Paul, le maître d'hôtel du manoir Gridwolf, s'inclina respectueusement devant Karis. À ses côtés, les employés du manoir, dont Flora, arboraient des expressions inquiètes.
« Madame, veuillez vous reposer un peu. Vous n'avez pas bonne mine. »
« Merci pour votre sollicitude. Je lirai les lettres reçues, puis je me reposerai. »
Karis leur força un sourire. Ce n'était peut-être pas seulement leur imagination qu'elle ait l'air souffrante ; elle sentait venir un vilain mal de tête et des nausées.
« Madame, puis-je vous apporter une tasse de thé favorisant le sommeil ? »
Flora ajouta, inhabituellement.
C'était parce qu'elle savait pourquoi Karis Gridwolf s'enterr dans le travail.
Elle était manifestement en état d'hypervigilance constant, pensant que le jour de venger sa fille mort-née était proche.
« Elle ne doit pas pouvoir dormir de peur qu'on ne lui rappelle sa benjamine mort-née. »
Avant que Kitty ne soit adoptée temporairement au manoir Gridwolf, Karis hurlait au milieu de la nuit, réveillée par des cauchemars.
À ces moments-là, Jackal la serrait fort contre lui, le visage crispé par la peur de perdre son charisme.
« De tels incidents ont nettement diminué depuis l'adoption de Mademoiselle Kittya, mais il est absent à présent. »
Flora s'inclina profondément et parla pour apaiser Karis.
« Il vaudrait mieux que vous fassiez un sommeil profond avant le retour de la jeune dame et du maître. »
Peut-être fut-elle rappelée à l'apparence duveteuse de Kitty et à ses pattes douces. Le visage de Karis, qui était tendu, se détendit légèrement.
« Alors je vous en prie. Lire des lettres en buvant du thé sera parfait pour m'endormir. »
Karis fit un léger signe de tête aux employés qui s'agitaient d'inquiétude. Puis, tandis qu'ils se retiraient, elle ouvrit les lettres fraîchement livrées.
En tête se trouvait une lettre de Hogwood, envoyée depuis le territoire des léopards.
[Karis, tes fils m'assistent admirablement. Depuis quand ces garnements sont-ils devenus si forts ? Et Eden est en âge de se marier à présent. Le temps passe vraiment vite, n'est-ce pas ?]
Hogwood faisait subtilement la promotion de la marriageabilité d'Eden dès le début. Il avait clairement Kitty en tête.
« Pas question. »
Karis ricana et lut la ligne suivante. Elle fut soulagée d'apprendre que Theo et Deon, qui avaient été dépêchés au territoire des léopards depuis les terrains d'entraînement, se portaient également bien.
La lettre indiquait que grâce au foulard Malrang [un artefact magique], gérer la Fausse Lune Bleue [un type d'énergie ou substance magique] était devenu plus facile qu'auparavant, mettant effectivement la pression sur les léopards.
Ils ne tentaient pas d'approcher le centre où se trouvait Delta, car c'était trop difficile, mais ils tenaient tête aux léopards.
« Lors de l'assaut initial, les loups n'avaient été que submergés sans défense. »
Karis pressentit que le jour de venger sa fille et de se rendre sur le lieu où elle était enterrée n'était plus loin.
[Mais Delta a détourné Sigma vers le territoire des ours. Nous supposons que c'est parce que la recherche utilisant les poils d'hommes-bêtes ours a réussi. Si c'est le cas, les ours demanderont probablement bientôt l'aide des loups.]
Karis tambourina du bout des doigts sur le bureau. Si Hogwood, qui était aussi fort que Jackal au combat pratique, avait manqué Sigma, cela signifiait qu'il avait été détourné par une route impossible à intercepter dès le départ.
« Les léopards trament quelque chose dans le territoire des ours. »
Si tel était le cas, il fallait l'empêcher. Maintenant qu'ils avaient coupé la route d'approvisionnement de Jerian en Fausse Lune Bleue, l'enliser dans une guerre de longue durée serait extrêmement désavantageux pour les léopards.
« Ils jouent donc Sigma comme un gambit. »
Si seulement les loups pouvaient résister un peu plus à la folie de la Fausse Lune Bleue, c'était maintenant le moment de retourner la situation.
Karis termina la lecture de la lettre de Hogwood d'un regard froid, puis'ouvrit la lettre du dessous.
Elle portait un sceau de loup, représentant un loup courant à toute allure, la crinière au vent.
« Jackal envoie une lettre urgente de classe A ? »
Il était actuellement en route vers le manoir après avoir fini son travail au territoire des chats. Mais s'il envoyait une lettre d'une telle urgence, c'était que l'affaire n'était pas ordinaire.
« Qu'est-ce qui... Ah. »
Un doux sourire s'épanouit sur le visage de Karis, qui était plissé par les pensées sur les léopards.
[Karis. Notre fille chantait avec ses amies. C'était très charmant.]
Joint à la brève explication de Jackal se trouvait une photo de chats assis en rang sur un mur, vus de dos.
Karis put dire que celle qui avait la fourrure la plus fournie au milieu était Kitty.
« Comme c'est mignon... »
Elle sourit, caressant du bout des doigts la fourrure de Kitty sur la photo. Elle comprit pourquoi Jackal avait envoyé une lettre urgente, chose qu'il ne faisait d'ordinaire pas.
Une si charmante photo.
« Je devrais l'encadrer et la garder. Je devrais appeler un peintre pour en faire une copie, car elle pourrait s'abîmer. »
Il lui sembla une bonne idée d'accrocher le cadre fini dans son bureau et dans le « Hall de la Patte Malrang » aménagé dans le manoir Gridwolf.
Karis, qui était vite devenue heureuse, fixa les lettres qu'il avait soigneusement écrites.
Notre fille.
Ces trois mots étaient remplis de la sincérité et de l'amour de Jackal.
Elle le savait aussi. Jackal n'avait aucune intention de laisser partir Kitty. Il voulait une adoption réelle, pas temporaire, mais il ne le disait pas par considération pour sa femme.
« J'aimerais pouvoir dire à Kitty de ne pas partir non plus. »
Karis regarda la photo de Kitty toute duveteuse avec des yeux affectueux. Elle voulait, elle aussi, rester longtemps avec Kitty.
Cependant, elle ne pouvait pas être sûre qu'adopter Kitty ne revenait pas à la faire entrer comme substitut de Diel Gridwolf.
« Diel est toujours enterrée au fond de la terre, mais je ne peux pas faire ça pour être heureuse... »
La culpabilité qui la tourmentait depuis des décennies releva la tête. La sensation glacée de creuser la terre gelée sembla revivre à ses doigts.
« Madame, j'apporte le thé. »
« Oui. »
Karis pensa qu'il était heureux que Flora arrive juste à temps, et chassa les pensées sombres.
Même si elle buvait tout le thé, il semblait peu probable qu'elle parvienne à se reposer.
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Le cortège de voitures à destination de Gridwolf s'arrêta brièvement pour le repas.
« Kitty, ça va ? Pas le mal des transports ? »
« Je vais parfaitement bien, Jackal. »
Kitty, qui répondit d'un sourire radieux, serra fort l'arc de Gridwolf et regarda autour d'elle.
Les visages des chevaliers loups revenant au manoir avaient l'air détendus.
C'était parce qu'ils avaient réussi à couper la route d'approvisionnement de Jerian en Fausse Lune Bleue, et que personne n'avait été grièvement blessé au territoire des chats.
« On peut dire qu'on a fait un pas de plus vers la vengeance contre les léopards. »
Personnellement, Kitty était très satisfaite d'avoir reçu le souvenir de sa mère et d'avoir rencontré son parent, Nero.
Bien sûr, le plus heureux était Cleed, qui avait secouru les camarades que Jerian avait emprisonnés.
« Prendre l'air et le soleil aidera à la récupération. »
Dit-il en déroulant une natte et en y allongeant les trois hommes-bêtes renards secourus comme du linge.
« Jeune Maître... »
« Non, c'est le chef de famille maintenant. »
« À voir comme tu t'occupes de nous, il est clair que tu n'es plus un fauteur de troubles. »
Dirent les hommes-bêtes renards avec des voix chargées d'émotion, s'affaissant au soleil.
Bien qu'il ne se fût écoulé qu'un jour depuis leur secours, leur état s'était nettement amélioré grâce aux soins dévoués.
Kitty sourit devant la scène réconfortante.
« C'est un grand soulagement que Jerian n'ait pas attaqué les bébés renards qu'il avait avec lui. »
S'il avait été aveuglé par la vengeance et avait fait une telle chose, elle n'aurait peut-être jamais revu Cleed.
Pendant ce temps, Cleed faisait semblant de ne pas remarquer le regard pétillant de Kitty.
Son adjoint, Ben, lui demanda d'une petite voix.
« Cleed, la jeune dame te regarde. »
« Je ne peux pas faire un geste tant qu'elle est avec Jackal. Il ne me restera même pas les os à ramasser si je me plante. »
Dit Cleed en plaisantant et resta à sa place.
Mais toute son attention était concentrée sur Kitty. Depuis qu'ils étaient dans les hauteurs du mont Yaong, elle dégageait le parfum des Tisseurs d'Éden.
Le jour où il avait secouru les amis de Kitty de la grotte et affronté Jerian, Cleed, qui avait une meilleure ouïe que Kitty, avait clairement entendu.
« Un loup ne laisse pas vivre l'ennemi de son compagnon. »
Cette voix basse et meurtrière était définitivement celle d'Éden.
Normalement, il serait sorti immédiatement en demandant de quel genre de bêtise il s'agissait, mais il n'avait pas la force dans le corps à ce moment-là.
C'était parce qu'il avait déjà été frappé par la Lune Bleue de Jerian.
« Je me suis juste fait lamentablement battre par Jerian devant la jeune dame. »
Mis à part le fait que Kitty avait purifié sa folie avec un visage inquiet, il n'y avait rien qui lui plaisait.
Mais Eden Weavers avait même coupé quelques doigts de Jerian et les avait remis comme matériel de recherche, ce qui lui retournait l'estomac.
Des émotions complexes continuaient de déferler.
« Est-ce de l'agacement ou du soulagement ? »
Pourquoi ? Penser qu'il y avait quelqu'un de plus fort que lui aux côtés de la jeune dame le rendait agacé mais aussi soulagé.
« Parce que moi... je partirai bientôt. »
Le moment semblait proche.
Un énorme pouvoir magique tourbillonnait dans sa poitrine. Il ne lui manquait qu'une dernière poussée pour achever son noyau de mana [le centre du pouvoir magique d'un homme-bête].
Si cela arrivait, la jeune dame l'oublierait-elle ?
S'il devenait plus fort, le regarderait-elle à nouveau ?
Serait-elle troublée et timide devant lui, comme quand elle a vu Eden Weavers ?
« Je suis jaloux. Ma queue est bien plus fournie, en plus. »
Cleed cessa de réfléchir sérieusement et haussa les épaules. C'était le moment où brillait la façon de penser flexible propre aux hommes-bêtes renards.
« Quand même, je n'aime pas ce type, donc je devrais lui retirer des points. »
Cleed profita de ce que Kitty était distraite par le saumon pour s'approcher sournoisement de Jackal. Un grand renard n'hésitait à employer aucune ruse.
« Jackal. »
« Ma fille n'est pas permise. Elle mange. »
Sa défense était aussi imprenable que jamais. Cleed remua sournoisement les sourcils et dit.
« J'ai perdu connaissance un instant quand j'étais dans la grotte du mont Yaong, et les mots que j'ai entendus alors me tournent encore dans la tête. Je ne sais pas qui les a dits, mais... »
Jackal fixa Cleed, comme pour lui intimer de parler.
Cleed fit mine de se remémorer le souvenir avec nonchalance.
« Il me semble avoir entendu le mot "compagnon"... »
Crac―
L'ustensile en bois que tenait Jackal se brisa. Ses yeux flamboyaient de colère vers Éden.
« Ah, peut-être que j'ai mal entendu. »
Cleed, qui avait réussi à retirer des points à Éden, ajouta sans vergogne avant de quitter sa place.