Lorsque l'heure fut venue, les chevaliers loups se mirent en mouvement avec une coordination parfaite.
Jackal, Karis et Sir Elliot mobilisèrent de nombreux chevaliers loups pour encercler le territoire des chats.
La stratégie apparente consistait à resserrer progressivement l'étau, isolant la planque de Jerian de l'extérieur.
« Avec autant de loups en mouvement, il devrait être plus facile de détourner l'attention de Jerian et des autres chats. »
C'était une opération fastueuse rendue possible par leur coopération volontaire.
Normalement, les hommes-bêtes chats auraient résisté à une action militaire d'une telle ampleur de la part des hommes-bêtes loups, mais pas cette fois.
Grâce aux efforts de Nero et de la Compagnie Marchande Welsh pour influencer l'opinion publique en notre faveur pendant une période considérable.
« Maintenant que la vérité est connue, tout le monde voudra chasser Jerian. »
Theo et Deon étaient chargés de rassembler et d'analyser les informations par l'intermédiaire de Nero et de la Compagnie Marchande Welsh.
Ils auraient voulu déchiqueter Jerian de leurs propres mains, mais ce n'était pas encore le moment.
« Bien sûr, ils seront d'une grande aide le moment venu. »
Mon objectif était d'attaquer Jerian directement, aussi me mis-je en route avec mes deux frères aînés.
Nous évitâmes les subalternes de Jerian et atteignîmes la planque sur le coup du soir.
« Je suis ravie que vous soyez arrivés sains et saufs, Patte Douce. »
Nous pénétrâmes dans un abri temporaire créé par les chats de la nuit, qui avaient mis toutes leurs compétences de discrétion à profit.
Nero, vêtu d'une tenue de combat pratique, nous accueillit.
« Nero, cela fait un moment. »
« Oui. Vous devez être fatigués par le long voyage. J'ai fait préparer du thé là où vous logerez. »
Nero dit qu'il avait également prévu des rafraîchissements pour les quartiers de mes frères. Sa voix n'était pas aussi chaleureuse que lorsqu'il me parlait.
On aurait pu froncer les sourcils devant cette nuance subtile, mais les deux loups répondirent aimablement.
« Oh ! Merci, Nero. »
« Tu es aussi gentil que Gridwolf l'est avec Kitty. »
…On dirait qu'ils essaient de préparer le terrain à l'avance pour mon adoption officielle.
« Ces deux-là. »
J'expédiai mes deux frères flatteurs à l'intérieur et proposai à Nero de prendre le thé ensemble.
Puisque nous ne pouvions lancer l'opération qu'au signal de Seville et des léopards d'élite, il me parut judicieux d'annoncer à Nero l'adoption officielle.
« Puisque vous insistez, je ne peux refuser. »
Nero répondit avec un doux sourire. Je sentis instinctivement qu'il ne montrait jamais ce visage-là lorsqu'il commandait les chats de la nuit en tant que chef.
L'espace prévu pour moi était assez confortable. Une petite lampe trônait au centre de la table, entourée de gourmandises pour le thé alléchantes.
La pièce était décorée de quelques boîtes et de coussins moelleux, des attentions qui semblaient propres aux chats.
« J'espère qu'il y a une boîte qui vous plaît, Patte Douce. »
« Je suis heureuse que vous ayez préparé des cadeaux pour moi. »
Je souris et profitai des rafraîchissements. Nero attendit que je prenne la parole.
« Y a-t-il quelque chose que vous vouliez me dire ? »
« Vous avez dit que nous étions parents. Je voulais vous saluer puisque cela fait un moment, et j'ai aussi quelque chose à vous annoncer. »
Je n'avais fait que répondre à sa question, mais les lèvres de Nero restèrent étirées.
« Tout le monde tient aux liens du sang, après tout. »
J'acquiesçai intérieurement et poursuivis.
« Karis et Jackal ont proposé de m'adopter officiellement. »
Alors que j'abordais le sujet avec précaution, Nero me regarda d'un air étrange et demanda.
« Adoption officielle… ce qui signifie que vous ferez partie de la famille Gridwolf même une fois adulte. »
« Oui. »
J'expliquai à quel point cette offre comptait pour Karis et Jackal.
Nero écouta mon récit sans en perdre un mot.
« Je suis curieuse de savoir ce que vous avez répondu. »
« J'ai dit que je répondrais après m'être vengée de Jerian. »
« C'est une réponse positive, non ? »
« Oui. J'aime ma famille loup plus que tout. Tous ceux du manoir Gridwolf me sont chers. »
« Je le sais, alors ne vous en faites pas. Je n'ai pas pu m'occuper de vous pendant longtemps. Je ne peux pas m'opposer soudainement à votre décision alors que je n'étais pas là. »
Même après avoir appris que je pourrais partir, Nero n'exprima pas de regret comme Theo ou Deon.
Il afficha plutôt un sourire à la fois doux et fiable.
« C'est… »
Le sourire que mon père m'adressait quand, bien plus jeune, je dessinais des cartes sur la couverture ou griffais les coussins de mes ongles.
Le Nero d'à présent me rappelait mon père défunt, Icare.
« Décidez comme vous l'entendez sans vous soucier de moi. Vous savez mieux que quiconque quelle décision vous rendra heureuse. »
Tout en écoutant sa voix calme, mon cœur se mit à battre sur un rythme étrange. Attirée par une force inconnue, je posai ma main sur celle de Nero.
Douce—
« Nero, il y a quelque chose que je voudrais vous demander. »
« Allez-y. »
« Quelle est exactement notre relation ? Vous m'avez seulement dit que nous étions parents, alors je suis curieuse. »
La raison pour laquelle je n'avais pas interrogé les collecteurs d'informations de Gridwolf, c'est que je ne voulais pas affecter de gens à la surveillance de Nero, qui était un parent.
Je pensais que si je lui demandais directement un jour, il me répondrait avec gentillesse.
Mais Nero ne donna que des réponses vagues.
« Je suis quelqu'un qui a souhaité le bonheur non seulement de vous, mais aussi de votre père, de votre mère et de votre frère, plus longtemps que quiconque. »
「……?」
« Je fais de mon mieux pour traquer Jerian, mais je ne vous gronderai pas même si vous ne parvenez pas à le tuer. »
Face à cette réponse ambiguë, ma queue jaillit et se courba en point d'interrogation.
Nero pouffa et repoussa l'assiette de dessert un peu plus près de moi.
« Kitty. Revenez simplement en bonne santé, même si vous ne pouvez pas nuire à Jerian. Si quelqu'un tente de vous attaquer, je me ferai avec joie votre bouclier. »
« Nero… »
« N'oubliez pas que votre bonheur est la meilleure vengeance contre Jerian. »
Les mots qu'il venait de prononcer chevauchèrent même la voix de mon père. Il semblait que son accent unique subsistât légèrement en elle aussi.
« C'est un peu trop penser que ce n'est que parce que nous sommes parents. »
Juste au moment où j'allais demander combien de temps il comptait garder son identité secrète, plusieurs subordonnés de Nero firent irruption.
« Nero. Une lettre secrète vient d'arriver de Seville. Ils ont pénétré dans la planque de Jerian. »
« Ils les ont enfin fait entrer. »
La nouvelle que Jerian avait laissé entrer des léopards d'élite, qui étaient comme des bombes à retardement, était aussi une information importante pour moi.
Seville aurait du mal à nous envoyer des lettres à présent, mais les chevaliers de Gridwolf qui s'étaient infiltrés dans la zone signaleraient toute activité suspecte.
Il fallait donc nous rapprocher de la planque de Jerian et nous cacher.
« Alors, au moment où Seville déclenchera l'herbe à chat… »
Je vérifiai que le masque à gaz spécial que j'avais apporté était bien en sécurité dans mes bras, puis saisis mon arc.
Nero me lança un regard sérieux et ordonna.
« Déplacez tout le monde aux positions prévues, comme nous l'avons répété. »
À ce seul mot, les chats de la nuit se mirent en mouvement pour trouver leurs places. Comme nous en avions convenu à l'avance, je saisis mon arc et me dirigeai vers le centre de la formation.
« Kitty, ne t'en fais pas trop. »
« Patte Douce, tu ne dois pas te blesser. »
Theo et Deon, qui comptaient s'infiltrer dans la planque de Jerian par des points différents, me saluèrent brièvement.
« Oui. Je ferai attention. »
Je m'éloignai, gravant une fois de plus dans mon cœur les paroles de Nero : ma survie et mon bonheur étaient la meilleure vengeance.
L'entrée de la planque de Jerian était assez bien cachée, la rendant difficile à trouver sans y prêter une attention soutenue.
« Ce chat hautain se cache dans un sous-sol humide. »
Je ricanai un instant, ressentant une satisfaction. Je serrai fermement la main qui tenait l'arc.
« Attendez, quelque chose ne va pas. »
Car une magie funeste commença soudain à envelopper les alentours.
─────
« Quelle est la situation ? »
Eden, qui venait d'entrer dans le territoire des chats avec un petit nombre de chevaliers, demanda à son adjudant, Kyle.
« Lady Kittia, les chevaliers loups et les chats de la nuit viennent de partir pour la résidence de Jerian. »
「……」
Kitty est à proximité.
Ce sera un combat très dangereux car Jerian possède la Lune Bleue.
Malgré ces deux faits évidents, Eden ne bougea pas aisément. Il fronça légèrement les sourcils et regarda le bras que Delta avait mordu.
Ce bras, qui n'avait été que légèrement chaud et d'aspect ingrat, devenait de plus en plus brûlant.
Il était impossible de dire que sa température corporelle avait augmenté avant le combat. C'était comme si quelque chose de vivant parasitait son avant-bras et était sur le point de se réveiller, ce qui le mettait mal à l'aise et lui donnait la chair de poule.
« Cela semble lié à la Lune Bleue. »
Plus il se rapprochait de la Lune Bleue que possédait Jerian, plus le sentiment étrange s'intensifiait. Lorsqu'il se concentra un instant sur la douleur, il eut l'impression que la magie de la Lune Bleue entrait en résonance.
Eden réprima ses émotions autant que possible et prit une décision rationnelle.
« Inutile d'y aller dans cet état. »
S'il se forçait à aller plus loin, il pourrait devenir une variable inattendue et causer des ennuis à tout le monde.
Comme les faits concernant la Lune Bleue et le pouvoir de la déesse n'avaient pas encore été pleinement révélés, il devait faire le maximum de prudence.
« Cachez-vous en hauteur. »
Eden dit d'une voix grave et grimpa à un arbre. C'était pour ne pas gêner le parcours de déplacement.
Cependant, au moment où il s'assit sur une haute branche.
« Urgh—. »
Il se saisit la tête. Le bras que Delta avait mordu cessa soudain de fonctionner.
Son cœur calme sembla reconnaître qu'il s'agissait d'une situation d'urgence et battit la chamade, secouant son corps.
« E, Eden ! »
Kyle fut horrifié de voir Eden pâlir en un instant.
Il ne comprenait pas pourquoi la magie de Delta Léophide déferlait dans le bras de son seigneur.
« Kuh……. »
La grande pleine lune commença à briller d'une lueur bleutée en absorbant la magie.