« Alors, où en est le père de Cleo, en ce moment ? »
« Il ricane du matin au soir tout en envoyant des avis de recherche aux villes du monde entier. On dirait qu'il s'épuise un peu plus chaque jour... »
« Ce n'est pas beau à voir, peut-être ? »
« Si vous le dites. »
Liliana prenait le thé avec un chevalier dans le salon des invités.
Seulement, le chevalier, qui n'avait sans doute pas pris la peine de se coiffer correctement, se tenait mal et bâillait en sa présence. La princesse ne lui en fit pas le reproche : elle connaissait le caractère de son interlocuteur. Elle lui parla sur un ton familier et lui posa cette question.
« Alors, Aruna, tu t'es habitué à l'ordre des Chevaliers ? »
Il plissa aussitôt les yeux à ces mots, puis répondit avec un sourire de gamin.
« Cela n'a rien d'étonnant, me connaissant. Je vais le changer, cet ordre. »
« Oh, encore ça. J'ai bien l'impression que quelques changements vont s'y produire. »
La princesse, pourtant, n'en avait cure.
Elle semblait surtout savourer le parfum de son propre thé. Et ce fut Aruna qui, devant une telle attitude, se montra un peu mécontent.
Il dit à Liliana d'un ton sévère :
« Vous pourriez tout de même répondre à ma proposition. »
Devant le visage grave d'Aruna, Liliana finit par sourire.
« Il s'agit de cette promesse de battre Cleo ? »
« J'ai gagné le match officiel. »
« Dans un vrai combat, où tout serait permis, ne perdrais-tu pas lamentablement ? »
« ......... »
Aruna poussa un grand soupir sans rien répondre à cette question. Puis il décida de changer un peu de sujet, sans doute parce qu'il venait de marcher sur sa propre mine.
« N'empêche que le père de Cleo n'a jamais vraiment vu ce qu'il valait. »
« Il faut dire que c'est une vraie tête de bois. Il aime se concentrer sur un seul point et se faire remarquer, et il ne regarde rien d'autre. Il ne mérite pas de rester duc. »
« Dites donc... ce sont de bien gros mots contre un duc en exercice. »
« Je ne fais qu'énoncer des faits. En tant que princesse, cela m'est égal. »
« Moi, je n'ose même pas commencer à penser à ma propre maison. »
Sur ces mots, Aruna eut un large sourire.
Liliana lui demanda alors :
« Donc. Tu acceptes cette mission, Aruna ? »
La mission d'aider aux recherches pour retrouver Cleo.
Si elle la laissait à l'incompétent Dan, elle ignorait quand Cleo serait retrouvé. C'est pourquoi la princesse avait demandé de l'aide à son ami.
Et cet ami, Aruna, eut un sourire en coin en l'entendant.
Puis il dit :
« Oh, bien sûr. »
Sa décision fut franche et immédiate.
Devant une telle attitude, Liliana lui posa une seule question.
« Serait-ce parce que tu veux m'épouser ? »
Elle se demandait s'il croyait que retrouver Cleo le rapprocherait de son but, la conquérir.
Aruna, pourtant, secoua lentement la tête de droite à gauche, puis répondit :
« Ce n'est pas la raison. Cleo est quelqu'un qui m'a obligé à me battre sérieusement en duel... »
Avec un sourire de tout jeune garçon.
En songeant à une certaine « fille » qu'il avait affrontée autrefois.
« Parce qu'il n'a été que le deuxième à réussir ça. »