Mes cheveux raides, gris foncé, d'avant le bain, s'étaient transformés en un gris laiteux.
Par endroits, des reflets gris foncé perçaient encore, semble-t-il à cause de l'ombre projetée par les mèches ondulées.
« Si ma couleur de cheveux changeait du jour au lendemain, ils le trouveraient bizarre… C'est définitivement pas une couleur de loup. »
Je secouai la tête à plusieurs reprises, mais le gris foncé d'origine avait disparu. J'essayai de me rappeler la couleur de ma fourrure de mémoire, mais les miroirs étaient rares dans le territoire des chats.
Quand j'apercevais mon reflet dans du métal rouillé ou une flaque boueuse, il paraissait toujours gris… Oh mince.
« Est-ce que c'était ma vraie couleur, et elle n'était gris foncé que parce que je ne m'étais pas lavée depuis des lustres ? Qu'est-ce que je vais faire ! »
Je scannai rapidement la pièce et saisis une serviette propre, que j'enroulai autour de ma tête comme un turban.
…Est-ce qu'ils deviendraient suspicieux si je me couvrais la tête entièrement ? Ils pourraient soupçonner que je cache la couleur de ma fourrure.
Après un moment de réflexion, je fermai les yeux très fort puis les rouvris grand. Oreilles de chat, sortez !
Prrrt ―
« Maintenant ça va. Théo et Déon ont complimenté mes oreilles, disant que c'était de très belles oreilles de loup. »
Je me positionnai devant le miroir et ajustai méticuleusement les oreilles grises de chat qui dépassaient sous le foulard, m'assurant qu'elles paraissaient les plus dressées possible.
Une fois satisfaite de la droiture de mes oreilles de chat, je vérifiai que le foulard tenait bien et attrapai le bouton que Mme Grise avait laissé sur l'étagère.
Puisque cette chambre doit être la mienne pour un moment, cacher le bouton dans l'oreiller empêchera qu'on le jette.
Je m'installai sur le lit, traînant mes pantoufles légèrement trop grandes. En enfonçant le bouton au fond de la taie d'oreiller, une vague de soulagement me submergea.
« Heu… Ceci dit, ce lit est incroyablement moelleux. J'aimerais pouvoir rester ici au moins une semaine. »
Théo et Déon semblent m'apprécier, mais le couple Gridwolf ne paraît pas particulièrement emballé par ma présence.
Surtout, Maître Caris fronçait les sourcils, l'air souffrante chaque fois qu'elle posait les yeux sur moi.
« Puisqu'ils sont les propriétaires du manoir, je risque de me faire mettre à la porte bientôt. »
Même s'ils ne découvrent pas que je suis un chat, je pourrais être renvoyée pour être trop jeune et trop petite. Ils pourraient me juger trop faible pour être utile. Comparée aux loups, j'étais en effet minuscule.
…Mais peut-être qu'il arrivera quelque chose de positif ? Je réajustai le foulard et glissai prudemment ma joue dans la couverture.
« Kyaa ― ! »
Je ne pus réprimer l'exclamation face à cette douceur inattendue. Mes jambes, qui palpitent encore de la longue marche jusqu'au manoir des Gridwolf, se mirent soudain à me faire mal.
« Il faut que j'attende l'arrivée des autres. Mais c'est si chaud…… »
Je caressai la couverture quelques fois de plus avec mes mains gercées. La presser légèrement avec ma paume donnait l'impression d'être enlacée dans les bras de ma mère.
« Mes frères et sœurs, c'étaient des garçons ou des filles ? Ma mère avait dit qu'on était trois. Elle était surtout curieuse de connaître la couleur de leur fourrure…… »
Mes oreilles de chat, que j'avais dressées avec tant d'application, commencèrent à retomber tandis qu'une vague de tristesse me submergeait.
« Non. Je dois grandir forte et venger ma mère. »
Pour ça, j'ai besoin de la protection d'adultes jusqu'à ce que je sois un peu plus grande.
Je secouai la tête de gauche à droite pour chasser les pensées sombres et m'enveloppai à nouveau les mains dans la couverture.
« …Je devrais arrêter de me reposer et aller voir Maître Caris et Jackal pour leur demander une fois de plus. »
Je peinai à mouvoir mon corps, qui tremblait encore du voyage éprouvant.
─────
« Expliquez-moi maintenant. Qu'est-ce qui se passe exactement ? »
Le visage de Caris était raide, lourdement ombragé. Théo et Déon, qui avaient été captivés par l'histoire pitoyable de Kitty et ses coussinets doux et faisaient déjà des projets d'adoption, bredouillèrent avant de finir par parler.
« Elle s'appelle Kittia, et son surnom c'est Patte Douce parce que ses paumes sont si douces. »
« C'est ça. Son corps entier est doux et moelleux comme une boule de coton, alors la tenir dans les bras c'est merveilleux, Maman. Si une Patte Douce aussi mignonne et adorable devenait notre sœur, le manoir ne serait-il pas plus harmonieux ? »
« Théo, Déon. »
La voix aiguë de Jackal coupa court à leur enthousiasme. Son expression laissait entendre que leurs tours habituels ne fonctionneraient pas.
Finalement, Théo et Déon échangèrent un regard et continuèrent.
« Elle a dit qu'elle avait entendu dire que les Gridwolf offraient du travail aux loups sans famille et qu'elle était venue en chercher. »
« Mais Papa et Maman l'ont vu aussi. Il faudra très longtemps avant qu'elle puisse vraiment travailler. »
« Alors vous avez dit des choses aussi irresponsables ? Que vous l'adopteriez dans la famille des loups. »
« Mais……. »
« Théo, Déon. »
Caris les gronda d'une voix sévère.
Elle savait que ses fils n'essayaient pas d'adopter une jeune chatte avec de mauvaises intentions. Cependant, la décision d'adopter ne reposait pas simplement sur la mignonnerie.
Partager sa vie avec un autre être… Caris savait mieux que quiconque à quel point cela pouvait être difficile.
« Vous souvenez-vous des fois, il y a douze ans et il y a quatre ans, où les hommes-bêtes ont perdu la raison et sont revenus à l'état de bêtes à cause de la magie de la Lune Bleue ? »
Théo et Déon avalèrent nerveusement leur salive et hochèrent docilement la tête.
Il y a douze ans, le joyau « Lune Bleue », qui n'apparaissait que dans les mythes de la création, fit son apparition dans le territoire des léopards. À la nouvelle que les effets de la déesse étaient apparus dans le monde, les léopards affluèrent comme des nuages pour voir le joyau bleu.
Mais ce fut le début du désastre.
La Lune Bleue contenait une magie primordiale énorme. Les hommes-bêtes léopards qui entrèrent en contact avec cette magie de près perdirent la raison et devinrent fous, se transformant en bêtes.
Comme des fous, ils mordirent de petits animaux et attaquèrent indistinctement les hommes-bêtes des territoires adjacents.
Le nombre d'hommes-bêtes qui furent blessés dans le processus fut incalculable.
« Vous savez aussi que les léopards qui ont soumis la Lune Bleue à plusieurs expériences essaient de provoquer la folie chez d'autres animaux, n'est-ce pas ? »
« …… »
Comme l'avait dit Caris.
Si les grands animaux séjournant au manoir étaient exposés à la magie de la Lune Bleue et redevenaient fous, personne ne pourrait garantir la sécurité de Kitty.
« Mais si ce n'est pas l'embaucher comme domestique mais l'adopter… Si Papa déclare que Kitty est de la famille, ils ne pourront pas s'en prendre à Kitty même en cas d'urgence. »
« C'est vrai. Les loups respectent leurs rangs même quand ils deviennent des bêtes. »
« Théo. Survivre et vivre en sécurité sont deux choses différentes. Avec quelle sécurité un chat peut-il vivre parmi les loups ? Peux-tu vraiment garantir qu'il ne se passera rien ? »
« Mais Papa aussi a appelé Kitty un loup tout à l'heure……. »
Jackal évita habilement le regard féroce de Caris. Il ne parvint pas à admettre qu'il avait cédé parce que cette boule de coton étincelante était trop mignonne.
Déol dit d'une voix tremblotante.
« Ses parents sont tous morts. Il n'y a personne pour s'occuper d'elle et la protéger, donc peu importe à Patte Douce que ce soit une tanière de loups où la folie peut se propager à tout moment ou l'extérieur. »
« …… »
Caris s'imagina inconsciemment Kittia déchiquetée par les léopards. Son esprit se vida tandis qu'elle imaginait le petit corps de la fillette couvert de sang.
Elle caressa machinalement son ventre plat de la main. Seul Jackal, qui savait ce que Caris pensait en voyant ce geste, garda le silence.
« …Sortez pour l'instant. »
Dit Caris avec une expression douloureuse.
─────
La nuit où les léopards, rendus fous par la vision de la lune bleue, éclaboussèrent le sang partout et mordirent les hommes-bêtes.
Au fin fond de cette forêt de carnage, Caris endurait les douleurs de l'accouchement, serrant son ventre gonflé.
Jackal était déjà en piteux état à force de garder les alentours pour que sa femme puisse accoucher en sécurité. Caris serra les dents et étouffa ses gémissements, de peur que l'ennemi ne soit attiré par ses cris.
« Hnnn…… ! »
« Madame, il faut tenir bon……. »
La douleur dura longtemps. Quand l'accouchement à proprement parler commença, les léopards, attirés par l'odeur du sang portée par le vent, rendirent impossible toute concentration sur la naissance.
Caris se tordit le corps, endurant des contractions de plus en plus intenses.
Mais qui aurait pu prévoir qu'une anguille mentale encore plus grande attendait au bout de la douleur physique ?
Comme les contractions avaient commencé brutalement en territoire ennemi sans aucune préparation, un accouchement difficile était prévisible.
Mais Caris n'imaginait pas que sa fille, née après ses deux fils, ne respirerait pas.
« Bébé, respire. Bébé……. »
Le cœur de Caris se brisa en observant le nourrisson froid et inanimé [식어 가는 덩이 – littéralement « caillot de sang qui refroidit », désignant un enfant mort-né], si différent de ses deux fils qui avaient gigoté et cherché le sein.
« Bébé. Il y a tant de choses qui t'attendent au manoir. Alors s'il te plaît……. »
Peu importe combien elle lécha et serra le petit corps, le dernier enfant né ne put ouvrir les yeux.
Ce fut une mort-née.
« Madame ! Ennemis……. »
Avant qu'elle n'ait le temps de faire son deuil, les léopards déboulèrent.
Pas le temps de tenir l'enfant mort et d'engager le combat. Les chevaliers loups qui la gardaient étaient aussi gravement blessés.
Pour sauver ses deux jeunes fils, elle dut abandonner sa fille morte.
Caris, encore affaiblie par l'accouchement, creusa dans le sol gelé à mains nues, mue par la détermination.
Profond, plus profond, pour que les léopards ne puissent pas la déterrer.
Même en creusant un trou pour enterrer son enfant de ses propres mains, Caris continua de parler à sa fille.
« Bébé…… Même le son le plus faible va bien……. »
Mais l'enfant restait inerte, sans aucun mouvement.
Caris sanglota et enveloppa l'enfant dans son manteau. La main qui étreignit sa fille pour la dernière fois avant de l'ensevelir dans la fosse tremblait.
« Je viendrai sûrement te chercher un jour. Supporte-le, même si c'est froid et effrayant, d'accord ? »
Heureusement, les léopards ne prêtèrent pas beaucoup attention à la fosse profonde. C'est ainsi que le groupe survécut tant bien que mal et rentra du territoire des léopards.
Mais cette fosse profonde et sombre resta au milieu de son cœur, même après dix ans.
Après avoir achevé ce pénible souvenir, Caris regarda Kittia, qui s'était endormie profondément en position accroupie sur le tabouret, sans se rendre compte qu'elle avait repris sa forme animale.
Jackal avait expliqué qu'elle était venue supplier à nouveau qu'on la laisse rester au manoir et s'était évanouie dans le couloir, alors il l'avait portée dans la chambre.
« …Jackal. J'ai quelque chose à te dire. »
Caris finit par parler, comme si elle avait pris sa décision.