« C'était définitivement la voix d'un loup tout à l'heure…. » Jackal-nim s'avançait vers moi, flanqué de deux chevaliers loups.
Je me transformai vivement en chat pour ne pas être vue, me recroquevillant le plus petit possible. Mais Jackal-nim me repéra instantanément et me ramassa.
Mon corps pendouillait dans les airs. Je levai les yeux vers Jackal-nim. Était-il en colère parce que je l'avais suivi sans permission ? Son expression était indéchiffrable.
« Kitty. Une boule de coton duveteuse comme toi ressort encore plus dans les buissons. »
« Boule de coton, hein…. »
Ma queue et mes oreilles s'affaissèrent.
Theo et Deon, m'ayant aperçue, accoururent en ricanant.
« Kitty, tu essayais de mater en cachette l'entraînement de tes grands frères et tu t'es fait prendre ? »
« Tch, tch, notre adorable Patte Douce. »
Deon me caressa excessivement. Je boude, me sentant comme une gamine.
« S'il vous plaît, rendez-moi ma forme humaine. »
« D'accord. Père, puis-je emprunter votre veste ? »
Deon me tint pendant que Theo drapait la veste sur ma tête.
Alors que je concentrais toutes mes forces, Deon, me sentant grandir, retira vivement la veste et s'exclama gaiement.
« Tadam ! Magie d'agrandissement de Patte Douce. »
Pour jouer le jeu de Deon, je surgis de sous la veste, les bras grands ouverts.
J'adore la magie !
Le bas de ma robe virevolta.
« Hem…. »
Sir Elliot et les chevaliers loups, qui s'étaient approchés sans bruit, se couvrirent la bouche, amusés.
Jackal-nim, recevant et enfilant à son tour une veste, arborait une expression étrange, mais ce n'était pas le visage de quelqu'un qui s'apprête à gronder.
Dans ce cas !
Je regardai Jackal-nim, lui envoyant mon meilleur regard de « s'il te plaît, ne me gronde pas ». Jackal-nim marmonna tout bas, détournant les yeux.
« …Ça me rend dingue. »
Je ne pouvais pas deviner exactement ce qu'il pensait, mais je savais que Jackal-nim ne me gronderait pas.
Nous nous rendîmes sur le terrain d'entraînement. L'escouade renard, dont Cleed que j'avais déjà rencontré, me fixa.
Non, ce n'étaient pas seulement les membres de l'escouade renard qui me regardaient. Tout le monde sur le terrain d'entraînement avait les yeux braqués sur moi.
« Waouh, elle est vraiment minuscule et toute douce. »
« Je comprends pourquoi les jeunes maîtres disaient qu'ils devaient faire impression sur leur petite sœur et s'entraînaient depuis l'aube. »
« Tout le monde, reprenez vos occupations. »
Jackal-nim dispersa la foule qui nous entourait, puis se baissa à ma hauteur et demanda.
« Qu'est-ce qui t'amène au terrain d'entraînement ? »
« Ah, je voulais regarder mes grands frères s'entraîner ! »
« C'était tout ce que tu avais en tête ? »
« …… »
« Toi… non, on aurait dit que tu essayais d'imiter le hurlement du loup. »
Je ne pouvais pas tromper l'œil perçant de Jackal-nim. J'hésitai, puis avouai la vérité.
« Je veux apprendre à me battre par avance…. »
« Mais tu n'es encore qu'un bébé loup. »
« Je le sais, mais je pense qu'il faut que je me prépare à l'avance pour pouvoir quitter le manoir dès que je serai majeure. »
« …… »
Pour une raison quelconque, pas de réponse. Theo et Deon, qui rajoutaient toujours quelque chose quand le silence s'étirait, me fixaient simplement, hébétés.
En les observant attentivement, Jackal-nim semblait lui aussi plongé dans ses pensées, le sourcil légèrement froncé.
« Euh, est-ce que j'ai fait quelque chose de mal… ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
Alors pourquoi ?
Inclinant légèrement la tête, Theo demanda d'une voix tremblante.
« Kitty. Tu penses déjà à partir, alors qu'il te reste tant de temps avant d'être majeure ? »
« Ben… le temps file, tu sais ? »
« Patte Douce dit parfois des trucs de vieille sans comprendre les sentiments de ses grands frères. »
Pour une raison quelconque, Deon bouda. L'expression de Jackal-nim s'assombrit aussi. Sir Elliot pouffa.
« Silence, Elliot. »
Jackal-nim scruta l'horizon longuement avant de m'interroger.
« Tu veux apprendre à te battre ? »
« Oui. Je veux être capable de me protéger au moins. »
Ce serait bien si je pouvais aussi couper la barbe de Jerian, mais je décidai de garder ça pour moi.
« Mais tu es si petite…. »
« Même si je suis petite, j'ai tout ce qu'il faut. »
Je tendis les mains vers Jackal-nim. Montrant mes griffes acérées, Jackal-nim devint encore plus silencieux.
« Mes crocs sont affûtés aussi ! Ah— »
« …… »
Il ne le dit pas, mais sa pensée était claire : « Tu vas te battre avec ça ? » Je me sentis un peu déçue.
« Mais Theo et Deon s'entraînent chaque matin eux aussi…. »
D'une manière ou d'une autre, ça sonnait comme si j'exigeais un maître d'armes pour moi, la fille adoptive temporaire.
Mais pour une raison quelconque, les visages des trois loups s'éclaircirent un peu.
« Bien, Père. Kitty a raison. On devrait la traiter pareil ; la discrimination, c'est mal. »
« Puisque Patte Douce est une Gridwolf, ce serait bien de lui enseigner les arts martiaux petit à petit, pas seulement de lui faire étudier avec Iden. »
« Maintenant que tu le dis, c'est vrai. »
Les trois se mirent à discuter avec Sir Elliot. On aurait dit qu'ils débattaient de quand et quoi m'apprendre.
Au bout d'un moment.
« Alors, Mademoiselle. Pourriez-vous vous lever tôt à partir de demain ? »
Sir Elliot me demanda avec un doux sourire.
C'est bizarre, ils me donnent vraiment un prof aussi facilement ?
Au vu de leur réaction tout à l'heure, je pensais qu'ils s'y opposeraient davantage, mais les choses furent étonnamment simples.
« Vous allez vraiment m'enseigner les arts martiaux à partir de demain ? »
« Oui. À partir de demain, Elliot commencera à vous enseigner les bases. »
J'adore les arts martiaux !
Je joignis les mains et demandai à Jackal-nim.
« Alors dans quelques jours, je pourrai voler et faire un coup de pied sauté ! »
Excité en parlant, mes oreilles de chat se dressèrent.
Jackal-nim détourna le regard un instant avant de répondre.
« …Ça risque de prendre un peu de temps. »
« Ah. »
« Mais Elliot vous guidera pour maîtriser parfaitement les arts martiaux de base. Ensuite, vous pourrez apprendre à utiliser la magie aussi. »
Jackal-nim me caressa les oreilles et sourit avec amertume.
« Tant que tu resteras chez les Gridwolf, les léopards envahiront au moins une fois. Ils pourraient attaquer à tout moment. Ils pourraient apporter la Lune Bleue pour rendre fous les hommes-bêtes. »
Sa voix était lourde.
J'avais toujours pensé que si les loups perdaient la tête, ils pourraient m'attaquer.
Les loups, sensibles à la hiérarchie, ne me feraient pas de mal, moi qui suis une Gridwolf, même en bêtes, mais dans une vraie bataille, on ne sait jamais.
Même si les loups ne me touchaient pas, les léopards pourraient me viser, la plus faible ici.
« Je t'enseignerai assez pour que tu puisses te protéger à ce moment-là, alors étudie bien. »
Je serrai les yeux et répondis bravement.
« Oui, Jackal-nim ! »
─────
Peu après, l'aube se leva. Karis scruta anxieusement le soleil se levant à l'horizon.
« Jackal, je ne suis toujours pas sûr qu'il soit bon que Kitty commence à apprendre les arts martiaux. »
Jackal, qui enfilait sa chemise à côté de Karis, nota la pile de boîtes cadeaux au sol.
« Tu as prévu pas mal de trucs pour quelqu'un qui n'est pas sûr. »
« Ben… je veux toujours la soutenir quand elle commence quelque chose. »
« Elle veut apprendre elle-même, on ne peut pas l'en empêcher. Elle a aussi besoin de savoir se protéger. »
« …… »
Karis et Jackal repensèrent à l'employée qui avait essayé de vendre à Kitty de faux bijoux quand ils avaient fait appel au couple Weila pour tailler des vêtements, et qui avait été prise sur le fait.
Elle s'était suicidée dans la prison souterraine des Gridwolf peu de temps après. Elle s'était arrachée la langue pour éviter d'avouer.
« Pour penser que quelqu'un lié aux léopards aurait osé venir jusqu'au manoir. »
Au début, ils crurent qu'elle cherchait simplement à arnaquer l'enfant adoptive des Gridwolf pour un gain rapide, mais l'enquête révéla de nombreux points suspects.
Lorsqu'une pièce d'or émise sur le territoire des léopards fut découverte en examinant ses effets, l'employée fut choquée et s'arracha la langue.
« Mourir vaut mieux que de révéler les mouvements des léopards ? »
Les léopards étaient méticuleux et rusés, ils retenaient probablement la famille de l'employée en otage.
L'enquête révéla que les bijoux que l'employée avait essayé de vendre à Kitty étaient enchantés de magie de pistage et d'écoute.
La magie était si subtile que même les loups avaient du mal à la distinguer, alors ils durent faire appel à Cleed, un homme-bête renard sensible à la magie, pour la confirmer à plusieurs reprises.
« Si Kitty avait acheté le chapeau sans se douter de rien, quelqu'un aurait déjà épéi et écouté sa vie quotidienne. »
« Léopards agaçants. »
Karis se massa la tempe qui pulsait du bout des doigts.
Dès qu'ils auraient réuni assez de force et une forte probabilité de victoire, ils déchiqueteraient les léopards et occuperaient leur territoire. Et enterreraient leur fille dans le sol froid….
« Haa. »
Y penser lui donnait le tournis.
« Est-ce qu'ils visent simplement Kitty parce qu'elle est devenue notre fille, pensant qu'elle est une faiblesse de la famille louve ? »
« Nous approfondirons cela. »
Jackal pressa fermement ses lèvres sur le dos de la main de Karis. C'était un geste qu'il faisait chaque jour depuis leur mariage.
Karis accepta son baiser avec satisfaction, mais ne put chasser ses inquiétudes.
« J'espère que Kitty ne se blessera pas pendant les leçons d'arts martiaux. Après tout, les chats sont plus faibles que les loups…. »
Kitty semblait se sentir plus en sécurité quand on la traitait comme un loup, alors il avait dit à tous les loups du territoire de traiter Kitty comme une louve, mais la différence de force entre les espèces ne pouvait pas être comblée par le traitement.
Mais il ne pouvait pas dire à Kitty : « On sait que tu es un chat. »
« Si on lui disait qu'on connaît son identité, Kitty se sentirait lourdement coupable de nous avoir menti. »
« On aurait de la chance si elle ne partait pas par culpabilité. »
« J'aimerais qu'il y ait une bonne occasion de lui dire que c'est pas grave même si elle est un chat…. »
Juste au moment où Karis se lamentait, un mignon bruit vint de la porte.
Toc, toc, toc—
« Euh, Karis-nim. J'ai cru entendre que vous me cherchiez. »
On aurait dit que frapper à la porte avec des mains douces produisait un son si adorable. Karis sourit avec contentement et ouvrit la porte.
« Entre, Kitty. Tu t'es levée bien plus tôt que Theo et Deon ? »
« C'est ma première leçon aujourd'hui ! Vous deux avez bien dormi ? »
Kitty, en les saluant, était plus énergique que d'habitude. Ses yeux d'émeraude brillaient intensément d'anticipation pour la leçon d'arts martiaux.
Karis releva les commissures de ses lèvres et guida Kitty dans la pièce.
« J'ai préparé un petit cadeau parce que tu commences les leçons d'arts martiaux aujourd'hui. »
« Petit… ? »
Kitty se demanda si elle avait mal compris le sens de « petit ». Il y avait plus de dix boîtes cadeaux empilées au bout du regard de Karis.
« Ouvre-les vite. Tu peux tirer un côté du ruban pour le défaire. »
De plus, Karis avait un air encore plus expectant qu'elle, qui allait commencer sa première leçon.
« Merci, Karis-nim ! »
Kitty s'avança prudemment et dénoua les rubans. Chaque boîte contenait des objets qui seraient utiles pour les leçons d'arts martiaux.
« Waouh, cette épée en bois est super jolie ! »
Karis ne daigna pas mentionner que six artisans sculpteurs des Gridwolf avaient veillé toute la nuit pour fabriquer cette épée en bois.
« Ces bottes ont l'air super solides ! »
Jackal garda secret le fait que dix artisans tanneurs des Gridwolf avaient mis leurs têtes ensemble pour fabriquer des bottes de combat à semelles souples.
Kitty essaya chacun des cadeaux. Alors qu'elle prenait l'allure d'une digne petite soldate, Jackal et Karis ne purent s'empêcher d'afficher des sourires fiers.
« Euh, je n'ai rien préparé… »
Karis allait dire qu'elle n'avait pas à se sentir obligée. Mais Kitty demanda doucement la première.
« Est-ce que je peux vous faire un bisou ? »
「…… ! »
À cet instant, des oreilles de loup apparurent entre les cheveux calmes de Karis.