Après avoir vérifié les drapeaux des Gridwolf et des Wibis, les hommes-bêtes ours les saluèrent respectueusement et ouvrirent la porte.
« Que les bénédictions de la Relique sacrée soient avec les envoyés. Bienvenue sur le territoire des ours. »
Le groupe entra dans le territoire des ours sans le moindre accroc. Soulagement ou non, Theo et Deon restèrent sur leurs gardes.
« C'est bizarre. Je croyais que les léopards allaient attaquer. »
« Un homme-bête du calibre de Sigma sait qu'une embuscade pendant le trajet est la stratégie la plus efficace. »
« Peut-être qu'ils sont occupés ailleurs ? »
Proposai-je.
Le Miroir de la Déesse, détenu par les ours, n'était pas comme l'Arc des Gridwolf, dont l'emplacement était connu.
Si Sigma avait l'intention de faire quelque chose avec la Relique sacrée, elle devait d'abord commencer par en trouver la localisation.
« Kitty a raison. »
« Hogwood et les frères gardaient le château de Delta, donc elle n'a probablement pas pu emmener beaucoup de léopards avec elle. »
« Elle n'a dû amener que l'élite. »
Je détestais Sigma de toutes mes forces, mais je savais, par ouï-dire, que c'était une génie qui avait connu un succès considérable.
« Elle ne serait pas venue à l'aveuglette sans moyen de le localiser. »
« C'est ça. Peu importe à quel point les frères ont impressionné en contenent les léopards. »
Nous descendîmes du traîneau et pénétrâmes dans le château de la famille Foley, guidés par l'escorte.
Comme il se devait pour une famille qui régnait sur les hommes-bêtes ours depuis longtemps, l'intérieur était grandiose et somptueux.
Le château Foley étant bâti en pierre, une atmosphère fraîche émanait de toutes parts.
La lumière du soleil qui traversait les vitraux n'était pas aussi intense que dans les territoires des loups ou des chats.
« Eden m'avait appris que les jours sont courts ici. »
Néanmoins, l'intérieur paraissait solennel, sans doute à cause des peintures et des symboles complexes, comme dans un temple.
« Une peinture représentant un ours blanc recevant un miroir de la Déesse. »
Les fresques devenaient plus élaborées à mesure que nous avancions. À ce stade, moi aussi, je commençais à me poser des questions sur le Miroir de la Déesse.
Si la plupart des hommes-bêtes ours en connaissaient l'emplacement, des rumeurs auraient couru, mais ce n'était pas le cas.
« Est-ce qu'ils cachent la localisation pour en garder le monopole au sein de la famille ? »
Mais s'ils possédaient un objet aussi précieux, ce n'aurait pas été mauvais de le montrer parfois, pour confirmer : « Nous le gardons en sécurité ! »
« À moins qu'il n'y ait un problème avec la Relique sacrée. »
S'il y avait un problème, ne pas le révéler serait une excellente stratégie. Il serait difficile d'échapper aux reproches s'ils avaient mal géré un objet sacré.
« En plus, la famille Foley contrôle les autres hommes-bêtes ours grâce à l'autorité de la Relique sacrée. »
Puisque nous étions des envoyés officiellement invités, j'espérais qu'ils nous montreraient le Miroir de la Déesse au moins une fois.
Il pourrait réagir d'une manière particulière avec mon Arc des Gridwolf, alors ça ne coûtait rien de vérifier.
« Le seigneur et la dame Foley, ainsi que Katrina, vous attendent à l'intérieur », dit le grand homme-bête ours qui nous guidait en ouvrant la porte. Eden, qui marchait en tête, me tendit la main.
« Allons-y, Kitty. »
Au moment où Eden, en tant que représentant, me tendit la main, les frères me fusillèrent du regard. Mais avec le seigneur Foley présent, ils ne purent râler.
« Il porte vraiment l'écharpe que je lui ai donnée. »
Je posai légèrement ma main sur la sienne.
« Bienvenue, envoyés », nous salua Katrina, vêtue d'une robe élégante. Le seigneur et la dame Foley étaient assis sur des chaises, au fond.
« Je m'excuse de recevoir de si illustres invités tout en restant assise, car je ne me sens pas bien. »
« Merci d'être venus jusqu'ici. »
Le couple Foley offrit des salutations aimables tout en restant assis. D'un coup d'œil, on voyait que tous deux manquaient d'énergie.
« Merci pour l'invitation. Je suis Eden de la famille Wibis, et voici Kitty, comme vous le savez. »
Eden fit une salutation concise. Les frères, qui écoutaient en silence un demi-pas derrière, s'empressèrent d'ajouter, surpris :
« Gridwolf ! Kitty Gridwolf. La cadette, adoptée dans notre famille. »
« Et nous sommes Theo et Deon de la famille Gridwolf. »
… Vraiment protecteurs.
Quoi qu'il en soit, je serrai la main de chacun à tour de rôle et les saluai.
« Bonjour ? Je suis Kitty, adoptée temporairement par les Gridwolf. Merci de m'avoir invitée sur le territoire des ours. »
Dou—x.
Les yeux du couple Foley s'écarquillèrent alors qu'ils tenaient ma main.
« Mon Dieu. »
« Katrina, tu avais raison. Le surnom de Kitty, c'est… »
« Patte Douce. »
Ajoutai-je, un peu fière.
Pendant le bref moment où l'on présenta les membres clés, d'Eden à Hashka, le couple Foley toussa profondément une bonne dizaine de fois.
À chaque fois, une ombre traversait le visage de Katrina, confirmant qu'ils étaient bel et bien en mauvaise santé.
« Former une alliance et recevoir des envoyés nous est inhabituel, mais nous espérons sincèrement qu'une bonne relation durera longtemps », dit la dame Foley à Eden d'une voix suppliante. Une voix chargée d'inquiétude pour Katrina, qui serait laissée seule.
« Nous reconnaissons que la coopération mutuelle est plus nécessaire que jamais. »
Sur la réponse d'Eden en guise de conclusion, nous nous dirigeâmes vers la salle à manger.
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« Frères, Eden, vous savez. Il n'avait pas l'air exactement comme Jackal quand il parlait à Cleed, seigneur à seigneur ? »
Demandai-je aux frères d'une toute petite voix. Alors Deon me pinça légèrement la joue et dit :
« Kitty, tu penses à deux gars en même temps ? »
« Aïe. »
« Pensons à la famille quand on est avec la famille. »
Ajouta Theo, s'assurant la place à côté de moi.
Après le repas, Hashka et les hommes-bêtes chiens partirent discuter avec les gérants chargés du commerce.
Le couple Foley et Katrina nous présentaient des desserts typiques des hommes-bêtes ours, nous qui étions assis autour d'une grande table.
« Puisqu'il faut parler de la gênante Sigma et des léopards, au moins nos papilles seront contentes. »
Je pris une gorgée du thé glacé noir que m'offrait Katrina.
« … ! Ça pétille dans ma bouche ? »
« C'est un thé glacé pétillant que mon grand-père adorait. Il n'y en a pas d'aussi bon hors du territoire des ours. »
Mes yeux s'élargirent devant le goût rafraîchissant et pétillant du thé glacé. En même temps, je réalisai quelque chose.
« Je ne devrais pas tricoter, je devrais vendre ça. »
Je décidai d'aborder la question avant de quitter le territoire des ours et me reconcentrai sur la conversation.
Sur un geste de Katrina, les serviteurs du château apportèrent une carte du territoire des ours et la déplièrent.
Elle était étonnamment différente de ce qu'on connaissait chez les Gridwolf ou les Wibis.
« Je ne sais pas quelle méthode ils ont utilisée, mais Sigma et les léopards ne fouillent que des zones assez proches du Miroir de Foley », dit Katrina en désignant un grand lac sur la carte.
« Les ours l'appellent le Miroir de Foley. »
Les paroles de Katrina tout à l'heure revenaient à nous dire que le miroir se trouvait près du lac.
Katrina devait avoir l'intention de nous partager la localisation de la Relique sacrée.
« Les léopards qu'ils ont amenés sont si agiles qu'ils sont difficiles à attraper. Ceux qu'on parvient à capturer se suicident avec du poison qu'ils ont préparé à l'avance. »
« … »
« Nous devons tous les capturer avant qu'ils ne touchent au Miroir de Foley. »
Katrina le dit comme si c'était la seule issue. Mais de notre point de vue, il y avait quelque chose d'un peu suspect.
« Attraper les léopards est important, mais ne vaudrait-il pas mieux déplacer le miroir ici pour le protéger d'abord ? À moins qu'il ne soit planté dans le sol comme l'Arc des Gridwolf. »
Je ne sais pas comment les hommes-bêtes ours conservent la Relique sacrée, mais si Sigma en a flairé la piste, mieux vaudrait le déplacer dans un manoir sûr pour le mettre à l'abri.
Tous les membres de la délégation semblaient avoir la même pensée que moi, tant ils fixaient Katrina intensément.
Le seigneur Foley, qui se tenait derrière elle, répondit à sa place.
« Je ne sais pas comment l'aborder… mais nous ne savons pas non plus où se trouve la Relique sacrée. »
Ce fut une déclaration si chocante que personne ne réagit sur le coup.
Ce ne fut qu'après un moment qu'Eden fronça les sourcils et demanda :
« Seigneur Foley. Que voulez-vous dire par là ? »
« C'est ce que je dis. Mon grand-père était le dernier à connaître l'emplacement exact de la Relique sacrée. Mais il est mort subitement… »
Il raconta que, juste avant de mourir, il s'était empressé de désigner un point sur la carte pour indiquer l'emplacement de la Relique sacrée.
« Mais comme vous le savez, les hommes-bêtes reprennent leur forme animale quand leur vie est en danger, n'est-ce pas ? »
« Vous voulez dire que le défunt seigneur a pointé la carte avec une patte d'ours, du coup vous ne connaissez pas l'emplacement exact ? »
« J'en ai honte, mais c'est bien ce qui s'est passé. »
Un silence indescriptible s'abattit dans la pièce.
J'eus l'impression de comprendre pourquoi les hommes-bêtes ours avaient été si anxieux de cacher l'emplacement de la Relique sacrée tout ce temps.
« Ils ont régné en faisant semblant d'avoir quelque chose qu'ils n'ont pas ! »
Katrina aussi semblait embarrassée par la situation, car elle évita subtilement mon regard.
La dame Foley examina nos réactions avec attention et ajouta :
« C'est la première fois que nous révélons cette affaire à des gens extérieurs à la famille Foley. Nous savons aussi que nous ne pouvons plus cacher ce fait. »
« … »
« Alors, au lieu de maintenir le secret de force, nous avons décidé de dire la vérité. Avant qu'il ne soit trop tard. »
Comme conscients que la mort approchait lentement, le couple échangea un regard un instant.
Katrina dit d'un visage encore plus sombre :
« Si nous avons l'aide de Kitty, qui possède la magie de la Déesse, je pense que nous pourrons trouver le miroir caché quelque part près du lac. »
S'il y avait quelque chose que je pouvais faire pour aider, ce n'était pas un problème.
Mais au lieu de dire oui tout de suite, je posai la question qui me taraudait depuis avant le départ pour le territoire des ours.
« Si je vous aide à trouver le Miroir de Foley, me direz-vous ce qui est arrivé aux deux chats nommés Icare ? »