Kitty hésita longtemps avant d'accepter le bouquet de fleurs que Cleed lui offrit. Même si elle essayait de ne pas avoir l'air d'une bébé pleurnicheuse, son visage était déjà tout rouge et parsemé de taches.
« Cleed... bien sûr qu'on est amis. »
« Tu veux dire des amis éternels qui partagent parfois des baisers d'adieu et des câlins réconfortants, c'est ça? »
La voix malicieuse, typique des hommes-bêtes renards, suivit. Kitty acquiesça de la tête.
Cleed sentit son cœur se gonfler devant ce petit geste. *C'était donc* la bonne décision. Un sentiment de soulagement s'installa dans son cœur.
« Alors je vais partir, et comme je ne suis plus l'escorte de la jeune demoiselle, je devrais t'appeler Kitty. »
« Je serais ravie que tu m'appelles parfois Ma petite patte douce. »
« Très bien, Ma petite patte douce. »
Kitty sourit joyeusement malgré ses larmes.
« Tu pars maintenant? C'est ça? »
« Si je partais soudainement, la jeune demoiselle aurait le cœur brisé, alors je compte partir dans quelques jours. D'ici environ deux jours, les hommes-bêtes renards que nous avons sauvés devraient s'être rétablis. »
Même s'il lui avait demandé un surnom, Cleed continuait d'appeler Kitty « jeune demoiselle » par habitude.
Kitty aimait les surnoms et les petits noms, mais cela ne lui semblait pas guindé quand Cleed l'appelait ainsi, alors elle laissa passer.
« Quelques jours, c'est trop tôt. »
« De cette façon, la jeune demoiselle me regrettera. Et j'ai des choses à dire à Jackal avant de partir. »
Kitty, supposant naturellement que Cleed parlait de quelque chose d'officiel, fut déconcertée par ce qui suivit.
« Comme la manière dont un loup à fourrure noire nommé Ethan Weevis a mordu la joue de la jeune demoiselle. »
«...?! »
« Comment je le sais? J'ai senti que la jeune demoiselle était avec les hommes-bêtes loups pendant la nuit, et les hommes-bêtes renards de la garde de nuit m'ont donné les détails. Les renards ont une excellente vue, tu sais. »
« Et alors, qu'en est-il d'Ethan? »
« Eh bien... ne sera-t-il pas tué par Jackal ou Karis? »
Dit Cleed avec gaieté. Kitty agrippa le bord des vêtements de Cleed de ses petites mains douces.
« Cleed. Tu ne ferais pas ça, n'est-ce pas? »
Éclatant—
Ses yeux d'émeraude brillaient de façon sincère. Cleed détourna le regard, pris au dépourt.
« Très bien. Je vais juste faire passer l'idée. Je lui demanderai d'empêcher ma précieuse amie de succomber à la tentation du loup. »
«....... »
« Ça ne marchera pas, même si tu me regardes avec tes yeux de chat si innocents. Je veux que la jeune demoiselle soit heureuse, mais je ne veux pas qu'elle se rapproche trop soudainement de ce type. »
Il valait mieux choisir une voix comme s'il faisait une plaisanterie légère. Kitty força un sourire et acquiesça.
Cleed était satisfait de savoir qu'il n'avait pas créé de malaise entre eux.
« Alors, jeune demoiselle, allons nous installer à l'intérieur maintenant? »
« D'accord. Il fait froid. »
Cleed raccompagna Kitty comme d'habitude. Les employés du manoir, voyant la plus jeune demoiselle déambuler avec un bras chargé de roses, avaient des points d'interrogation sur le visage.
« Jeune demoiselle...? »
Bane était le plus déconcerté.
Elle scruta rapidement les visages de Kitty et de Cleed ainsi que les roses, et comprit grossoièrement la situation. Cleed adressa un léger sourire à la vivace lapine.
« Alors, au revoir. »
« Bonne nuit, Cleed. »
Cleed se rendit dans la pièce voisine de la sienne. Le soulagement et un sentiment de vide l'envahirent en même temps.
« Ben. Reste-t-il de l'alcool? »
« Oui, Maître. »
Ben versa de l'alcool dans un verre et le lui apporta. Cleed, la chemise à moitié déboutonnée, utilisa sa magie pour créer quelques glaçons, les mit dans le verre et remua.
Il vida le verre d'alcool fort puis dit d'une voix assurée.
« Ben. Dans deux jours, nous nous rendons sur le territoire des léopards. Cette fois, je *vais* prendre la tête de Delta Leopald. »
«...! »
Le cœur de Ben bondit à l'annonce de ces mots tant attendus. D'une main tremblante, il remplit à nouveau le verre de son maître.
Après avoir enchaîné plusieurs verres, Cleed murmura d'une voix pâteuse.
«... Et je déteste ce salaud de loup noir. Je vais tout raconter à Jackal avant de partir. »
« M-Maître? »
« Si ce salaud ne peut pas rendre la jeune demoiselle heureuse, il verra. »
«....... »
« Plus tard, j'apprendrai à la jeune demoiselle comment gérer les loups, et aussi... »
Cleed continua de rouspéter pendant un long moment avant de s'évanouir enfin.
─────
Aouuuuuuu!
Le hurlement puissant des loups se propagea dans tout le territoire des léopards. Les léopards qui avaient déjà été pris en otage regardaient le Château Leopald avec des yeux mêlés de ressentiment et de nostalgie.
Même si beaucoup de ses semblables avaient été capturés par les loups, le chef de la famille, Delta, ne manifestait aucune position.
Il ne négociait pas pour récupérer les léopards capturés, et ne menaçait pas non plus les loups.
« Haha, ne soyez pas trop désemparés. C'est probablement parce qu'ils sont désespérés. »
Hogwood rit de bon cœur et tapa les léopards sur l'épaule. À cause de la taille de ses mains, cela produisit un bruit sourd de claquement.
« Les léopards doivent être surpris parce qu'ils n'ont jamais été autant vaincus par les loups. Pourquoi ne pas essayer de comprendre un peu plus Delta? »
Hogwood était aussi massif qu'un homme-bête ours, mais chaque parole qu'il prononçait était cinglante.
« Il a dit qu'il avait perdu sa femme à cause des léopards déchaînés. »
Au début, je détestais vraiment Hogwood, qui m'avait kidnappée, mais après un certain temps, il ne semblait pas être une si mauvaise personne.
« Vous n'avez vraiment pas de chance. Prenez une bière fraîche. »
Hogwood ordonna à ses subordonnés d'apporter de la bière. Le premier homme-bête léopard capturé accepta naturellement la bière qu'on lui offrait.
Boire la bière fraîche atténua peu à peu la conscience que ses jambes étaient liées. De la bière pour un otage? Sachant que c'était un luxe, le léopard la but précipitamment.
Hogwood observa la scène et demanda nonchalamment d'un air amical :
« Vous voulez quelque chose à grignoter? »
« Ah, non. »
« D'accord. Comprenez bien que je n'ai aucune rancune personnelle contre vous. Mais comme vous le savez, le chef de la famille, Delta Leopald, adopte un comportement inapproprié, nous ne pouvons donc pas rester les bras croisés. »
Après quelques jours en tant qu'otage, le léopard comprit ce que disait Hogwood. C'était parce qu'il avait entendu les chevaliers loups parler de ce que Delta avait fait.
« Ce serait plus simple pour vous si Delta Leopald faisait rapidement une déclaration officielle. »
«....... »
« Haha, comme ce n'est pas quelque chose sur quoi vous pouvez agir, vous n'avez qu'à espérer que le temps passe vite. Dites-moi si vous avez besoin de plus de bière. »
Hogwood tapa l'épaule du léopard et se leva de son siège.
Plus il se montrait amical et multipliait les faveurs, plus des sentiments étranges commençaient à naître dans le cœur des hommes-bêtes léopards.
« Hogwood Weevis a raison. C'est Delta qui a fauté, alors pourquoi devrions-nous en souffrir? »
« Il ne fait même pas de déclaration officielle en tant que chef de la famille Leopald... »
L'homme-bête léopard aux jambes liées ignorait que l'expression de Hogwood, en partant, avait totalement changé.
Theo et Deon, qui étaient venus en renfort sur ordre du Commandant Forward, observaient la scène, la bouche bée.
« Hogwood a choisi la guerre psychologique comme spécialité, tout comme sa mère. »
« Vu sa carrure, je pensais qu'il aurait choisi le combat comme son père. »
Hogwood était actuellement en train de semer les graines de la discorde interne au sein du groupe des léopards.
Le nombre d'otages capturés jusqu'à présent était considérable, et chacun a tendance à penser à son propre inconfort avant les circonstances grandioses des autres.
En tant que chef de la famille Weevis, il savait très bien s'en servir.
« Même s'ils n'y sont pas directement liés, ce sont eux qui ont tué ma femme. »
Il trouvait qu'il était naturel de ressentir de la rage rien qu'en regardant ses semblables léopards.
« Deon, nous ne sommes pas encore prêts à prendre la tête de la famille. »
« Que faire? Devrions-nous juste livrer les Gridwolf à notre petite patte douce? »
Les deux loups échangèrent des plaisanteries d'autodérision en détendant leurs muscles.
« Hogwood. Le Commandant Forward a envoyé une lettre. »
Un loup s'approcha rapidement pour faire son rapport. Hogwood vérifia soigneusement le sceau de la lettre, puis l'ouvrit. Ses yeux se déplacèrent rapidement de gauche à droite.
« Theo, Deon. »
« Oui! »
« Le Commandant Forward veut que vous deux vous rendiez au manoir Gridwolf. Il doit avoir rendu le même jugement que moi, n'est-ce pas? »
Hogwood savait déjà que Delta avait secrètement introduit Sigma sur le territoire des ours.
Si Sigma tentait de faire quoi que ce soit là-bas, les hommes-bêtes ours, qui ne voulaient pas déclencher une guerre totale contre les léopards, n'auraient d'autre choix que de demander l'aide des loups.
« Bientôt, Katrina nous demandera d'envoyer les loups, y compris Ma petite patte douce. »
« Hogwood, c'est *Ma petite patte douce*. »
« Oh, je suis désolé. »
Il continuait d'oublier le surnom de sa future belle-fille. Hogwood s'excusa rapidement, se reprochant sa maladresse.
« Les chevaliers loups de Gridwolf vous suivront bien, alors allez ensemble sur le territoire des ours. Vous êtes tous les deux les fils du chef de la famille et vous allez bientôt être diplômés, vous pouvez bien faire ça, non? »
« Pardon? »
Les yeux des deux loups tremblèrent légèrement.
Bien sûr, ils étaient très reconnaissants de la confiance de Hogwood, mais ils n'étaient pas sûrs de pouvoir mener les loups au combat réel.
D'ailleurs, ils avaient entendu dire que Hashka, de la Guilde des Marchands de la Luge Grise, les accompagnerait.
Qui était-il? En tant que chef de la plus grande guilde de marchands, son orgueil touchait les nuages et il n'écoutait la plupart des gens.
« J'ai beaucoup étudié en classe, mais... »
« Je ne sais pas si je serai à la hauteur en plein combat. »
Hogwood tapa sur les épaules figées des deux jeunes hommes.
« Haha, qu'est-ce qui vous prend? Vous êtes anxieux? »
« Un peu. »
« À mon avis, vous avez déjà tous les qualités d'un grand chef de famille, mais quand on est anxieux, rien ne vaut la présence d'un ami. »
Hogwood leur tendit une petite enveloppe que le Commandant Forward avait envoyée avec la lettre.
Une lettre portant le sceau de la famille Weevis.
Il était clair qu'Ethan, depuis le terrain d'entraînement central, l'avait envoyée avec celle du Commandant Forward.
Hogwood la leur remit avec précaution, comme s'il était devenu une personne différente de celle qui se moquait des léopards.
« Vous allez remettre ceci à Kitty? »
« Est-ce la lettre d'Ethan? »
« C'est ce qu'elle me semble être. »
« Je la livrerai parce que c'est un ordre de mon supérieur, mais mon père l'inspectera. »
Dit Deon d'une voix mécontente, ayant remarqué qu'il s'agissait d'une lettre pleine d'affection.
« Haha, Jackal ferait la même chose. Karis en ferait même plus. Quoi qu'il en soit, le Commandant Forward a dit qu'il enverrait aussi mon fils avec vous. »
« Est-ce qu'Ethan est sur le territoire des ours? »
Ils demandèrent en retour avec un certain étonnement. Ils avaient entendu dire qu'Ethan avait été déployé dans les hauteurs de la rivière Yaong en tant qu'unité de forces spéciales et qu'il n'était pas rentré depuis longtemps.
Hogwood haussa les épaules comme s'il n'y avait pas d'autre issue.
« Comme vous le savez, mon fils a déjà quitté le terrain d'entraînement de manière inappropriée par le passé. »
« C'est vrai. C'était une sortie privée. »
Ils ne dirent jamais que c'était par affection pour Kitty.
« Très bien. Quoi qu'il en soit, si vous allez tous au territoire des ours, vous remplirez tous les conditions de votre diplomation. »
« Même si nous sommes diplômés, notre Kitty est encore une bébé. »
«....... »
Hogwood ne put s'empêcher de penser à Jackal et Karis en regardant les deux jeunes hommes défendre sa petite sœur comme un rempart de fer.