Jackal lança à ses deux fils un regard qui leur ordonnait de se tenir tranquilles.
Cependant, Theo et Deon serrèrent fermement les mains tremblantes de Kitty.
« Maman, c'est Kittia. C'est un jeune bébé loup courageux. »
« Elle a entendu dire que les Gridwolf offraient du travail aux loups orphelins et elle est venue jusqu'ici. »
« B-bonjour. »
Kitty eut les yeux humides, retira sa main de la poigne de Theo et la tendit. Caris, visiblement réticente, prit la main de Kitty et la serra légèrement.
Contrairement aux trois loups qui retenaient leur souffle face à l'attaque de cette paume douce, son visage se crispa encore davantage après la poignée de main.
Kitty eut les yeux humides et serra fortement la main de Caris. Une voix, trempée de désespoir, s'échappa.
« J-je peux vous chanter jusqu'à ce que vous alliez mieux. Les jours de soleil, je peux vous cueillir un bouquet de jolies fleurs des champs. Les nuits où la lune est grosse et pleine, je peux écarter les rideaux pour que vous puissiez voir le paysage nocturne. »
« …… »
« Si ma présence vous met mal à l'aise, vous pouvez me faire nettoyer la cheminée. J'ai appris à nettoyer les cheminées avant d'apprendre à parler. Alors, s'il vous plaît……. »
Kitty leva les yeux vers le visage de Caris, les larmes aux yeux.
« Pourriez-vous me laisser travailler ici, ne serait-ce qu'un peu ? Je serai aussi silencieuse que si j'étais morte. »
Seuls les sanglots comblaient le silence.
Le visage de Kitty était déjà un désastre de larmes.
Après avoir froncé les sourcils longuement comme dans la douleur, Caris tendit enfin la main et essuya les yeux de Kitty.
« D'abord, il faut essuyer ces larmes. Et prendre un bon bain propre. »
« B-bain ?! »
Les yeux de Kitty, pleins de larmes, s'écarquillèrent de surprise. La perspective d'entrer dans l'eau qui éclabousse fit sécher ses larmes instantanément, et les poils de son corps se dressèrent. Ceux de ses oreilles réagirent de la même façon.
« Je déteste les bains ! Je déteste entrer dans l'eau ! Je déteste que ma fourrure soit trempée ! »
Mais en ce moment, elle était le brave bébé loup, Kittia. Kitty serra fermement la main de Caris et demanda le plus posément possible.
« P-pourriez-vous mettre un canard en caoutchouc……. ? »
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« Mademoiselle, par ici. »
« Hic ! »
Surprise par la voix soudaine, je tournai la tête.
Une femme-bête loup près de la baignoire fumante me sourit.
« Je suis Lena Gray, venue vous aider pour votre bain. Appelez-moi Mme Gray. »
C'était la première fois que je voyais une femme-bête loup âgée, mais un loup restait un loup, et elle ne semblait pas facile à manœuvrer.
Si elle relevait ses yeux mi-clos dorés, je serais sûrement impressionnée. Je devais faire preuve de courage dans ce genre de moment.
Je relevai légèrement l'ourlet de ma robe en loques et la saluai.
« Mme Gray, bonjour ? Je suis Kittia, un jeune mais brave loup. J'ai entendu dire que les Gridwolf offraient du travail aux loups orphelins sans famille, alors je suis venue. »
« Oh, mon Dieu. À un si jeune âge……. Mais vous êtes tombée au bon endroit. Mon maître est assez bon pour donner du travail même à une vieille femme comme moi. »
« Vraiment ? »
Mme Gray inclina la tête comme si elle n'entendait pas très bien. Je m'approchai un peu et répétai distinctement.
« V-vraiment ? »
« Oui. Il chérit tous les loups comme sa famille. Maintenant, prenons ce bain ? Il faut désinfecter vos blessures, alors commençons vite. »
« J-je peux me laver toute seule ! »
Je mouillai mes mains et me lavai le visage en guise de démonstration. Mme Gray secoua la tête fermement.
« C'est juste une toilette de chat. Venez ici. »
« Hmph……. »
Alors que j'approchais, Mme Gray commença à me déshabiller avec soin. Ses yeux, visibles par-dessus ses lunettes à forte correction, se plissèrent légèrement.
« Les boutons ont l'air vieux. Ils ne se défont pas facilement……. »
*Crac—*
Les griffes acérées du loup firent sauter les boutons de ma robe instantanément, et je ne pus retenir un sursaut.
« Maman……. »
« Oh, mon Dieu, je ne voulais pas vous effrayer. Mais il faudra jeter cette robe. Elle est trop abîmée pour être lavée et portée à nouveau. »
Mme Gray m'expliqua gentiment, ce qui calma un peu mon cœur effrayé. Je répondis le plus posément possible.
« C'est probable. C'est la cinquième robe que j'hérite. Mais elle m'est encore précieuse, alors puis-je garder au moins un des boutons ? »
« Bien sûr. Je mettrai les boutons sur l'étagère, vous pourrez les reprendre après votre bain. »
Mme Gray rétracta ses griffes et redevint une grand-mère loup gentille et chaleureuse. Après m'avoir ôté tous mes vêtements, elle se mit à me peigner les cheveux.
« Vos cheveux sont si emmêlés que je ne peux pas faire plus que ça. Il vaudrait mieux appeler quelqu'un pour les éclaircir plus tard. »
« Faut-il beaucoup les couper ? »
« Un coiffeur habile pourrait se contenter de couper les pointes. D'abord, je vais vous laver les cheveux et y mettre beaucoup d'huile parfumée. »
Mme Gray peigna mes cheveux avec soin. Je lui fus reconnaissante de faire attention à ne pas me faire mal.
« Laisser une si belle et abondante chevelure dans un tel état……. »
« Le voyage a été difficile. Mais si j'obtiens un travail comme Mme Gray, je compte les attacher joliment ! »
« Oh, mon Dieu. Si vous les attachez en couettes, ce sera vraiment mignon. Mais un voyage ? Où sont vos autres affaires ? »
« Euh……. Ces vêtements à l'entrée sont tout ce que j'ai. »
« Mon Dieu. Cette grande armoire va donc rester vide un moment ? »
« Armoire ? »
Quand je demandai en retour, Mme Gray désigna plusieurs grandes armoires dans la pièce. Elles étaient en bois de haute qualité et huilées, leur donnant un reflet subtil même de loin.
« Ces armoires sont à vous maintenant. »
« Oui ? »
« Oh, vous ne le saviez pas ? Les jeunes maîtres nous ont ordonné de préparer une chambre pour vous. C'est la première fois que ces jeunes maîtres turbulents font une demande aussi sérieuse pour un invité. »
Je fus touchée que Theo et Deon aient été prévenants envers moi, mais comme je n'avais pas reçu l'autorisation de Mme Gridwolf pour rester au manoir, je doutais pouvoir utiliser ces armoires.
Elle ne semblait pas m'apprécier…….
Mme Gray me souleva, me voyant l'air abattu.
« On y va, dans l'eau ? Vous êtes si maigre et légère. »
« Ah, oui ! »
Mes pieds, qui s'étaient endoloris sans que je m'en rende compte à force de marcher, piquèrent au contact de l'eau.
Mes mains, couvertes de blessures d'avoir enterré ma mère, et mes bras et mes jambes, qui avaient souffert en forçant le passage dans les buissons, fourmillèrent tous.
« Ça fait mal……. Maintenant que je regarde, j'ai un ongle d'orteil fendu. »
Juste au moment où j'allais bouder, Mme Gray m'éclaboussa.
*Plouf— !*
Je serrai les dents et endurai, mais la chair de poule apparut, et ma queue jaillit hors de l'eau. Le nez de Mme Gray tressaillit, et les petites lunettes perchées sur le bout de son nez vacillèrent.
« Oh, mon Dieu, quelle est cette odeur ? »
« C-c'est……. Je crois que je sens mauvais parce que je n'ai pas pu me laver depuis longtemps. »
J'avalai ma salive et cachai ma queue de justesse. Je me raidissis pendant qu'elle me lavait, puis quelque chose tomba dans l'eau avec un *ploc*.
« Des canards en caoutchouc ! »
En regardant les canards en caoutchouc tanguer de gauche à droite, je remarquai à peine les gestes de Mme Gray ni l'eau.
Je les touchai des mains et jouai avec. Au bout d'un moment, Mme Gray me souleva hors de la baignoire.
« C'est étrange. Il y a encore une odeur même après le bain……. Attendez un peu. »
Les pupilles de Mme Gray se rétrécirent soudainement avec acuité tandis qu'elle m'essuyait avec une serviette douce.
J'avais pourtant bien caché mes oreilles et ma queue tout à l'heure ! Je me figeai un instant, face à elle.
« Mademoiselle, vos yeux sont vraiment beaux. »
« O-oui ? »
« Vos yeux sont si……. couleur émeraude. Je n'ai jamais vu un loup avec des yeux comme ça. »
« J-je viens de loin……. Merci pour le compliment. »
Heureusement, Mme Gray ne fronça pas les sourcils et ne repoussa pas ses lunettes plus loin.
La couleur de mes yeux était inhabituelle même parmi les chats, elle devait donc être encore plus étonnante pour elle. Les loups du manoir des Gridwolf avaient tous les yeux dorés.
Mais je ne voulais pas changer la couleur de mes yeux. Et je ne le pouvais pas.
« Regarder les yeux de notre Patte Douce, c'est comme faire un pique-nique au bord du lac. C'est une jolie couleur qui mélange l'herbe verte citron et l'eau claire. »
Maintenant que je n'ai plus de mère pour me le dire, il faut que j'écrive ce qu'elle a dit quelque part et que je l'apprenne par cœur.
……Pour ça, il faut d'abord que j'apprenne à lire. Je sais parler et écouter, mais je ne sais ni lire ni écrire.
Mme Gray désinfecta mes blessures avec soin. Ça piquait à chaque fois que le coton touchait mes mains et mes pieds craquelés et écorchés, mais j'endurai.
« Alors, comment ça se sent de porter des vêtements neufs et propres ? »
Tandis que j'étais perdue dans mes pensées, on m'avait habillée de vêtements propres. Voir la robe blanche immaculée me donna une sensation de fraîcheur.
« Merci, madame. C'est douillet et chaud. »
« Maintenant, on va coiffer vos cheveux ? Ils sont en meilleur état qu'avant après le lavage. »
Mme Gray m'assit sur ses genoux et me peigna les cheveux. Cela faisait si longtemps qu'on ne m'avait pas brossée, c'était incroyablement relaxant.
« Vous êtes trop maigre, mademoiselle, alors mangez à tous les repas à partir de maintenant. Manger nourrissant améliorera aussi vos cheveux. »
« Ah……. Vraiment ? »
« Bien sûr. À voir vos abondants cheveux bouclés, vous devez avoir vécu dans un endroit froid ? D'habitude, une fourrure aussi abondante et longue est caractéristique des animaux vivant dans les régions froides. »
« Oui ! C'était un endroit où le vent s'engouffrait et où l'eau gouttait du plafond, alors je devais dormir avec deux couches de vêtements. Mais c'était vraiment bien parce que je pouvais serrer ma maman contre moi et dormir. »
Mme Gray parut un peu embarrassée. Oh, je me demande si elle ne me demandait pas si ma maison n'avait pas un bon chauffage ?
« Alors……. C'était dans la région du nord ? »
« Je ne sais pas trop. Mais c'est vrai qu'on manquait toujours de bois de chauffage à la maison ! »
« …… »
Pour une raison quelconque, Mme Gray se mit à peigner mes cheveux avec encore plus de soin. Elle y mit aussi beaucoup d'huile parfumée au doux parfum.
J'aimais cette sensation de détente et je souhaitais que le brossage continue, mais malheureusement, il s'arrêta.
« Bon, c'est fini. Les jeunes maîtres seront contents de vous voir si brillante. »
« Bien sûr ! Merci pour votre aide, madame. »
Je souris et saluai Mme Gray une nouvelle fois.
« Vous êtes vraiment un brave bébé loup, alors vous aurez sûrement un bon travail. Les serviteurs nettoieront l'eau du bain plus tard, alors reposez-vous un peu. »
Mme Gray me déposa un court baiser sur la joue, puis quitta la pièce. Je courus vers le lit qui avait l'air moelleux.
« Attendez une minute. »
Je sentis quelque chose d'étrange dans le miroir qui passa vite, alors je reculai de quelques pas.