Le lendemain matin.
Je m'étirai dans le lit douillet, ronronnant doucement. Il était si moelleux que je pétris instinctivement l'espace autour de moi avant même d'être tout à fait réveillée.
Mes yeux étaient gonflés d'avoir tant pleuré la veille, mais je savais où j'étais.
« Jackal ? »
« Tu as bien dormi ? »
L'étreinte chaleureuse et réconfortante provenait bien de Jackal, qui avait revêtu sa grande forme de loup. Karis, sous sa forme humaine à ses côtés, caressait doucement la fourrure de mon visage.
« Ma chérie, tes yeux sont si gonflés d'avoir pleuré jusqu'à t'endormir hier soir. »
J'avais perdu connaissance dans le manteau d'Eden, dans le bureau, la veille. Eden avait dû me confier à Jackal et Karis.
Tous deux dormaient toujours avec moi quand je pleurais. Me blottir dans l'étreinte chaude de Jackal et recevoir les caresses de Karis me faisait toujours aller mieux.
« Ils sont si gentils. Ils savent que je suis triste à cause de Papa et de Theo… »
On aurait dit qu'ils essayaient de compenser l'absence de Theo et Deon en me serrant encore plus fort contre eux.
J'avais été un peu secouée par la nouvelle de la mort de Papa et de mon frère, mais je me sentais beaucoup mieux grâce à leur présence.
Je gigotai et m'enfonçai plus profondément dans la fourrure de Jackal. Karis m'enlaça et s'allongea à nouveau. Jackal enroula sa queue autour de nous, nous réchauffant.
« La fourrure de la queue de Jackal est la plus chaude du monde… »
« Tu la veux, Kitty ? »
Karis demanda d'une voix étrangement glaciale. Chaque année, à cette époque, Jackal finissait par se faire couper les courts à cause des ornements en fourrure de loup fabriqués pour mon anniversaire.
Je réfléchis un instant, puis hochai prudemment la tête. Comme ça, ils n'auraient qu'à couper un peu de la douce fourrure de la queue, et Jackal n'aurait pas à se raser le crâne comme un voyou, non ?
« C'est exact. Une louve doit avoir tout ce qu'elle désire. »
Karis caressa la fourrure de la queue de Jackal avec un air satisfait. Le corps de Jackal parut se raidir légèrement.
Je traînai encore un moment, et quand je me sentis enfin pleinement éveillée, je me levai. Jackal souleva légèrement sa queue, créant un petit tunnel par où je pouvais passer.
« Tu vas directement au petit-déjeuner ? »
« Non. Je dois faire des exercices d'étirement. »
« Des exercices d'étirement ? »
« Ah, tu veux te joindre à moi ? »
Brille, brille —
Ce serait merveilleux si le grand loup faisait des exercices d'étirement avec moi.
Je trottai jusqu'au nez de Jackal et pris une pose. Jackal, qui était enroulé sur lui-même, bougea en me suivant.
Le corps gris foncé de Jackal s'étira, me suivant. Karis pouffa en nous observant.
« Jackal, la queue en l'air ! »
« …… »
« Les oreilles dressées ! »
« …… »
Jackal suivit tous mes mouvements d'un air impassible.
C'est un peu… amusant ?
Sans vergogne, j'ajoutai des mouvements qui ne faisaient pas partie de l'exercice à l'origine. J'avais toujours voulu faire la danse du miaou avec Jackal !
« Maintenant, on se met sur les pattes arrière et on remue le corps. Hop-là ! »
Je remuai mes douces pattes comme si je confiais mon corps au flux de l'air.
Quand Jackal se dressa sur ses grandes pattes arrière et secoua son corps, on aurait dit une géante algue grise qui dansait.
« Pfft… »
Karis, qui regardait, éclata de rire. Ce n'est qu'alors que Jackal reprit sa forme humaine et me regarda avec une mine boudeuse.
J'avais vu Jackal faire la danse du miaou, alors voir ça, c'était bien aussi. Je sautai et atterris dans les bras de Jackal.
Smack —
Quand je m'étirai pour embrasser Jackal sur la joue, son air boudeux se figea. Je frottai mon visage contre lui, faisant la mignonne.
« Jackal, je suis navvé [navrée]. »
« …… »
« Jackal ? »
Au bout du compte, Jackal me passa à Karis, les lèvres hermétiquement closes.
« Ma chérie, tu es incroyable d'avoir fait fondre Jackal comme ça. »
Karis m'enlaça et rit en se dirigeant vers la salle à manger. Rien qu'à l'odeur, je sus que le petit-déjeuner d'aujourd'hui comprenait du saumon grillé.
Quand je reniflai avec mon nez rose, Karis grogna et embrassa mon front.
« Ma chérie. Aujourd'hui, nous devons mener les entretiens des servantes, et j'ai des choses à t'enseigner, alors dépêchons-nous. »
« C'est Karis qui sera en charge de mes leçons ? »
« Je vais t'enseigner quelque chose de différent de ce qu'Eden fait. Un loup doit apprendre l'amour avant de devenir une demoiselle de dix-sept ans. »
Karis va m'enseigner l'amour. La pensée des belles histoires qu'il me raconterait réchauffa déjà mon cœur.
Tandis que j'arborais un sourire chaleureux, Karis pouffa et ajouta.
« J'ai entendu parler de ton état de la part d'Elliot. Un grand loup doit être habile en amour. »
« Mais j'ai déjà reçu beaucoup d'amour ? »
« Ma chérie, sais-tu comment on fait les bébés ? »
On aurait dit que Karis me prenait pour une jeune louve ingénue. Je bombai le torse et déclarai.
« Bien sûr ! Un homme-bête mâle et une femme-bête femelle s'allongent dans le même lit, s'enroulent la queue l'un autour de l'autre deux fois, et puis dorment, non ? »
« …… »
« Ah, c'était s'enrouler la queue deux fois et presser les coussinets [patounes] des deux mains ensemble en dormant ? »
Quand je jetai un coup d'œil vers lui, Karis se contenta de sourire. Je ne pouvais pas du tout prévoir ce que j'allais apprendre par la suite.
─────
Après le petit-déjeuner, je me rendis au salon avec Karis. La gouvernante Flora et le majordome Paul s'inclinèrent pour nous saluer.
Deux fauteuils avaient été préparés dans la pièce pour Karis et moi, et comme prévu, le fauteuil de Karis se trouvait derrière le mien.
« Kitty, choisis les deux servantes que tu veux. Flora et Paul ont présélectionné six candidates finales. »
« Oui, merci. »
Pendant que Karis et moi nous asseyions, Flora et Paul donnèrent un signal.
« Bonjour, Mademoiselle. »
Les six s'inclinèrent devant moi en chœur. Il y avait quatre femmes-bêtes loups, une femme-bête chien et une femme-bête lapin.
Aucune ne sentait le chat. Cela voulait dire que l'espionne n'était pas assez stupide pour laisser paraître des signes de contact avec Jerian.
Si elles avaient passé le contrôle rigoureux des dossiers, elles devaient toutes avoir les qualifications de base.
« Mes questions et mes démonstrations détermineront les candidates finales. »
Les six finalistes s'apprêtaient à préparer le thé sur la table devant moi.
Bien sûr, les feuilles de thé, les tasses et les gants pour les candidates servantes étaient tous fournis par les Gridwolf.
Elles avaient dû postuler pour le poste de servante avec l'intention de rester longtemps à mes côtés pour glaner des informations, donc elles ne risqueraient pas d'empoisonner le thé ici.
« Est-ce que je commence les questions ? »
Je pensai à redevenir un bébé chat de six ans et passai tout le monde au crible. Jerian leur avait certainement dit ce qu'il se souvenait de moi.
« D'abord, pourriez-vous vous présenter brièvement ? »
Tout le monde parla de la recommandation qu'elles avaient reçue, de comment elles avaient postulé, et de comme elles feraient bien à l'avenir.
Elles n'oublièrent pas de louer subtilement mon apparence et ma tenue à la fin.
Cependant, seule la femme-bête lapin donna une réponse légèrement différente.
« Bonjour, Mademoiselle Kittia ? Je suis Vaniel. Je suis une cousine éloignée de la femme-bête lapin Lévi, que vous avez sauvée du quartier commerçant auparavant. »
« Vaniel. Lévi est la femme-bête lapin avec l'enfant, c'est ça ? »
« Oui ! Lévi m'a dit que tu as des cheveux très fournis. Je suis très douée pour coiffer. J'aimerais beaucoup t'aider pour ta toilette. »
C'était une raison de postuler légèrement unique. J'acquiesçai, puis posai encore quelques questions à tout le monde.
Certaines donnèrent des réponses qui me plaisaient, tandis que d'autres, comme Vaniel, donnèrent des réponses qui montraient leur propre opinion.
Au fil des questions, se précisa progressivement qui je devais engager comme servantes.
« Alors, enfin, veuillez préparer une tasse de thé chacune. Utilisez uniquement les ingrédients devant vous. »
À mes mots, les six candidates servantes préparèrent le thé avec des gestes gracieux.
Il y avait divers ingrédients sur la table, dont du sucre, du lait, de la glace et des tranches de citron, si bien que six thés différents en résultèrent.
Parmi elles, deux femmes-bêtes loups mirent beaucoup de lait dans du thé noir tiède, ajoutèrent trois morceaux de sucre, puis les retirèrent et les posèrent sur une assiette de service. Les morceaux de sucre, imbibés de thé au lait, étincelaient.
« C'est… »
Même avant de goûter le thé, je pus identifier les deux personnes que je devais choisir.
Quand je lançai un regard, Flora congédia toutes les candidates en les remerciant pour leur travail lors de l'entretien.
« Kitty, tu as décidé ? »
Karis s'était déjà levé de son siège et me le demanda. Au lieu d'acquiescer tout de suite, je formulai une demande légèrement déraisonnable.
« Karis. Est-il possible d'engager trois servantes au total ? »
Compte tenu du salaire versé à un employé, ma demande était définitivement déraisonnable….
« Bien sûr. »
« …… »
Mais combien d'argent les Gridwolf ont-ils ? Quoi qu'il en soit, grâce à la permission de Karis, je pus prendre la décision nécessaire.
─────
Le lendemain, les trois servantes nouvellement sélectionnées pointèrent pour leur premier jour au manoir des Gridwolf. C'étaient Ann et Marie, qui étaient des femmes-bêtes loups, et Vaniel, qui était une femme-bête lapin.
« On va utiliser la même chambre. »
« On est collègues, alors compte sur moi. »
« Je suis honorée d'avoir été choisie avec de si merveilleux loups. »
Les trois se saluèrent chaleureusement comme si c'était leur première rencontre. Mais en fait, Ann et Marie s'étaient saluées depuis longtemps. C'était à la résidence de leur employeur, Jerian.
Jerian leur avait fait une proposition secrète. Il leur donnerait tant de bijoux que leurs yeux en sortiraient si elles travaillaient comme servantes chez les Gridwolf.
Dès qu'elles apprirent la nouvelle de leur acceptation, elles purent recevoir une partie des bijoux promis en acompte, si bien que les deux étouffaient leurs rires en enfilant l'uniforme de servante des Gridwolf.
Jerian, qui s'était inquiété que les personnes qu'il avait placées échouent à l'entretien final, parut ridicule.
« Je pensais qu'une de nous deux échouerait, mais la dame chat nous a choisies toutes les deux. »
« Je ne sais pas pourquoi elle a choisi ce lapin, par contre… »
Quoi qu'il en soit, l'œil de la dame chat pour le talent semblait terrible. Cela devait être parce qu'elles avaient répondu selon les goûts de Kittia, comme Jerian le leur avait dit.
Ann et Marie fredonnèrent en se préparant tranquillement au travail.
Kitty, qui était adossée au couloir et écoutait le fredonnement venant de l'intérieur de la pièce, sourit en silence.