Les hommes-bêtes pouvaient dissimuler leurs traits animaliers dans une certaine mesure une fois qu'ils avaient atteint un certain âge. Que des oreilles ou une queue pointent était rare, sauf s'ils traversaient un bouleversement émotionnel majeur.
« Karis. C'est toi qui as franchi la ligne la première, donc tu es responsable de moi. »
« … Jackal. »
« Vivons ensemble, toi et moi. »
Dans l'air tamisé, l'âcre odeur d'alcool persistait depuis la veille au soir. Jackal murmura, me tirant contre sa large poitrine nue.
Ce fut la première et la dernière fois où Karis révéla visiblement ses oreilles de loup sous forme humaine.
Mais dès que Kitty lui vola un baiser surprise, le self-control de Karis lâcha.
Même après le baiser, Kitty gardait encore ses mains douces jointes, ses lèvres adorablement pincées. Karis sentit un choc au cœur.
« Kitty, tu es vraiment… »
À sa voix tendue, Kitty entrouvrit prudemment les yeux. Bien qu'elle ait été celle qui l'avait embrassé, Kitty semblait un peu timide.
« Mais Karis a l'air d'aimer ça aussi. »
Les joues de Kitty s'empourprèrent comme des pêches mûres. Elle paraissait plutôt fière que son affection ait fonctionné.
Karis réprima de justesse l'envie de serrer Kitty dans ses bras et de la couvrir d'affection.
« Alors donne le meilleur de toi-même pour ta première leçon, Kitty. »
« Hé hé, oui ! »
Kitty s'inclina et trottina loin de là.
Jackal, qui observait toute la scène les bras croisés, adossé au mur, demanda d'une voix basse.
« Karis. C'est vraiment si bien que ça ? »
Une envie subtile pointait dans la voix de Jackal. Karis ne cacha nullement son allégresse.
« Tu ne comprendrais pas même si je t'expliquais, puisque tu n'as pas reçu de baiser de Kitty. »
« … »
Jackal suivit Kitty en silence.
Theo et Deon, qui s'apprêtaient à partir pour l'entraînement du matin avec Kitty, plissèrent les yeux en apercevant Jackal.
« Père, pourquoi as-tu un air si jaloux ? »
« Pas du tout. »
« Mais là, tout de suite… »
Tandis que les deux fils inclinaient la tête, Jackal piétina légèrement du pied.
Boum !
Un immense loup apparut, l'éruption de magie emplissant le couloir. Kitty, qui se trouvait entre ses deux grands frères, fut surprise et s'effondra sur place.
L'épaisse fourrure grise couvrant tout le corps de Jackal était bien entretenue et avait un superbe lustre.
Les oreilles triangulaires et les crocs révélaient sans équivoque sa forme de loup, et ses yeux dorés restaient perçants.
« Effrayant. Mais… »
Kitty regarda le large dos de Jackal. L'instinct d'un chat qui aime les hauteurs convoitait cet endroit.
Jackal fléchit les jambes pour baisser sa posture et dit d'une voix détachée, en toute simplicité.
« Je t'emmène, puisque c'est ta première leçon. »
« Ah ! »
De petites étoiles se mirent à scintiller dans les yeux de Kitty. Theo et Deon pouffèrent, comme s'ils venaient enfin de comprendre.
« Maman a dû marquer des points auprès de Kitty la première ? »
« Pas étonnant qu'elle portait un ensemble de combat aussi mignon. »
Theo monta sur le dos de Jackal en premier, et Deon hissa Kitty sur le dos de Jackal.
Tous les trois s'assirent sur le dos doux et chaud de Jackal. Kitty ne put cacher sa joie, roulant dans tous les sens.
« Bien sûr. C'est presque la saison de la mue, non ? »
« Si tu manges bien et dors bien, tu auras une magnifique nouvelle fourrure. »
« Ce serait vraiment merveilleux ! »
Jackal avança doucement vers le terrain d'entraînement, écoutant attentivement les compliments de Kitty.
Elliot, qui était venu au terrain d'entraînement de bon matin pour inspecter les lieux, laissa échapper un rire creux en voyant le loup gris s'approcher lentement.
« Quand les jeunes maîtres ont eu leur première leçon, il a insisté pour qu'ils soient élevés avec rigueur et ne les a même pas emmenés là-bas. »
C'était censé être une adoption temporaire, mais il a l'air complètement fou d'elle. Elliot reconnut qu'il ne se laisserait pas charmer par la petite chatte.
Peu après, Jackal entra dans le terrain d'entraînement, baissa sa posture et dit d'une voix sévère.
« Vous pouvez glisser. »
« Kya― ! »
Kitty cria de joie et glissa le long du flanc de Jackal. Theo et Deon levèrent les bras et sourirent involontairement devant Kitty, qui était aux anges.
Jackal la remonta même subtilement avec sa queue. Grâce à cela, Kitty put profiter du toboggan-loup un bon moment.
« C'est vraiment le meilleur… »
Enfin posés sur le terrain d'entraînement, Kitty courut vite vers le museau de Jackal. Jackal dissimula subtilement ses dents acérées pour ne pas effrayer Kitty.
« Merci de m'avoir emmenée, Jackal. Tu me fais battre le cœur ! »
Kiss ―
Kitty embrassa la joue de Jackal. Avec une énorme poussée de magie, Jackal reprit sa forme humaine.
« Pas besoin de me remercier pour si peu. »
« Ah, Jackal. Tu as oublié de ranger tes oreilles. »
« … »
Jackal Gridwolf montrant ses oreilles de loup sous forme humaine. Elliot et les loups du terrain d'entraînement réussirent à peine à avaler leur choc.
« En plus, on dirait qu'il va assister à la première leçon de la jeune dame jusqu'au bout. »
Jackal ne repartit pas et s'installa dans le terrain d'entraînement. Elliot comprit instinctivement que la leçon d'aujourd'hui serait difficile à bien des égards.
─────
Theo et Deon apprenaient des techniques d'arts martiaux aujourd'hui, donc ils s'entraînaient au combat avec d'autres loups, loin de là. Je me tenais seule face à Sir Elliot.
« Vous êtes venue avec un magnifique uniforme de combat. Commençons la leçon alors ? »
« Oui, Sir Elliot ! »
À la réponse d'une voix pleinement énergique, Sir Elliot hocha la tête.
« Vous devrez répondre aussi vigoureusement sur le terrain d'entraînement à partir de maintenant. »
« Oui, monsieur ! »
« Bien. Alors je vais t'enseigner ce dont tu auras besoin pour les futurs entraînements, en commençant par la position d'attention. »
Attention !
Je me redressai, pieds joints. Sir Elliot parut un peu embarrassé.
« Est-ce que tu as déjà appris la position d'attention ? C'est trop parfait pour une débutante. »
Je souris radieusement et répondis d'une voix forte, comme je l'avais appris.
« Merci, Sir Elliot ! C'est grâce au travail depuis que je suis petite. Il y avait un vieux qui disait qu'il m'arracherait le cou si je ne me tenais pas droite. »
« … Excusez-moi ? »
Serais-je la seule à avoir vécu en entendant de telles choses ?
« E-Eh bien, chaque village a un ou deux de ces… personnages, non ? »
« Ah… »
Les yeux de Sir Elliot, baissés sur moi, changèrent légèrement.
« J'aurais préféré que tu l'apprennes d'abord de moi, plutôt que de tels… individus durs. »
« Ma posture est encore insuffisante ? »
« Non. Ta posture est parfaite, mais je veux dire qu'il aurait mieux valu que tu l'apprennes dans une atmosphère plus chaleureuse. »
Sir Elliot pensait à moi. Je souris et répondis.
« Je suis si, si heureuse d'apprendre de Sir Elliot maintenant ! »
« Ah… Je crois savoir pour quoi Sir Jackal a craqué. »
Sir Elliot marmonna quelque chose d'incompréhensible et se couvrit la bouche. Qu'est-ce qu'il veut dire ?
Avec cette question en tête, la leçon continua. J'apprennai les positions de base nécessaires à l'entraînement et comment tenir un sabre en bois.
Vint ensuite un test de condition physique pour déterminer l'orientation des futurs entraînements.
« Maintenant, jeune dame. Vous devez attraper ces perles une par une, le plus vite possible. »
Sir Elliot versa les billes de verre rondes sur une table de fortune. Les billes roulèrent vite vers les bords.
J'adore les jeux d'attrappe !
J'attrapai toutes les billes avant qu'elles ne tombent de la table. Cela faisait un moment que je n'avais pas bougé les mains si vite, et mon cœur battait la chamade.
« Je suis honnêtement un peu surpris. Quand j'ai entendu que ton surnom était Pattes Douces, je ne pensais pas que tu pourrais bouger si vite. »
« J'ai confiance quand il s'agit d'attraper des choses. »
Sir Elliot nota mon habileté à attraper les billes sur le document qu'il tenait et se déplaça vers un autre endroit.
Il y avait plusieurs dispositifs sur le terrain d'entraînement pour entraîner et mesurer la condition des chevaliers Gridwolf.
Il y avait aussi des rondins de différentes hauteurs, comme des marches, pour évaluer la capacité de saut.
« Nous allons vérifier à quelle hauteur tu peux sauter d'un coup. Ne force pas, va juste aussi haut que tu peux… Hein. »
Whoosh !
Je sautai sur le rondin le plus haut d'un seul élan. Il était un peu plus haut que ma taille.
« Comment… sans élan… »
Ah, c'est vrai, les loups ne sont pas très doués pour le saut en hauteur.
« Euh, c'est juste que j'aime un peu les endroits en hauteur. »
« Tous les bébés hommes-bêtes sont comme ça. »
Sir Elliot me donna un sourire bienveillant et me fit une évaluation complète de mon corps.
« Ta force est très faible, mais tes autres stats sont bien meilleures que prévu. Tu devrais continuer à manger beaucoup de flocons de saumon et de viande. »
« Oui ! »
« Si tu devais manier des armes, il vaudrait mieux utiliser un arc ou une arbalète qui peuvent tirer à distance. »
Je clignai des yeux un instant. J'avais supposé que j'apprendrais naturellement l'escrime, puisque j'avais vu Theo et Deon s'entraîner à l'épée.
« Bon, je suis petite, donc un arc serait mieux que le combat rapproché. »
Mais face à Jerian, qui est aussi un chat, je voulais définitivement me battre à l'épée.
Jerian menaçait toujours les autres chats en lançant et attrapant de petites dagues.
« N-Ne soyez pas trop déçue. »
« Non. Je ne suis pas déçue. »
« Mais jeune dame, vos oreilles de loup tombent comme des feuilles d'hiver. »
« Ah… »
Je me hâtai de frotter mes oreilles et de les rentrer. Quand est-ce qu'elles sont sorties !
Je me sentis mal d'avoir agi comme une enfant devant Sir Elliot.
« Je suis désolée, Sir Elliot. »
« Non. Les jeunes maîtres ont aussi entraîné leur force et appris l'arc au début. Si tu y réfléchis, le symbole de Gridwolf, c'est l'arc. »
Je pensais que les loups dotés d'une force exceptionnelle utilisaient des épées parce qu'ils pouvaient utiliser leur force le plus efficacement possible.
Sir Elliot me tendit un arc en bois et dit.
« Tu sais que Karis est allée à une réunion l'autre jour, n'est-ce pas ? »
« Oui. Vous avez dit que les loups avaient une réunion. »
« Cet endroit s'appelle le Terrain d'Entraînement Central, et il y a un arc que la déesse utilisait. »
« Vraiment ? »
Je demandai, les yeux écarquillés.
« Bien sûr. Tu as entendu l'histoire de la déesse utilisant un arc, n'est-ce pas ? »
« Oui ! C'est dans la berceuse aussi. »
« Au milieu du Terrain d'Entraînement Central, il y a un arc planté si profond que personne ne peut le retirer, et la légende dit qu'il a été utilisé par la déesse. »
On aurait dit que Sir Elliot mentait pour me consoler, mais je ne le pris pas mal.
Je serrai fort l'arc en bois que Sir Elliot m'avait donné.
« Je vais travailler dur, Maître ! »
« Maître… Ce n'est pas un mauvais titre. »
Avant que je m'en rende compte, les oreilles de loup de Sir Elliot étaient dressées.