de-vin d'Ethan ? »
« Kitty, je suis une chatte faible. Je ne peux pas refuser un cadeau d'un chef de famille loup. »
……
« De toute façon, si tu n'aimes pas que cette femme soit avec le chef de la famille Weebis, griffe-la. »
Les chats autour de moi, quel que soit leur âge ou leur sexe, acquiescèrent. Je fus un peu surprise.
« C'est vrai. Les chats ont ce genre de personnalité. »
Je l'avais oublié parce que j'ai grandi dans le manoir des loups, alors j'eus l'impression d'avoir besoin d'une rééducation au comportement des chats.
Maintenant, j'étais dans un état où je ne savais même pas comment faire miaou en laissant un donut [la façon des chats de marquer leur territoire en se frottant contre quelque chose].
« Kitty, il faut savoir séduire la personne que tu veux avoir comme chat. N'oublie pas que tu es une chatte aux pattes douces qui peut avoir à la fois le chef de la famille Fostein et le chef de la famille Weebis. »
« Séduire ? Comment ? »
Quand je demandai en retour, les chats qui lézardaient près du feu clignèrent des yeux. Ils avaient l'air de demander comment je pouvais ne pas savoir ça.
« Bien sûr, il faut faire la danse du miaou d'adulte. »
« La danse du miaou d'adulte…… ? »
─────
Nero arriva à l'entrepôt de nourriture bien plus tôt que l'heure indiquée dans sa lettre.
À l'origine, elle prévoyait de partir après avoir effacé complètement les traces de son séjour en amont de la rivière Miaou, mais elle n'avait pas pu, parce que son désir de voir sa petite-fille ne serait-ce qu'un peu plus était trop fort.
« Nero, tu es arrivée plus tôt que je ne le pensais », la salua Jackal. Son attitude montrait du respect pour Nero, la chef des chats noirs. Hashuka, à côté de lui, en fit de même.
« J'ai confié le nettoyage à mes subordonnés et je suis partie tôt. C'est pour moi ? »
« Oui. »
Nero but une gorgée du cocktail à l'herbe à chat que Jackal lui tendit et sourit.
« C'est délicieux. On dirait que vous avez vidé l'entrepôt. »
« Même en n'utilisant que la moitié des ingrédients qu'il avait stockés, nous pouvons nourrir tous les chats et chevaliers loups des environs », répondit Hashuka d'une voix amère.
La plupart des chats entassés çà et là avaient l'air malnutris parce que Jerian avait sécurisé beaucoup de nourriture mais ne l'avait pas distribuée.
Hormis la plus jeune fille des Gridwolf, qui se balançait en forme de chat au loin.
Nero pouffa en regardant la boule de coton, ivre de l'herbe à chat qu'elle avait on ne sait comment se procurer, dansant le miaou follement.
« Faire une chose pareille ne créerait que de la résistance. J'aimerais que les chats de la nuit assurent la sécurité par ici pour le moment. »
C'était assurément une tâche ennuyeuse pour Nero, qui préférait bouger sans être liée à rien. Mais elle croisa les bras et répondit.
« Si cet enfant le veut. »
« Alors je te le demande. La Guilde des Marchands de la Luge Grise et la Guilde des Marchands Welsh s'occuperont des fournitures pour le moment. »
« D'accord. »
Nero arborait maintenant un sourire subtil.
« Jackal, je veux te remercier d'avoir si bien élevé ma petite-fille tout ce temps. »
« Tu ne me caches pas que tu es la grand-mère de Kitty ? »
« Avec ton intelligence, tu l'aurais découvert de toute façon. »
Nero vida tranquillement son cocktail à l'herbe à chat. Cependant, le visage de Jackal se raidit nettement après.
« Nero, je continuerai à m'occuper d'elle comme il faut. »
……
Nero mâchouilla l'olive de son cocktail et regarda Jackal.
Ce n'était pas qu'elle essayait d'agir comme la grand-mère de Kitty maintenant, mais le ton ferme de Jackal la gênait d'une façon ou d'une autre.
« Jackal, quand la période d'adoption temporaire se terminera, Kitty pourrait choisir de rester sur le territoire des chats. »
« Elle ne ferait pas ça, en laissant Gridwolf derrière elle. »
« Mais regarde par là. »
Kitty semblait passer un moment très heureux avec des chats de taille similaire. Jackal devint anxieux et se mit à faire du zèle inutilement.
« Il y a beaucoup d'herbe à chat à Gridwolf. »
« Je croyais que c'était pour arrêter les panthères. »
« Quand l'hiver viendra, de la neige épaisse tombera, et Kitty pourra faire des miaous de neige à cœur joie. »
« Il y a de vrais chats ici, pas des chats faits de neige. »
Hashuka toussota et intervint prudemment.
« Si la jeune demoiselle devient membre de la Guilde des Marchands, elle pourra aller où elle veut, quand elle veut. Bien sûr, nous prévoyons de la recruter comme gérante, donc il n'y aura pas de tâches difficiles. »
Alors, un feu s'alluma dans les yeux de Jackal et de Nero.
Hashuka fit belatedment preuve de l'intuition aiguë d'un marchand et recula prudemment.
Il semblait que leur bras de fer pour gagner Kitty continuerait encore un bon moment.
─────
« Hum…… »
Dans l'aube profonde, pendant que tout le monde, sauf les gardes, dormait, Kitty se réveilla seule.
Peut-être parce qu'elle s'était endormie enfouie parmi ses amis chats, elle fit un rêve où elle riait dans les bras familiers et douillets de sa mère.
Se sentant vide, elle allait partir se promener quand elle fut surprise par quelque chose de long à côté d'elle.
« Qu'est-ce que c'est…… ! Ah, c'est ma queue. »
Swish —
Soulagée, Kitty avança sur ses quatre pattes douces jusqu'au bout de la terrasse.
Les gardes loups baissèrent la tête devant la plus jeune demoiselle, qui semait des poils blancs.
« Jeune demoiselle, c'est dangereux si tard la nuit. »
« Je vais juste regarder le paysage d'ici et je rentre. »
Pouf !
Kitty reprit sa forme humaine et s'appuya contre le mur. Comme c'était une nuit de pleine lune claire, la forêt sous l'entrepôt était nettement visible.
« Les hommes-bêtes chats sous les ordres de Jerian m'ont jetée, Maman et moi, par ici. »
Revenir ici après avoir tant grandi me fit ressentir toutes sortes d'émotions.
Maintenant, j'ai assez grandi pour enrouler mon corps autour de Maman pour qu'elle ne se fasse pas mal.
Je peux utiliser ma magie pour rattraper Maman et les petits même si Jerian les jette.
……
Ces pensées me donnèrent envie de pleurer.
Kitty cligna des yeux pour chasser les larmes et déplaça lentement son regard, essayant de deviner où elle avait enterré sa mère.
Mais.
« Hein ? Pourquoi est-il là…… »
Au bout de son regard apparut un homme familier, tenant un bouquet de fleurs blanches.