Il était déjà tard lorsque le groupe arriva au manoir des Gridwolf.
« Kariss ! »
Dès que j'aperçus Kariss, venue nous accueillir, je me transformai en chat et bondis.
« Oh, mon bébé. »
Kariss m'attrapa alors que je rebondissais comme un ressort et m'embrassa.
Comme prévu, son visage était marqué par la fatigue. Soudain, je me souvins de mes frères disant que Kariss se reposait confortablement quand j'étais là.
Je frottai ma douce fourrure faciale contre elle, faisant la mignonne.
« Kariss… *bâillement*. »
« Bébé, tu es fatiguée ? »
« Un peu. Mais toi, tu as l'air encore plus fatiguée, Kariss. »
Kariss me piqua la joue, comme si elle devinait mon intention de la laisser se reposer.
« Maintenant que tu es là, je pourrai dormir profondément cette nuit, avec de doux rêves. Merci pour ton souci. »
Jackal et Kariss menèrent les chevaliers loups qui avaient durement travaillé vers la salle de banquet.
Là, un festin somptueux et divers alcools étaient dressés sur la table.
Blottie dans les bras de Kariss, je repris ma forme humaine et m'assis.
« Kitty, tu peux entrer te reposer si tu es fatiguée. »
Dit Jackal en versant du lait dans mon verre.
« Non. Il n'y a rien de mieux pour le moral que de laisser les chevaliers rentrés de mission manger et boire à leur guise. Je veux rester ici aussi. »
« Où as-tu appris ça ? »
« De Ethan. »
« … »
Le visage de Jackal, qui me regardait avec fierté, se durcit instantanément.
« Kitty. Ce n'est pas bien de penser à autre chose quand la nourriture est devant toi. »
Ses yeux d'or disaient sévèrement : « Arrête de penser à Ethan. »
Il semble que Jackal n'aime vraiment pas Ethan.
D'ordinaire, j'aurais haussé les épaules, mais quelque chose me tracassait.
« Aurait-il vu ce qui s'est passé ce jour-là ? »
Je m'étais bien cachée entre les arbres pour que les chevaliers loups ne voient pas ce que je faisais.
Si Jackal avait vu Ethan m'embrasser puis me mordiller doucement la joue, il aurait fait une crise.
« Il pourrait me chasser, moi aussi. »
Je grignotai silencieusement mon jerky de saumon, espérant que Jackal ne me questionnerait pas.
Les chevaliers devinrent de plus en plus bruyants en mangeant et buvant. J'entendis mon nom au milieu de leurs voix un peu détendues.
« C'est tout grâce à la jeune dame que le chef des Chats de la Nuit a accepté de nous aider. »
« Hashka, on dirait que ce type est complètement fou de ses petites pattes douces. »
Kariss semblait intéressée par les histoires qu'elle entendait. Je mangeai le steak de saumon que Jackal avait découpé en petits morceaux et leur racontai ce qui s'était passé sur le territoire des chats.
Que Nero, le chef des Chats de la Nuit, était en fait mon parent. Que j'avais croisé Jerian s'enfuyant de la grotte du Mont Miaou.
« Et ceci est le souvenir de ma mère. »
Je montrai à Kariss le collier bleu que je portais.
« Depuis que je l'ai, je vois les flèches quand je tiens l'arc des Gridwolf. Je compte m'entraîner au tir à l'arc à partir de demain. »
En disant que ma mère était une chatte choisie par la déesse, je fis inconsciemment une mine fière.
Quand j'étais petite, ça me brisait le cœur d'entendre qu'on disait qu'elle avait volé la famille Gridwolf devant eux.
J'étais contente de pouvoir enfin dire à quel point elle était incroyable et merveilleuse en tant que femme-bête chat.
« Il s'en est passé des choses sur le territoire des chats, bébé. »
« Oui. J'aurais voulu pouvoir planter une flèche dans Jerian. »
Je parlai bravement comme une louve, puis sortis la lettre de ma mère de ma poche.
« Mais je pense que ma mère m'a aidée à trouver une autre façon de me venger de Jerian… Kariss ? »
Kariss me regardait avec une expression légèrement surprise.
« Kitty, qu'est-ce que tu viens de dire… ? »
« Oui ? »
« Ah, pardon. Tu parlais de ta mère, n'est-ce pas ? »
Kariss semblait avoir réagi au mot « mère » que j'avais prononcé. Ses yeux s'élargirent, mais je ne sentis aucune gêne ni rien de tel.
Pas comme Jackal, dont les oreilles de loup se dressèrent.
« Je croyais qu'elle aurait du mal à m'entendre l'appeler "mère" même par hasard. »
Je répondis oui et tentai de passer au sujet suivant. Ce fut une voix très basse, que seuls Jackal et Kariss purent entendre.
« Comme tu le sais, Jerian a gagné en pouvoir parce qu'il a dirigé l'évacuation quand les panthères ont envahi le territoire des chats. »
« C'est exact. »
« Mais, d'après la lettre de ma mère, je pense que Jerian pourrait avoir été de mèche avec les panthères. »
Alors que je chuchotais, Kariss, tout comme Jackal qui connaissait le contenu de la lettre, durcirent leur expression.
« Maintenant que tu le dis, on n'a pas réussi à déterminer clairement quand les forces de Delta ont fait cause commune avec Jerian. J'avais l'impression qu'ils le cachaient délibérément… »
« Mettre tout le clan en danger pour gagner du pouvoir, c'est terrible, mais ce n'est pas impossible pour ce bâtard vil. »
Je pensai que Jerian était capable de n'importe quoi.
« Je veux confirmer si cette hypothèse est vraie ou non, mais où dois-je enquêter ? »
« D'abord, je dirai aux chevaliers loups restés sur le territoire des chats de fouiller à nouveau l'entrepôt de nourriture. »
« Ce serait bien si ça donne quelque chose, mais je ne crois pas que ce soit resté dans l'entrepôt. Jerian a dû négocier avec les panthères avant de se déplacer vers l'entrepôt. »
Je me demandai s'il l'avait laissé par écrit.
Si tout ce jour-là était une fabrication, les panthères ne voudraient pas être exposées non plus.
Si l'on apprenait qu'elles avaient envoyé des panthères devenues folles sur le territoire des chats, elles seraient critiquées.
« Parce qu'il y a dû y avoir pas mal de panthères blessées ou tuées ce jour-là. »
Une fois consumées par la folie, leurs mouvements devenaient amples et brutaux, ce qui facilitait les chutes de hauteurs ou les chocs contre des obstacles.
Si la fabrication était avérée, ça mettrait Jerian et Delta tous les deux dans de beaux draps.
« Hogwood semble avoir capturé pas mal de panthères en otages. J'enverrai une lettre pour les sonder et voir s'ils savent quelque chose. »
« Les panthères répondront-elles de bon gré ? »
Kariss arborait un sourire un peu glacial.
« Je les y ferai. Ne t'inquiète pas, bébé. »
« … »
J'acquiesçai sans demander plus.
Le mieux serait d'attraper Jerian ou un haut gradé panthère et d'obtenir un aveu.
« Alors les chats, aveuglés par Jerian en héros qui a sauvé tout le monde, reprendraient leurs esprits. »
Dans un cas comme dans l'autre, il ne semblait pas que je puisse confirmer la vérité d'un coup.
─────
« Jeune dame, l'uniforme de combat est prêt ici. »
Le lendemain matin, Vaniel me réveilla avec un sourire éclatant. Cela faisait un moment que je ne l'avais vue, et elle était toujours une lapine pleine de vie.
Je me lavai le visage dans l'eau où flottaient de jolies fleurs, puis commençai à me préparer pour aller au terrain d'entraînement.
Tandis que je mettais une dague à ma ceinture, Vaniel noua mes lacets et demanda avec malice.
« Jeune dame. J'ai entendu dire qu'Ethan était parti comme chef de l'unité de soutien ? »
« Ah. »
« L'as-tu rencontré ? »
« Ouais. Mais vraiment, il ne s'est rien passé. J'ai juste eu un petit malentendu, et ça s'est bien terminé, non ? »
« Mon Dieu. »
Vaniel leva les yeux vers moi, tirant fermement les lacets.
Ses oreilles de lapin, couvertes de fourrure brune douce, se dressèrent comme si elle était surprise par mes mots.
« Je suis vraiment curieuse de savoir ce que tu as mal compris et comment ça a si bien tourné. »
« … »
Je me levai de mon siège et saisis mon arc. C'était parce que mon visage brûlait quand je pensais à Ethan s'approchant.
« C'est ce que je crois ? »
« Pas du tout ! »
« Je ne t'ai pas encore dit ce que je pensais. »
« Vaniel, tes oreilles le disent à ta place ! »
Vaniel courba légèrement ses longues oreilles de lapin en forme de cœur et demanda d'une voix insinuante.
Moi, une chatte, je pouvais dire que la question portait sur le contact physique [intimité ou affection physique].
« J'y vais. »
« Oui, jeune dame. Une lettre d'Ethan… »
« Elle est arrivée ? »
« Non. Je te la remettrai si elle arrive. »
En la voyant glousser, il était clair que Vaniel se moquait de moi. Je rafraîchis mes joues brûlantes avec mes douces pattes et quittai la pièce.
« On y va, jeune dame ? »
Cleed, l'air un peu fatigué, m'attendait dans le hall. Je regardai ses boutons de chemise en désordre et demandai.
« Cleed. Tu as trop bu hier ? Tu n'as pas bu tout l'alcool que Jackal et les chevaliers loups versaient, si ? »
« Absolument pas. J'ai bu discrètement. »
Bon, je ne suis pas en position de m'inquiéter du tact [habileté dans les relations] d'un renard.
« Je n'ai pas pu dormir à cause du travail. Les trois hommes-bêtes renards nouvellement sauvés voulaient rédiger un rapport au plus vite. »
« Rapport ? Ils ne sont même pas encore totalement remis. »
« Tu m'en dis trop. On dirait qu'ils ne viennent pas du Conseil des Anciens, ils ne m'écoutent même pas. Je comprends qu'ils veuillent informer tout le monde au plus vite des choses outrageantes qu'a faites Jerian, mais… »
« Leur santé passe avant. Je peux aller demander comment ils vont ? »
Pendant qu'on parlait, nous étions déjà arrivés au terrain d'entraînement. Je me dirigeai vers la pièce où logeaient les hommes-bêtes renards nouvellement sauvés avec Cleed.
Toc, toc —
« C'est Cleed Foxstein. J'entre avec la jeune dame. »
Cleed le dit vite et ouvrit la porte. Il y avait un renard sur chacun des trois lits d'infirmerie.
« C'est devenu si flou en quelques jours. »
Tandis que j'étais distraite par la fourrure duveteuse des renards, Cleed s'avança d'un pas décidé et roula l'un d'eux sur le côté.
Alors apparut une quantité considérable de documents qui étaient sous le renard.
« Vous trois, vraiment… Je vous ai dit de faire le rapport plus tard et de vous reposer. »
Alors que Cleed le disait en soupirant, les renards, qui faisaient semblant de dormir, se transformèrent à contrecœur en humains.
« Ces renards n'écoutent vraiment rien. »
Je pensais que Cleed était le seul à être glissant et rusé pour les choses qu'il ne voulait pas faire.
« Il faut tous que vous vous reposiez un peu, comme dit Cleed. »
Quand je dis ça, l'un des hommes-bêtes renards baissa les épaules et vint vers moi, joignant les mains en suppliant.
Ses callosités étaient toutes tachées d'encre, montrant à quel point il s'était concentré à écrire.
« Jeune dame, j'ai une faveur à demander. Le chef de famille ne nous écoute pas du tout. »
Leurs visages étaient pleins de culpabilité et d'inquiétude. En voyant leurs expressions, je pus deviner à peu près ce qu'ils allaient me dire.