« Des léopards d'élite, vous dites? »
Jerian demanda d'une voix sinistre, et son subordonné, sentant l'ambiance, poursuivit ses explications.
« Oui. Les mêmes léopards que Sigma et Delta emmenaient d'ordinaire. J'ai confirmé leurs visages. »
« Pourquoi ne pas abandonner les titres honorifiques pour ces léopards? Ils sont morts de toute façon. »
« Ah, oui. »
Jerian gloussa, observant son subordonné se tendre et se détendre au gré de ses paroles. Occuper une position de pouvoir était plaisant pour cette raison.
« Alors, que viennent-ils? »
« Ils ont fait part de leur intention de s'allier à nous. Il semblerait qu'ils veuillent venger Delta et Sigma. »
« Hmm. »
Jerian se caressa le menton, perdu dans ses pensées un instant.
Les gravillons que Gridwolf avait dispersés dans tout le territoire des chats contenaient la confession de Sigma, et Jerian avait regardé la vidéo avec attention.
Il n'aurait même pas pu imaginer que Kitty avait utilisé la magie pour couper une partie de la vidéo avant de la diffuser.
« Le miroir de Polly ne dit que la vérité. »
Jerian croyait en cette phrase que la plupart des hommes-bêtes connaissaient concernant le Miroir de Polly [un artefact magique que l'on dit ne révéler que la vérité].
Il ne pouvait imaginer que Kitty ait délibérément caché certains faits pour déformer la vérité sans pour autant mentir.
« Clairement, il n'était pas question des léopards d'élite. »
La nouvelle que Jerian avait entendue concernant les léopards d'élite était qu'ils avaient été sévèrement défaits par les loups dans le territoire des ours.
Aucune autre nouvelle n'avait été publiée, il pensait donc qu'ils avaient tous été annihilés par les loups, mais de manière surprenante, il y avait des survivants.
« Même après la mort de Delta et Sigma, ils sont venus chercher vengeance. »
Il était surpris, bien qu'il sût que les léopards d'élite étaient très loyaux. Jerian voulait leur prêter sa force et jouer les héros une fois de plus.
Ses forces étaient aussi un peu insuffisantes pour affronter les loups.
« Puisqu'ils sont venus de si loin avec une telle sincérité, organisons une réunion dans quelques jours. Combien y a-t-il de léopards survivants? »
« Je n'ai pas pu établir le nombre exact, mais leur chef, un certain Seville, est en vie. »
« S'il est là, ce sera très utile. »
Jerian gloussa et se dirigea vers la fenêtre.
À l'intérieur d'une petite cage en fer placée là, des bébés renards émaciés, incapables de manger correctement, dormaient comme s'ils étaient morts.
Boum!
Jerian frappa la cage, réveillant les renards-bêtes. Surscombs par ce contact violent, les renards poussèrent des gémissements et bondirent.
« Vous ne pouvez pas dormir tout le temps. J'aurai bientôt besoin de votre force. »
Bien qu'il fût immunisé contre la Lune Bleue [une source de pouvoir magique pouvant également induire la folie], ses yeux étaient pleins de folie.
─────
Pendant ce temps, certains loups de Wibis qui séjournaient dans le territoire des léopards se préparaient à se retirer. C'était une décision prise par le chef de la famille, Ethan.
« Tu ne nous seras d'aucun secours dans cet état. »
Clifford, qui avait pris place dans le fauteuil moelleux que Delta utilisait autrefois, déclara. Ethan fixa son bras, où les vaisseaux sanguins étaient devenus encore plus saillants ces derniers jours, avant de baisser sa manche.
Une puissance magique non identifiée, qui s'était infiltrée par la blessure là où Delta l'avait mordu, élargissait progressivement son territoire.
Cependant, il n'avait aucune intention de rester sur le territoire de Wibis sans rien faire.
« Kitty y va. Reste ici et protège ton château. »
« Mon château, hein. »
Wibis, Gridwolf et Foxstein avaient tenu une longue réunion pour décider de ce qu'il fallait faire de ce qui restait dans le territoire des léopards.
Tout le monde était d'accord pour dire que les renards, qui avaient perdu leur magnifique château aux mains des léopards il y a longtemps, pourraient utiliser temporairement le Château des Léopards.
Mais Clifford foudoya les paroles d'Ethan.
« Absolument pas. Si tu meurs au combat, la jeune demoiselle sera seule. »
« Tu pries pour ma mort. »
« Je vais traduire ces documents grossièrement et je te suivrai, alors vas-y. »
Cracha Clifford. Mais sa voix était empreinte d'une inquiétude considérable.
Des renards-bêtes, experts en magie comme en médecine, travaillaient sur le problème depuis des jours, mais ils ne parvenaient pas à comprendre ce qui était arrivé à Ethan.
Il n'y avait pas de symptômes significatifs, ils étaient donc soulagés, mais ils ignoraient quand et comment la magie infiltrée dans son corps se manifesterait.
« S'il arrive quoi que ce soit à ce type, la jeune demoiselle aura le cœur brisé. »
Non, le contraire pouvait aussi arriver.
Par exemple, Ethan pourrait ne pas reconnaître Kitty et lui faire du mal.
Lorsqu'il avait combattu Jerian auparavant, il semblait avoir résisté parce que l'exposition à la folie avait été courte.
Mais personne ne savait ce qu'il adviendrait si Ethan combattait Jerian, qui possédait la véritable Lune Bleue, pendant une longue période.
« Sérieusement, dois-je m'inquiéter de la santé personnelle de ce type? »
Après qu'Ethan et les loups noirs furent retournés au territoire de Wibis pendant un certain temps.
Clifford se gratta la tête et se remit à déchiffrer les registres.
Sigma avait écrit tous ses documents en langue ancienne, obtenir l'information qu'il voulait revenait donc à chercher une aiguille dans une botte de foin.
« C'est clair, les symptômes d'Ethan sont causés par la morsure de Delta. »
Alors que ses yeux commençaient à lui faire mal, une phrase écrite en langue ancienne attira l'attention de Clifford.
[Recherche sur la réponse de résistance à la Lune Bleue]
« Réponse de résistance? » Clifford fronça les sourcils et parcourut le document.
Ce rapport enregistrait le type de réaction qui apparaissait dans le corps de Delta avant que la Lune Bleue ne soit séparée.
[La Lune Bleue semblait renforcer continuellement le corps de Delta comme si elle ne reconnaissait pas le réceptacle dans lequel elle était contenue. Cependant, Delta ne pouvait pas absorber totalement la magie de la Lune Bleue...]
Le document décrivait en détail à quel point Delta avait souffert avant que Sigma ne l'aide à retirer la Lune Bleue de son corps.
Le problème était que certains des symptômes que Delta avait subis étaient similaires aux changements qui se produisaient actuellement dans le corps d'Ethan.
« Se pourrait-il que... »
Clifford fronça les sourcils.
Dans sa tête, il imaginaa les léopards hurlant de tuer tous les renards sans en laisser un seul.
Delta Leopard... il ne pensait pas que ce type disparaîtrait du monde si facilement.
« Ben, pourras-tu diriger les renards même sans moi? »
« Quoi? »
Ben, qui observait les documents aux côtés de Clifford et qui avait la vue trouble, fut momentanément stupéfait par la question soudaine. D'après ce qu'il avait observé depuis son enfance, Clifford réagissait de cette manière dans deux cas sur deux.
Soit c'était lié au clan des renards, soit c'était lié à Mademoiselle Kitty.
« Je vais récupérer nos bébés renards que Jerian détient. Et je verrai aussi le visage de notre jeune demoiselle. »
« C'est les deux cette fois, donc tu seras partie longtemps. »
« Eh bien, je n'en sais rien. »
Clifford convoqua les autres chevaliers renards, le regard féroce.
« Si je n'ai pas de chance, je devrai trancher les restes de Delta de mes propres mains. »
* * *
Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis que Seville et les léopards d'élite étaient partis pour le territoire des chats.
Nous n'avions pas contacté directement les léopards pour éviter les soupçons de Jerian.
Au lieu de cela, nous pouvions avoir des nouvelles du territoire des chats par l'intermédiaire de Nero. Grâce à elle et aux chats de la nuit qui rapportaient secrètement les mouvements et l'état de contact des léopards.
[Seville a contacté le subordonné de Jerian]
[Nous espérons que vous enverrez une empreinte de patte douce une fois que l'information aura été confirmée en toute sécurité.]
« Les chats confirment que l'information est bien délivrée de cette façon. » Une patte...
C'était une méthode de confirmation d'information un peu inhabituelle pour moi, qui avais grandi dans le manoir des loups. Theo et Dion, qui lisaient la lettre avec moi, eurent les yeux brillants en voyant mon empreinte de patte.
« C'est ça. Je crois que j'ai appris que je dois toujours passer par ce genre d'identification au centre d'entraînement central. »
« J'avais oublié. Désormais, appose ton empreinte de patte sur les notes que tu échanges avec tes frères. »
Ils avaient déjà environ une centaine de mes empreintes, mais ils ne pouvaient pas s'empêcher d'être gourmands. J'ai acquiescé et j'ai tamponné mon empreinte sur la lettre de Nero.
« Les léopards d'élite doivent pénétrer en toute sécurité dans l'entrepôt de nourriture de Jerian. »
Notre plan était celui-ci.
D'abord, nous avions caché de très puissants sachets de catnip de Gridwolf et de fragrances concentrées dans les vêtements de Seville et des léopards d'élite.
Il était évident que les chats le reconnaîtraient si nous nous contentions de l'insérer dans leurs vêtements ou de le cacher dans leurs poches, nous avions donc ajouté plusieurs couches de tissus spéciaux et d'emballages pour bloquer complètement l'odeur.
Seville et les léopards devaient entrer dans le repaire de Jerian avec ces articles afin d'en évaluer l'importance à l'avance.
« Une fois que nous aurons rassemblé des informations sur le repaire, ce sera notre tour. »
Déjà, pas mal de chevaliers loups de Gridwolf étaient partis pour le territoire des chats.
J'ai entendu dire que tout le monde restait discret sans aucun problème, car c'était un endroit où ils étaient déjà allés en expédition autrefois.
« Kitty, nous devons partir bientôt, n'es-tu pas nerveuse? »
« Pas du tout. »
Mon cœur battait simplement fort à la pensée que le jour de la vengeance que je dessinais sans cesse dans ma tête était imminent.
« Alors Kitty, prépare-toi et sors. »
« Oui, Grand Frère. »
Je les ai laissés sortir, puis j'ai enfilé mon équipement de combat et j'ai saisi mon arc.
Lena était plus inquiète que lorsqu'elle m'avait envoyée dans le territoire des léopards.
« Mademoiselle, s'il vous plaît, soyez prudente. »
« Je le serai, Lena. »
J'ai serré Lena fort dans mes bras, puis je me suis tenue devant la vitrine.
Les chrysanthèmes de Maman, de Papa et des petits fleurissaient encore magnifiquement grâce au pouvoir de la magie.
« Je reviendrai. »
J'ai murmuré intérieurement et j'ai fait un pas.
Il était enfin temps de régler les comptes avec Jerian.