Malgré tout, Cleed ne chassa pas Hogwood. La lettre de Kitty contenait des faits que l'ancien chef de la famille Weebies devait connaître.
[J'ai découvert quelque chose d'important grâce au miroir de Polly. Il semble que les léopards coopèrent avec Jerian depuis longtemps.]
Ce fut un choc d'apprendre que les léopards avaient aidé Jerian à acquérir l'immunité à la Lune Bleue. Les expressions de Cleed et Hogwood s'assombrirent à mesure qu'ils poursuivaient leur lecture.
Chaque fois que Kitty racontait avec désinvolture des histoires sur son père et son frère, c'était si déchirant qu'ils restaient un moment sans pouvoir parler.
[Alors, d'abord, je voudrais que vous fassiez savoir aux léopards que vous avez pris en otage que Delta a délibérément sacrifié les siens.]
Au-dessous figuraient des vœux pour la santé de Cleed et des salutations pour Hogwood.
Cleed et Hogwood relurent trois fois la même lettre avant de s'asseoir et de porter la tasse de thé à leurs lèvres.
« Les nouvelles informations sont un peu choquantes. »
« En effet. Notre Malangson [surnom de Kitty, signifiant "gamine" ou "gredine" dans leur langue] doit avoir le cœur bien gros. »
Hogwood pensa que c'était une chance qu'Ethan soit auprès de Kitty. Un loup qui n'est pas au côté de sa partenaire quand elle est triste ne mérite pas d'en être une.
« Faut-il faire fuiter des informations aux léopards otages comme demandé ? »
Les membres de la famille Léopard avaient traditionnellement désigné le successeur le plus fort par la compétition, et ils avaient régné longtemps grâce à cette méthode.
Si leur autorité avait été obtenue en sacrifiant les leurs, il n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne devienne précaire.
Cependant, une chose les tracassait.
« Cleed, à propos de Delta Léopard. »
Hogwood sortit de la baraque et regarda le château de Delta, enveloppé de sombres nuages.
Même si les forces alliées des renards et des loups, qui avaient obtenu des cœurs de mana, pressaient de toutes parts, le camp de Delta ne montrait aucune réaction significative.
Au début, ils crurent qu'ils restaient terrés faute de parade, le temps d'élaborer un plan, mais au fil du temps, quelque chose clochait.
« Il est coupé de Jerian et ne peut plus utiliser la Lune Bleue, pourtant il tient le siège depuis un bon moment. »
« N'est-il pas un peu trop calme pour quelqu'un qui tiendrait le coup par la seule force de sa volonté ? »
Cleed sortit à son tour de la baraque, croisa les bras et observa le château de Delta.
Avant l'apparition de la Lune Bleue dans le monde, les léopards n'étaient pas une race qui évitait particulièrement les contacts.
Ils se liaient d'amitié avec d'autres hommes-bêtes, tombaient amoureux, se mêlaient.
« Même à l'époque, les affaires intérieures du château des Léopards restaient toujours secrètes. »
Hormis leur présence lors de grands événements occasionnels, ils ne sortaient pas du château.
« Il ne devrait rien y avoir de superflu à l'intérieur de ce château. »
Cleed scruta le château longuement, les yeux perçants, avant de regagner l'âtre.
Même en utilisant les archives de mana, ils ne pouvaient pas savoir ce qui se tramait dans le château des Léopards. C'était normal, puisque même les anciens chefs de la famille Renard n'avaient pas pu savoir ce qui s'y passait.
« Est-il confiant en sa puissance et sa domination ? »
Mais sur quoi compte-t-il, dans la situation actuelle, après avoir perdu la Lune Bleue au profit de Jerian et se retrouver encerclé par les forces alliées ?
Cleed se gratta la tête et se remit à lire la lettre de Kitty. Hogwood, de retour, suivit des yeux l'écriture désormais bien adulte.
« Wahou, l'écriture de Malangson est bien meilleure qu'avant ? On dirait encore hier qu'elle avait écrit "À Monsieur Câlino" sur mon invitation. »
« La jeune demoiselle s'entraînait toujours jusqu'à ce que sa queue en crampe. »
« Alors, on se met vite au travail pour le bien de Malangson ? »
« Plus tôt, mieux c'est. Ma puissance magique se remplit peu à peu. Ah, il faut que j'envoie une réponse à la jeune demoiselle. »
« Transmets-lui mes salutations, alors. Ce serait encore mieux si tu y glissais un dessin. »
« Pourquoi ne pas simplement y apposer ton empreinte de patte et l'envoyer avec ? »
« Haha, c'est une bonne idée ! »
Cleed et Hogwood sortirent prestement papier, plumes et encre.
En les regardant poursuivre la conversation avec naturel, Ben pensa en silence :
« Est-ce ça, devenir facilement proches quand on aime les mêmes choses ? »
─────
Sigma scruta l'intérieur des barreaux de fer. Sans ses lunettes, elle ne voyait pas distinctement, mais les regards des léopards d'élite posés sur elle avaient changé.
« Est-ce que les loups m'ont lavée le cerveau pendant que j'étais inconsciente ? »
Seville et les autres léopards lui avaient toujours témoigné de la loyauté. Plus exactement, c'était une loyauté envers Delta Léopard, pas envers elle.
Mais maintenant, ils la dévisageaient comme s'ils avaient affaire à quelque chose de profondément désagréable.
Le dernier souvenir de Sigma remontait à l'éveil du miroir de Polly au lac Aurora.
La scène où une unique flèche tirée sur la surface de l'eau s'était divisée en dizaines pour soigner les ours fous.
Elle avait été subjuguée par cette image splendide et intense, avait un peu perdu l'esprit, et son corps meurtri s'était lentement rétabli, lui permettant de se réveiller à présent.
Pourquoi les léopards d'élite, qui avaient risqué leur vie pour elle il y a quelques jours à peine, se montraient-ils soudain sur leurs gardes ?
Sigma leur parla de sa voix légère habituelle.
« Qu'est-ce qui vous prend ? Est-ce que Malangson vous a touchés avec de la gelée pendant que je dormais ? »
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La réaction des léopards d'élite fut glaciale. D'ordinaire, ils acquiesçaient même si un chien miaulait, mais maintenant c'était comme marcher sur des œufs.
Seville, qui observait son état en silence, demanda.
« Sigma-nim [terme de respect], vous avez dit que vous meniez des bio-expériences sur les léopards. »
« …… Pourquoi cette question tout d'un coup ? Est-ce que ce n'est pas réglé si je pourris en prison pendant quelques années ? En plus, j'étais obsédée par la recherche. Dissection et expériences étaient pour le bien de tous. »
Sigma dit cela comme si elle n'avait aucune raison de se sentir coupable.
Seville serra les dents, mais Sigma ne put le voir sans ses lunettes.
« Le souci de Delta-nim pour les siens ressemble-t-il à celui de Sigma-nim ? »
« Hein ? Non. C'est notre roi. Vous feriez mieux de ne pas l'oublier. »
Sigma afficha un air mécontent. Cependant, Seville et les léopards d'élite froncèrent aussi les sourcils, sans pour autant s'excuser auprès d'elle.
Sigma commença à ressentir de l'anxiété face à leur attitude, comme s'ils la traitaient en étrangère.
« …… Ils ont fait fuiter l'information. Quelle information ont-ils fait fuiter ? »
Elle ne pouvait pas deviner facilement, tant les choses dont elle se sentait coupable étaient nombreuses.
Juste au moment où elle s'apprêtait à faire semblant de se rendormir, de robustes chevaliers loups l'extirpèrent de sa cellule.
Elle entra dans une pièce vide. Bientôt, Anne et Marie, l'air passablement hagard, la suivirent.
« Ce sont les deux que Jerian a envoyées comme servantes de Kitty-a ? »
Sigma savait seulement que Jerian les avait envoyées auprès de Kitty et que le plan avait été découvert et avait échoué.
Elle n'avait aucune idée de la relation qu'avaient Anne et Marie avec Jerian, ni de ce que Jerian leur avait dit, ni dans quelle mesure.
C'est pourquoi elle était d'autant plus prudente.
« Bonjour, j'ai entendu parler de vous par Jerian. »
Sigma les salua, feignant le calme. Il était peu probable qu'Anne et Marie soient venues la voir de leur propre chef.
Si elles rêvaient d'évasion, elles auraient tenté d'emprunter la puissance des léopards pour échapper aux loups, mais il y aurait eu bien des yeux pour les surveiller.
« Nous sommes dans le même bateau. Jackal et Caris n'auraient pas fait preuve d'une telle clémence envers elles deux. »
Anne et Marie hésitèrent et observèrent Sigma avec circonspection. C'était une femme-bête qui faisait trembler Jerian et le remplissait de colère.
Heureusement, elle semblait épuisée à présent et dans un état pitoyable, mais il semblait préférable de garder une distance de sécurité.
« Alors, qu'est-ce qui amène les deux femmes-bêtes loups ici ? »
« Nous essayons de, de vous persuader……. »
« Le couple Gridwolf nous a envoyées. Pour vous faire avouer ce que vous savez. »
Sigma ressentit un sentiment de désespoir en regardant les deux tremblantes.
« À ce rythme, elles seront démasquées si elles mentent. »
Elle ne savait pas combien les deux savaient, mais il était clair qu'elles avaient déjà tout dévoilé aux chevaliers loups.
Comme pour confirmer ces paroles, Anne prit la parole la première.
« Je suis désolée, mais peu m'importe de mourir ou non. Je peux même me suicider si je peux voir notre roi au sommet des hommes-bêtes. »
──
« La torture est aussi bienvenue. Je suis du genre à prendre un peu de plaisir à la douleur. »
Sigma s'adossa au mur, feignant l'indifférence.
Marie, qui la regardait en silence, hésita puis'ouvrit la bouche.
« …… Nous leur avons déjà tout dit. »
« Quoi ? »
« Que la famille Léopard a sacrifié les siens pour donner l'immunité à Jerian. »
──
Sur ces mots, les yeux de Sigma, qui étaient restés détendus jusqu'alors, s'assombrirent lourdement. Les commissures de ses lèvres, qui étaient courbées en un sourire, devinrent froides, glaçant le cœur des spectateurs.
« Comment savez-vous cela ? »
« Jerian nous l'a dit lui-même quand il était saoul. »
Sigma roula lentement des yeux. Si Anne et Marie avaient été laissées entrer, les loups surveillaient certainement quelque part, elle ne pouvait donc pas réagir avec légèreté.
Cependant, il était difficile de garder son sang-froid à l'intérieur.
« Elles savent ? Déjà ? »
Ce n'était pas impossible. Jerian était assez fou pour révéler des secrets qu'il n'aurait jamais dû confier à ses proches quand il était ivre.
Le problème, c'est que les loups connaissaient aussi ce fait. Ce n'était plus qu'une question de temps avant que les léopards ne l'apprennent.
« Maintenant je sais pourquoi les léopards d'élite ont réagi comme ça tout à l'heure. »
Soudain, sa bouche eut un goût amer.
Anne et Marie tremblaient encore de tout leur corps, terrifiées.
Les deux étaient menacées à présent. Elles récitaient leurs répliques selon le script minutieusement écrit par les frères Gridwolf et Kitty.
Et c'était maintenant le moment de poser la question que Kitty-a Gridwolf leur avait dit de poser.
« Votre vie vous appartient, mais si vous ne témoignez pas, nos vies seront perdues. »
« Dois-je me soucier de la vie de femmes-bêtes loups que je rencontre pour la première fois ? »
Alors qu'elle haussait les épaules, Anne menaça :
« Si, si vous ne témoignez pas pour nous, on dira aux Gridwolf que Delta Léopard est la raison pour laquelle la Lune Bleue est apparue sur le territoire des léopards. »
L'expression de Sigma se tordit à la phrase qu'elle cracha en tremblant.
« …… Comment savez-vous cela ? »
La feinte désinvolture qu'elle maintenait jusqu'ici disparut d'un coup, comme si elle retirait un masque.
« Donc l'apparition de la Lune Bleue était liée à Delta, après tout. »
Kitty était adossée au mur, l'oreille aux aguets, écoutant la conversation en cachette.
La pierre insérée dans l'étroite fente du mur enregistrait en détail les apparences de Sigma, Anne et Marie.