Deux jours plus tard, tôt le matin.
Le terrain d'entraînement du manoir des Gridwolf bourdonnait d'activité tandis que les hommes-bêtes renards se préparaient, armés et prêts. Au premier rang se tenait Cleed, vêtu de l'habit formel d'un chef de clan, faisant écho à la propre tenue de Jackal.
« Il incarne véritablement le chef du clan Foxstein à présent. »
Debout devant tous, il avait l'allure d'un leader. Le voir serrer la main de Jackal, chef de clan à chef de clan, m'a presque arraché des larmes.
« Cleed Foxstein, je te souhaite bonne fortune. »
« Gloire à l'alliance. Merci pour tout jusqu'à maintenant. »
Karis a également serré la main de Cleed et lui a donné une tape encourageante dans le dos. La réalité du départ de Cleed a commencé à s'imposer, provoquant un picotement familier au bout de mon nez.
« Non, je ne peux pas pleurer à nouveau aujourd'hui. Je vais vraiment mériter le titre de pleurnicheuse. »
J'ai serré fort mes mains de Malrang [influées d'énergie magique], luttant contre les larmes.
« Milady, je vais me rendre chez les léopards. Je te reverrai bientôt. »
Cleed a dit cela et m'a serrée fort dans ses bras. Si Jackal n'était pas intervenu d'un ferme « Ça suffit », il serait resté ainsi indéfiniment.
J'ai hésité à le lâcher, incapable de croire que l'ami qui était à mes côtés depuis mon arrivée au manoir des Gridwolf partait vraiment.
« Cleed va enfin affronter les léopards. »
Ce dut être son objectif moteur depuis que l'attaque des léopards avait dispersé les hommes-bêtes renards.
Même si je savais que c'était une étape positive pour Cleed et pour tous ceux qui considéraient les léopards comme leurs ennemis, un sentiment de vide m'a envahi.
Les yeux des hommes-bêtes renards brillaient de détermination, rappelant les loups qui avaient accompagné Hogwood dans ses missions. Beaucoup avaient sans doute attendu ce moment.
« J'espère que tout le monde reviendra sain et sauf. »
Même en sachant l'impossible de ce vœu, je n'ai pas pu réprimer la prière.
*Pat―*
D'un geste gracieux du poignet, Cleed a fait apparaître un long bâton. L'accompagnait une cape arborant l'emblème du clan Foxstein.
Je n'avais croisé ces symboles que dans les manuels pendant les cours d'Eden, jamais en personne jusqu'à présent.
« Je suppose qu'il a gardé le bâton caché jusqu'à maintenant parce qu'il symbolise sa position de chef de clan. »
L'emblème sur la cape était clairement inspiré du bâton que Cleed tenait à présent.
« Cela te va bien, Cleed. »
« Je l'ai gardé pour ce jour. Je le garderai à l'intérieur. »
Cleed a légèrement soulevé sa cape, révélant le pendentif queue de renard que j'avais fabriqué pour lui.
…En le regardant maintenant, il ressemblait davantage à une courte carotte qu'à une queue de renard, mais j'ai décidé de garder mes pensées pour moi, voyant à quel point Cleed semblait y tenir.
« Cleed. »
Je me suis approchée, ai pris le petit pendentif queue de renard dans ma main et l'ai infusé de mana, tout comme je l'avais fait avec le mouchoir de Malrang.
Une quantité considérable de mana a afflué dans le pendentif.
« Milady, n'en fais-tu pas un peu trop ? Tu t'entraînais encore tard hier. »
« J'en fais peut-être trop. Ce n'est pas un grand pouvoir, mais utilise-le pour quelqu'un que tu aimes. »
En ajoutant qu'il renfermait un pouvoir spécial et qu'il serait sans aucun doute utile, Cleed a souri largement.
« Merci, Milady. Je le ferai sans faute. »
C'était son sourire habituel, sincère et gentil.
* * *
« Très bien, terminons pour aujourd'hui. »
« Merci, Sir Elliot. »
J'ai salué et rangé mon arc. Ma vitesse pour créer des flèches et les tirer avec l'arc des Gridwolf s'était améliorée, mais elle n'atteignait pas encore un niveau vraiment efficace au combat.
« Il n'y a pas moyen que la Déesse tire aussi lentement. »
Alors que j'envisageais une promenade relaxante dans le champ d'herbe à chat pour me remonter le moral, j'ai entendu une voix inattendue.
« Agatha, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Ah, Karis ! »
Elle aurait dû être dans son bureau à cette heure, la voici sur le terrain d'entraînement. J'avais pris le petit-déjeuner avec elle, mais j'étais si ravie que j'avais l'impression que ma queue allait jaillir.
« Ton tir à l'arc avait l'air très digne, tu sais ? »
« Vraiment ? »
Karis a acquiescé et a doucement caressé mes cheveux. Son toucher était si apaisant que j'ai eu envie de me transformer en chat et de me blottir dans ses bras.
« Je suis venue te dire que deux bonnes nouvelles sont arrivées, et je pense que tu seras heureuse de les entendre. »
« Tu es venue jusqu'ici rien que pour me dire ça ? »
« Bien sûr. N'étais-tu pas triste parce que Cleed est parti ? »
Karis et moi avons marché lentement vers le manoir, continuant notre conversation.
« Katrina a envoyé une lettre. Elle veut qu'on lui envoie une délégation, toi comprise. »
« C'est bien plus tôt que ce que tu as mentionné pendant le festival du Nouvel An. Est-ce à cause des léopards ? »
J'avais également appris que Delta avait détourné Sigma vers le territoire des ours.
J'avais craint que les hommes-bêtes ours conservateurs hésitent à demander de l'aide, alors j'étais reconnaissante qu'ils nous aient contactés les premiers.
« Je suis contente que Katrina semble nous considérer comme des alliés. »
« J'ai été un peu surprise qu'elle explique la situation si précisément sans chercher à la minimiser. Je pensais qu'elle pourrait cacher le fait que Sigma les visait. »
En effet, maintenant que les léopards avaient commencé à cibler les hommes-bêtes ours, il y avait une raison valable de refuser l'assistance.
« Mais offrir de l'aide même dans de telles circonstances, c'est ce que font les alliés. »
L'idée d'avoir Katrina comme alliée, en plus de Cleed, me remplissait de réconfort.
« Le pouvoir que je possède sera définitivement bénéfique pour faire face aux léopards. »
« Mais je ne peux pas t'envoyer seule dans un endroit aussi dangereux. »
À peine Karis eut-elle prononcé ces mots que deux grandes silhouettes émergèrent de chaque côté.
« Kitty ! »
« Malrangson ! »
« Frères ?! »
Theo a été le premier à m'emporter. Pour une raison quelconque, ils semblaient tous les deux considérablement plus grands que la dernière fois que je les avais vus.
« Notre Kitty est encore si petite ! »
« Regarde comme elle tient parfaitement dans nos bras. »
Deon m'a prise à Theo et m'a bercée doucement comme un bébé.
« Je suis grande, maintenant ? Je suis plutôt grande pour un chat ! »
« On sait, on sait. »
« Qu'est-ce que vous avez mangé pour devenir si forts ? »
« Vos frères ont toujours été aussi forts. »
Karis a ri de la réponse décontractée. Quoi qu'il en soit, mes deux frères se sont relayés pour me tenir et me secouer playfully.
« Kitty, n'as-tu pas quelque chose que tu as oublié de dire à tes frères ? »
Theo a demandé. J'ai répondu d'une voix guindée.
« Vous m'avez manqué. »
À cet instant, leurs oreilles de loup se sont dressées distinctement. Ils ressemblaient toujours plus à des chiots qu'à des loups.
Karis a ri et s'est écartée.
« Je pense que je devrais aller au bureau, alors continuons cette conversation au dîner plus tard. »
« Oui, Maman. »
Theo et Deon ont salué Karis et Jackal en premier, puis ont semblé attendre la fin de mon entraînement pour me surprendre.
Après de longs échanges de salutations, nous sommes entrés dans le manoir. Assis côte à côte en dégustant des en-cas, on avait l'impression de revenir à mon enfance.
« Je suis contente que vous soyez revenus tôt. Avez-vous complètement obtenu votre diplôme maintenant ? »
« Non, nous ne sommes pas des monstres comme Eden. Nous devons revenir sains et saufs du territoire des ours pour remplir les conditions de graduation. »
Mais j'ai fini par réagir à la mention du nom d'Eden. Theo et Deon ont remarqué ma réaction et ont échangé des regards complices.
Ils semblaient à la fois amusés et intrigués par ma connaissance d'Eden.
Bientôt, Theo a parlé, comme s'ils avaient décidé de me taquiner et de se moquer d'Eden.
« Kitty, veux-tu que je te dise quelle punition Eden a reçue pour s'être échappé pendant le festival du Nouvel An ? »
Ah, c'était l'histoire qui m'intriguait.
« C'était vraiment soixante sauts de lapin ? »
« Soixante sauts ? D'où tiens-tu cette rumeur ? »
« Ouf, c'est un soulagement. Peu importe comment j'y réfléchissais, soixante sauts me semblait excessif…… »
« C'était probablement cent sauts. Soixante sauts de lapin et trente de simple course. »
« …… »
J'ai laissé tomber le biscuit que je tenais.
Eden avait enduré une punition si sévère et avait quand même fait le voyage pour me voir jusqu'aux hauts cours de la rivière Yaong.
J'ai ressenti un mélange d'inquiétude et de gratitude. Mon cœur était tout chiffonné.
« Non, Kitty. Pas une étrangère devant tes frères. »
« Malrangson, tu avais tellement peur d'Eden quand tu'étais petite…… »
Bien sûr, mes deux frères ne allaient pas me laisser partir si facilement.
Theo m'a regardée, qui essayais de rafraîchir mes joues rougies, et a sorti quelque chose de ses bras. Une lettre portant le sceau de Wibis [Une académie prestigieuse] a immédiatement capté mon attention.
« Eden m'a écrit une lettre ? »
« Ouais. Tu vas donner à tes frères les frais de port de la lettre, hein ? 24 Malrang. »
« …… »
Les intentions de Deon étaient claires.
Je me suis rapidement transformée en chat et ai tendu mes mains de Malrang à chacun d'eux.
« Nos pissenlits sont devenus plus fournis. »
« Le Yaongbit [Énergie magique de la rivière Yaong] est vraiment efficace. »
*Malrang―*
Les deux ont pressé mes coussinets roses exactement vingt-quatre fois.
« Malrangson, un pourboire ? »
« Je vous laisse presser quatre fois de plus. »
« Généreux ? »
*Malrang―*
Les deux sont devenus visiblement ravis et m'ont tendu la lettre. J'ai rapidement repris ma forme humaine et déchiré l'enveloppe.
Le sceau de Wibis s'est facilement arraché sous mes griffes de chat, révélant l'élégante écriture d'Eden.
[Je viendrai te voir bientôt.]
Voir ces six mots m'a donné l'impression que tout mon corps allait exploser d'excitation. Sachant que mes oreilles et ma queue allaient probablement sortir, me rendant ridicule, j'ai lutté pour garder le contrôle.
« Kitty, une seule oreille est sortie. »
« Ah. »
« Pas là, celle de droite. »
Les deux ont gloussé et ont retourné la lettre.
« Typique d'Eden. Il a dû anticiper qu'on la retournerait, non ? »
« Ce type. Il aurait dû écrire plus long. Je l'aurais déchirée s'il avait écrit quelque chose de bizarre…… »
« Frères, vous êtes obsédés par les loups ? »
« Hein ? Pas du tout. »
« On s'inquiète juste pour notre sœur. »
Les deux l'ont nié comme toujours et m'ont caressé les cheveux, scrutant la lettre à la lumière du soleil à la recherche de messages cachés.
« Kitty, le territoire des ours n'est pas un endroit facile. Tu sais que Sigma s'y dirige. »
« Il est probablement après la relique sacrée. C'est un endroit si froid qu'il est difficile de rester immobile. Il faut porter des vêtements très épais. »
« Des vêtements ? »
« Ouais. Très mignons et chauds. »
« Maman les a conçus elle-même. »
Ils abordaient clairement une préoccupation sérieuse, pourtant ils avaient tous les deux l'air attendris.
Des vêtements très épais. J'ai ressenti une pointe d'inquiétude et j'ai demandé.
« Euh, frères. Les cheveux de Jackal vont bien ? »