« Alors, je retourne au manoir maintenant. »
Kitty le dit avec un sourire éclatant. La voir réprimer sa colère pour n'afficher qu'un sourire limpide était encore plus intimidant.
Elliot poussa l'épaule de Clide, qui fixait Kitty avec intensité.
« Va escorter la jeune dame. »
Il fallait empêcher Kitty de passer du temps seule avec Ethan ou avec Clide, mais quand tous trois étaient ensemble, les deux hommes se surveillaient mutuellement, donc cela allait.
Clide, qui connaissait bien ce fait, accepta du bout des lèvres.
« Bien sûr, je dois le faire. »
Ethan paraissait mécontent, mais il ne pouvait nier que la magie de Clide serait utile au plan de Kitty.
Kitty, Ethan et Clide se dirigèrent vers le manoir côte à côte. Kitty réfléchissait à quelque chose tout le long du chemin, et une fois arrivés au manoir, elle prit la parole.
« Pour engager des employés, ça passe toujours par la gouvernante ou le maître d'hôtel, n'est-ce pas ? »
Ethan répondit.
« Oui. Comme ce sont vos servantes, elles ont dû être particulièrement difficiles dans leur sélection. »
« Jeune dame, dois-je aller leur ordonner d'enquêter dès maintenant sur tous les candidats ayant passé la présélection documentaire ? »
Clide ajouta. Les deux hommes s'apprêtaient à se rendre auprès de la gouvernante et du maître d'hôtel pour exiger les dossiers des candidats reçus.
Cependant, Kitty secoua légèrement la tête.
« Non. Je pense qu'il vaut mieux procéder aux entretiens des candidats que Flora et Paul ont sélectionnés, comme prévu. »
Ethan comprit ce que sa disciple avait en tête à ce seul mot et hocha la tête. Clide ne put s'empêcher de demander.
« Jeune dame, comptez-vous faire de l'espion de Jerian votre servante ? »
« Clide, si tu m'aides. »
« … Que dois-je faire ? »
« Même temporaire, je suis une Gridwolf [une famille puissante et influente], donc je ne peux pas rester les bras croisés à me faire exploiter. »
C'était une réplique qui aurait fait verser une tasse de larmes d'émotion à Theo et Deon s'ils l'avaient entendue.
Kitty sauta et s'assit sur le mur du manoir. Ethan, qui connaissait déjà ses intentions, s'appuya silencieusement contre le mur et écouta la voix de Kitty.
Clide, qui avait écouté calmement les pensées de Kitty, sourit avec satisfaction.
« Je ferai comme vous le demandez, jeune dame. »
« Merci, Clide. »
« Je suis heureux de pouvoir être utile. »
Clide le dit aimablement, le visage souriant. Quand Kitty releva les commissures de ses lèvres en réponse, quelque chose monta en Ethan.
Depuis quand était-ce ? Chaque fois que Kitty offrait à Clide un sourire printanier, il avait l'impression que quelque chose se brisait.
« Je serai là pour toi à partir de maintenant. »
Après avoir prononcé de telles paroles, de porter son attention sur d'autres hommes chaque fois qu'il disparaissait de sa vue.
Ethan étreignit Kitty sans hésiter.
« Sir Ethan ! »
« Je suis fatigué. Je vais finir la leçon vite fait et me reposer. »
« Ah, oui… »
« Tu as oublié ? »
Kitty fit mine de ne rien comprendre docilement car la voix d'Ethan semblait un peu furieuse.
« Comment aurais-je pu ? C'est une leçon avec mon professeur, après tout. »
« … »
Le visage durci d'Ethan se détendit légèrement. Cela valait le coup de le flatter.
« Clide, je compte sur toi alors ! »
Clide, sachant que Kitty avait toujours ses leçons seule avec Ethan, ne put la suivre et avala ses mots.
« Ce bâtard de loup, vraiment. »
─────
Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis que j'avais découvert que Jerian m'avait envoyé des hommes-bêtes renards.
Je me réveillai tôt le matin comme d'habitude. Au moment où je finissais de m'étirer sans sortir du lit, Lena entra avec un plateau de petit-déjeuner fumant.
« Jeune dame, vous avez assez grandi pour ne plus avoir besoin de faire des exercices d'étirement. »
Quelle que soit la manigance de ce salaud, j'allais m'en servir la première.
Je savais depuis longtemps que pour battre Jerian, qui dominait les chats en utilisant la nourriture comme levier, je devais avoir à la fois sagesse et ruse.
Savoir si mes dix ans d'efforts avaient porté leurs fruits ou non se saurait dans quelques jours.
« Je vais bientôt découvrir pourquoi Jerian, qui n'avait d'autre choix que de me laisser tranquille parce qu'il surveillait les loups, a soudainement changé d'attitude. »
S'il s'agissait de la personnalité de Jerian, il serait passé à l'action en partageant les informations collectées par les léopards au lieu de se mouvoir lui-même.
Avec Sigma qui me visait, le fait que Jerian envoie des hommes-bêtes renards pouvait signifier qu'une querelle avait éclaté entre les léopards et Jerian.
« Ce serait parfait. »
Je savourai lentement le thé que Lena avait préparé.
« Ah, chaud. »
« Oh, jeune dame. Ça va ? »
« La température du thé est toujours parfaite ! »
C'est juste que je suis un chat, donc je ne peux toujours pas boire les choses trop chaudes…
Je souriais maladroitement et me changeai. Lena me peigna soigneusement les cheveux et m'expliqua l'emploi du temps du jour.
« Un message est arrivé tard hier. Le maître et la maîtresse rentreront au manoir dans la journée. »
« Vraiment ? »
Mes oreilles de chat se dressèrent car c'était la nouvelle que j'attendais. Je pouvais maintenant empêcher ma queue de sortir, mais je ne contrôlais toujours pas mes oreilles.
« Oui. Ils arriveront bientôt. »
Mon cœur battait la chamade à l'idée d'expliquer mon plan à Karis et Jackal.
Comme l'avait dit Lena, tous deux arrivèrent le matin. Dès que j'entendis le hurlement du loup gardien de la porte, je me précipitai dans le hall.
Le couple Gridwolf, toujours digne et beau malgré les dix longues années passées, entraient.
Sachant que le jour où je quitterais le manoir n'était plus loin, j'utilisais encore des titres respectueux avec eux, mais grâce au temps passé, la distance entre nos cœurs s'était étonnamment réduite.
« Jackal ! Karis ! »
Entendant ma voix, les deux eurent l'air de s'attendre à quelque chose. Je me transformai rapidement en chat et sautai sur Jackal, qui était un peu en avant.
Flop —
Jackal me rattrapa dans ses bras solides. L'air froid de l'extérieur imprégnait sa veste, la rendant glaciale, mais je bougeai énergiquement pour le réchauffer.
« Kitty, tu as été sage ? »
« Oui ! Vous avez fait bon voyage ? »
« Oui. »
Jackal le dit solennellement et me fixa intensément. Son visage était aussi impassible qu'à notre première rencontre, et le long temps écoulé ajoutait à l'impression solennelle.
Mais maintenant, je sais ce que ce visage signifie.
Je me redressai et frottai ma fourrure douce contre la joue de Jackal, puis y posai délicatement mon nez rose.
Quand je l'embrassai, Jackal rit et me serra plus fort.
« On dirait que ta fourrure est devenue plus fournie en quelques jours sans te voir. »
« C'est la saison de la mue. Tu me brosseras plus tard, hein ? »
Quand je demandai avec des yeux pétillants, Jackal embrassa ma joue.
« Oui. J'ai quelque chose à te dire, on se retrouve au bureau plus tard. »
Je sentis instinctivement que Jackal allait m'annoncer quelque chose d'important.
Allais-je enfin entendre l'histoire qu'il cachait, disant qu'il me la raconterait quand je serais assez grande, aujourd'hui ?
« J'espère que tu me parleras de Papa. »
Avec cette pensée, je sautai légèrement dans les bras de Karis. Karis, qui m'attendait à côté, me rattrapa et me tapota les fesses.
J'adore être serrée dans les bras !
« Mon bébé, tu as été sage ? Je suis contente qu'Elliot t'ait bien protégée. »
« Protégée ? »
Quand je penchai la tête, Sir Elliot, qui accueillait le maître du manoir, ajouta discrètement.
« Karis, j'ai quelque chose à te dire à ce sujet plus tard. »
« Oui. Parlons-en plus tard. »
Parlez-vous des léopards ou des hommes-bêtes renards ? Je sortis des bras de Karis et repris ma forme humaine.
« J'ai aussi quelque chose à vous dire. À vous trois. »
À mes mots, Jackal, Sir Elliot et Karis me regardèrent. Quand je suis entrée au manoir pour la première fois, je me serais recroquevillée rien que sous le regard des loups posés sur moi.
Maintenant, j'étais simplement reconnaissante qu'ils se concentrent sur mes paroles.
Je résumai brièvement l'histoire du sauvetage des hommes-bêtes renards que Jerian avait envoyés quand j'étais allée au quartier commerçant, et les informations qu'ils m'avaient données.
« Elliot, est-ce vrai ? »
« Oui. C'est exactement ce que dit la jeune dame. Je ne sais pas pourquoi le chef des chats cible soudainement la jeune dame, mais… »
« Les léopards l'ont ordonné ? »
« Les rapports correspondants ont été apportés dans vos bureaux. »
Quand l'explication de Sir Elliot fut terminée, les deux me regardèrent. J'expliquai mon plan comme je l'avais fait à Ethan et Clide.
« Si j'ai raison, Jerian essaie de placer ses gens à mon poste de servante. »
La présélection documentaire, qui examine recommandations et expérience, aurait été facilement passée. Comme les Gridwolf ont leurs propres critères d'embauche, ils ont dû truquer les documents en conséquence.
« Les placer comme servantes signifie qu'ils les gardent à mes côtés, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Alors cela veut dire qu'ils doivent m'observer longtemps, n'est-ce pas ? Je pense que c'est parfait pour les brouiller en leur faisant fuiter de fausses informations. »
Les trois parurent un peu surpris que je dise de telles choses calmement. J'ajoutai précipitamment.
« Bien sûr, je ne vais pas continuer à prendre des risques. J'expliquerai que comme elles sont nouvelles, elles ne font pas le travail directement pendant la période d'essai, mais apprennent en observant, et ensuite je ne les laisserai pas toucher à ma nourriture ni à mes affaires. »
D'ailleurs, les loups ont un odorat bien plus développé que les chats, donc les chances que des espions fassent quoi que ce soit de travers dans le manoir étaient extrêmement faibles.
Jerian ou les léopards doivent avoir besoin de mon pouvoir spécial pour se donner tant de mal, donc ils n'essaieront pas de risquer leur vie à la légère.
« Alors je veux procéder aux entretiens des servantes comme prévu. »
« Ne serait-ce pas dangereux ? Juste repérer les espions de Jerian parmi les candidates actuelles… »
Sir Elliot regarda Jackal et Karis comme pour chercher leur approbation. Mais les deux répondirent différemment, avec des yeux inquiets.
« Faisons selon le jugement de Kitty pour l'instant. »
« Même si les choses tournent mal, il n'est pas difficile de démasquer les espions de Jerian. »
C'était un ton qui montrait la confiance qu'ils pouvaient contrôler tout ce qui se passait au manoir Gridwolf. En même temps, je ressentis de la gratitude pour la confiance qu'ils m'accordaient.
« Merci, tous les deux. »
« C'est une chose naturelle. »
« La famille se fait toujours confiance, mon bébé. »
C'était un peu vide que Theo et Deon ne soient pas dans cette atmosphère chaleureuse, mais je souris largement et demandai.
« Au fait, comment s'est passée cette réunion ? »
Ce n'était pas une question qui attendait une réponse, mais Jackal répondit sur un ton qui disait qu'il avait fait une belle prise pour une fois.
« Hogwood, qui traque les léopards, a découvert un fait important. »
« Un fait important… »
« Ce que les léopards essaient de faire avec tes cheveux. »
L'expression de Jackal, parlant d'une voix lourde, semblait très complexe.