« Eden, si tu ne coopères pas, tu risques de ne plus revoir le visage de Kitty. »
Deon l'affirma d'une voix chouineuse. Au lieu de broncher, Eden rétorqua calmement.
« Vous savez que si ça tourne mal, vous retournez aux terrains d'entraînement centraux, n'est-ce pas ? »
……
Theo et Deon repensèrent aux jours où ils ne pouvaient pas jouer la carte Eden [une métaphorique « carte de sortie de prison »] avec ces mots.
« Je vais devoir passer les vacances sur un lit dur, encore. »
« Je ne pourrai pas profiter du luxe de faire griller des chamallows dans la cheminée. »
Pour vivre confortablement aux terrains d'entraînement, ils avaient besoin de la tête de Wibis et du colistier des loups, classé premier.
La vie d'un loup est imprévisible. Les deux passèrent un accord implicite pour se préparer à toute éventualité.
« D'accord. Bon… à la place, je promets de ne pas te mordre les gants ni de te déboutonner la chemise. »
« Je ne le ferai pas. »
« Bien. Eden, bienvenue au manoir des Gridwolf. Même si je t'ai souvent vu. »
« Mes parents sont en réunion en ce moment. Vous pourrez les voir au dîner plus tard. »
Pourtant, même après avoir reçu l'accueil tardif des frères Gridwolf, Eden ne bougea pas, comme s'il attendait quelque chose.
Theo et Deon semblaient savoir ce qu'il attendait.
« Notre Patte Douce s'entraîne aux terrains d'entraînement en ce moment. »
« C'est ça. Depuis qu'elle a le collier, elle est très occupée à pratiquer le tir à l'arc. »
Les deux loups étaient convaincus qu'ils pourraient prêcher pendant plus d'une heure sur la diligence avec laquelle Kitty participait à l'entraînement.
Cependant, Eden, qui avait obtenu l'information que Kitty ne viendrait pas, n'avait aucune intention de suivre leur tactique dilatoire.
« Alors je vais aller me reposer puisque je suis fatigué. »
« … Fatigué ? »
« Oui. »
Eden répondit, n'ayant pas l'air fatigué du tout, et se dirigea vers le bureau du manoir. Un endroit rempli de souvenirs de la jeune Kitty.
Il revérifia qu'il n'y avait personne d'autre dans le bureau et plongea la main dans sa veste. Une lettre pliée soigneusement en fut sortie.
[À Kitty.]
Eden revérifia les fautes de frappe et scruta la bibliothèque. Dans quel livre devait-il cacher la lettre pour que Kitty la trouve ?
Son regard se fixa sur un atlas épais relié en velours brun.
« Elle aimait faire la sieste dessus. »
Eden se remémora les cours qu'il avait avec Kitty.
Si ce livre à la couverture douce était mis au soleil, Kitty, qui ne voulait pas étudier, se transformait secrètement en chat et grimpait sur le livre.
Regarder Kitty se rouler en boule et sécher sa fourrure au soleil faisait disparaître toutes les pensées sombres.
L'après-midi, quand le soleil devenait plus fort, la fourrure blanche de Kitty absorbait la lumière, la faisant ressembler à un animal sacré.
« Elle ne sait probablement pas que je mettais exprès le livre au soleil pour voir cette scène. »
Il savait que mettre le livre au soleil n'était pas une bonne façon de le conserver, mais il ne pouvait s'en empêcher.
Eden sortit l'Atlas. Grâce aux siestes fréquentes de la jeune Kitty dessus, le livre sentait bon son parfum.
……
Devrais-je lui demander de me laisser ce livre plus tard ?
Alors qu'Eden y pensait et glissait la lettre entre les pages, quelqu'un’ouvrit la porte et entra.
« Maître ! »
Sûrement Kitty s'entraînait aux terrains d'entraînement.
Eden réalisa tardivement que Theo et Deon l'avaient trompé, mais il ne le prit pas mal.
Une rencontre inattendue avec Kitty était toujours bienvenue.
Cependant, il y avait un hic cette fois-ci.
« Kitty. N'as-tu rien oublié ? »
« Ah. »
Kitty compta jusqu'à trois dans sa tête et entama un accueil bruyant.
« Eden ! Tu m'as tellement manqué. Le voyage s'est bien passé ? »
Depuis l'instant où elle avait aperçu Eden parler à ses frères de loin, quelque chose n'allait pas avec son corps.
Eden était un loup très perspicace, alors elle voulait faire du bruit pour détourner son attention avant qu'il ne remarque.
« C'est un peu embarrassant s'il découvre que je suis consciente de lui. »
Mais l'Eden qu'elle avait en face d'elle ne semblait pas s'en soucier.
« Tu as oublié autre chose que ça. »
Au moment où Eden s'approcha, elle entendit son cœur battre très fort à son oreille. Kitty le regarda, feignant l'indifférence.
Pop —
Au moment où leurs regards se croisèrent, une oreille de chat fit surface. Eden, qui découvrit l'oreille dépassante, en effleura légèrement le bout et sourit.
« Mon dieu. Eden sourit. »
L'autre oreille de chat de Kitty fit surface à son tour. Eden tenait les douces oreilles dans ses mains et les caressait, murmurant.
« Je t'ai dit de m'appeler par mon prénom la prochaine fois qu'on se verrait. »
……
« Pas Maître ni Eden. »
Kitty avala la salive sucrée qui s'était accumulée dans sa bouche. Cela faisait comme hier qu'elle suivait des cours avec ce loup piquant dans le bureau, alors c'était difficile de l'appeler par son prénom.
Eden la fixa intensément, elle qui hésitait les lèvres mobiles, puis lui caressa légèrement la joue comme pour arranger ses cheveux.
Au moment où ses grosses jointures effleurèrent le duvet de son visage, la queue de chat qu'elle essayait de retenir fit surface.
« Ce loup fait encore des trucs de loup ! »
Mais Kitty ne pouvait pas refuser la douce caresse d'Eden. Un chat était un être si faible face à la tyrannie d'un loup.
« E, E… den. »
La satisfaction se répandit sur son visage. Kitty le dit une fois de plus comme possédée.
« Eden. »
« Oui. »
La chaleur de sa main caressant sa joue augmenta. Kitty le regarda le visage rougi.
« Appelle-moi une fois de plus, Kitty. »
Chaque mot qu'il prononçait d'une voix grave se gravait dans son cœur. On avait l'impression que le temps passait lentement chaque fois qu'elle était seule avec lui dans le bureau.
Juste au moment où Kitty allait le dire une fois de plus, une voix plus grave que celle d'Eden résonna dans le bureau.
« Eden. Je t'appellerai autant que tu veux. »
……
C'était Jackal, les cheveux coupés si court que son cuir chevelu était visible, le rendant encore plus intimidant.
« Bienvenue au manoir des Gridwolf. En tant que chef de famille, voulez-vous qu'on partage une tasse de thé et qu'on se remémore le passé ? »
Kitty lut les émotions qui couvaient dans les yeux de Jackal. C'était un regard qui aurait pu rouler Eden dans une couverture et le jeter à la rivière.
Eden aurait pu refuser sous prétexte de fatigue, mais il répondit poliment.
« Oui, Seigneur Jackal. »
……
Jackal regarda Kitty avec des yeux attristés et l'isola d'Eden.
─────
« On dirait que mon père a réussi sa défense [en référence à Jackal séparant avec succès Kitty et Eden]. »
À table, Theo et Deon réprimaient leur rire en regardant la place d'Eden, loin de Kitty.
Kitty était à côté de Karis, et Eden était assis à côté de Jackal, donc il ne semblait pas avoir le temps de regarder autour.
Les frères Gridwolf décidèrent de confier l'affaire de Kitty et Eden à leurs parents et commencèrent à se méfier des autres.
C'était Hashka, le chef de la Guilde des Marchands de la Luge Grise, qui venait d'arriver.
« J'ai entendu dire que son aura n'a rien à envier à un loup. »
« Il n'est pas aussi piquant que je le pensais ? »
Les rumeurs sur Hashka pullulaient dans la guilde. En tant que dirigeant de la plus grande guilde, il avait des standards élevés et une grande fierté, donc il ne révélait jamais ses vrais sentiments à qui que ce soit.
« Mademoiselle, avez-vous reçu l'huile parfumée que j'ai envoyée ? J'ai entendu dire que l'huile parfumée est la meilleure pour hydrater vos mains. »
Mais pourquoi un tel chef de guilde au nez haut remuait-il la queue pour faire bonne impression à Kitty ?
« Ah, Seigneur Hashka. J'ai essayé d'appliquer l'huile parfumée que vous m'avez donnée en forme de chat, et je pense que mes petites pattes douces sont devenues encore plus hydratées ! »
De plus, l'attitude de Hashka, qui écoutait attentivement les paroles de Kitty, n'était pas simplement celle d'un marchand essayant de satisfaire un partenaire commercial.
« Je croirais même que le grand-père maternel de Kitty était un homme-bête chien. »
« Notre Patte Douce a encore ramené un homme-bête comme paillasson. »
Les deux loups pensèrent que c'était une chose très typique des Gridwolf.
« Nero accélère la recherche de Jerian en mobilisant les chats de la nuit. Le chef des Foxstein a également envoyé du soutien d'hommes-bêtes renards. »
« Cleed a fait ça ? »
« Oui. Il accélère la traque en utilisant les fragments de doigt que le chef des Wibis a coupés l'autre jour. »
« C'est un soulagement, Aga. »
Karis caressa le dos de Kitty.
Alors que le dîner se terminait et que le dessert était servi, Hashka aborda prudemment le sujet.
« Au fait, Mademoiselle, j'ai une information que j'ai entendue d'un marchand qui fréquentait le territoire des ours. »
« Y a-t-il des marchands que les hommes-bêtes ours ont autorisés ? »
« Non, cet ami est du côté obscur… c'est un hybride d'ours et d'homme-bête chien de traîneau. »
« Ah. »
« Quoi qu'il en soit, il a dit qu'il avait divulgué une information qu'il pensait être bonne pour que Mademoiselle la sache. »
Une information que je devrais savoir. Kittyposa sa fourchette avec un étrange sentiment de tension.
« Vous pourriez peut-être entendre les dernières paroles de deux hommes-bêtes chats morts dans le territoire des ours. »
« … Oui ? Peut-être que leurs noms sont ? »
« Tous deux étaient des chats nommés Icare. »
Kitty serra fortement les mains sous la nappe. Elle se souvenait des hommes-bêtes ours confirmant la mort de son père et de son frère l'autre jour.
Elle pensait que Katrina pourrait savoir quelque chose sur leur mort, mais elle n'avait pas demandé car elle trouvait que c'était trop tôt.
Elle avait un désir désespéré de faire face aux traces laissées par ses proches.
« Y a-t-il quelque chose comme un testament laissé derrière ? »
« Le territoire des ours n'a-t-il pas eu des objets sacrés depuis longtemps ? Il semble donc qu'il y ait des objets naturels dotés de pouvoir magique. »
« Des objets naturels ? »
« Oui. Au moment où les chats ont été tués, c'a été enregistré sur une pierre près d'eux, et les habitants qui en ont ressenti de l'inquiétude ont offert la pierre au chef de famille. »
Si c'était une pierre avec des traces de chats morts, ceux qui ne savaient pas pourraient en ressentir de l'inquiétude.
Mais si c'était quelque chose contenant les images des deux Icare, ce serait très précieux pour Kitty.
« Si ce sont des traces de mon père et de mon frère… »
De plus, c'était un homme de main de Jerian qui les avait tués. Il y avait une forte probabilité que Jerian, qui avait hérité de l'immunité de la Lune Bleue, soit aussi dans les parages.
« Peut-être que je peux attraper la preuve que Jerian a comploté avec les panthères. »
Si elle avait reçu cette information avant, cela aurait été inutile. Les hommes-bêtes ours conservateurs n'auraient pas expliqué les affaires de leur territoire aux autres hommes-bêtes un par un.
Mais maintenant qu'elle se dirigeait vers le territoire des ours après avoir reçu une demande officielle de soutien de la famille Polly, la situation était complètement différente.
« … S'il y a des traces laissées par mon père ou mon frère, j'irai définitivement les voir. Si nous soumettons Sigma, les hommes-bêtes ours coopéreront aussi. »
Kitty dit d'une voix déterminée.
« Kitty, dis-le-moi s'ils ne coopèrent pas avec toi. »
« Kitty, si tu veux, je peux obtenir leur coopération tout de suite. »
Jackal et Eden ajoutèrent presque simultanément.