La pluie avait érodé le moral des quatre comme du papier de verre. De retour à la Maison Virility, ils trouvèrent des gardes tout aussi trempés, plantés devant le portail. On les fit entrer sans un mot. Alors qu'ils pénétraient dans le manoir, mouillant le parquet, Liz leur apporta des serviettes pour s'essuyer. Jameson fut le plus rapide. Il s'enveloppa dans l'étoffe et se secoua comme un chien en activant son essence vitale argentée, expulsant toute l'eau de son corps. Juste avant de disparaître à l'intérieur, il se tourna vers les trois autres et dit : « J'informerai seigneur Virility de votre succès. Allez vous reposer. »
Une fois secs, les trois s'attablèrent dans la salle à manger, où ils inhalèrent la cuisine d'Owen. Toutes les bonnes manières furent jetées par la fenêtre avec l'argenterie. À la fin du « repas », leurs doigts luisaient de graisse. Thomas se leva, son ventre maintenant rebondi heurtant le bord de la table. « Bon, ben, je vais dormir comme l'a suggéré Jameson. » En s'éloignant d'un pas lourd, il sortit un mouchoir et essuya la tache sur sa chemise. Doevm finit sa portion et fila à son tour : « Moi aussi, je vais dormir. » Frey, lui, planait au-dessus d'une assiette géante de bacon, savourant chaque bouchée comme si c'était la dernière.
« C'est bizarre », remarqua Liz en apportant encore à manger. « Je croyais que la chambre de Doevm était de l'autre côté du manoir, loin de la bibliothèque — celle de Thomas aussi. Je dois vieillir. » Elle posa le plat et repartit. Frey mâchouillait joyeusement son bacon avant de s'étouffer presque en comprenant. Il fourra la nourriture dans son anneau spatial et se faufila dehors juste avant qu'Owen n'entre dans la pièce.
Le cuistot posa les mains sur son tablier taché : « Ils n'ont même pas dit merci… » Il retourna à la cuisine nettoyer la bassine de graisse après une journée de dur labeur.
Frey utilisa son essence vitale, rattrapant vite Doevm et Thomas dans une pièce qu'il croyait inutile. Jusqu'à ce qu'il repère le tableau grand ouvert comme une porte. Un rayon de lumière le traversait. En déplaçant son essence vitale de ses jambes vers ses yeux, il distingua la bibliothèque de l'autre côté. Reginald était assis à son bureau, en pleine conversation avec Jameson.
« On n'est plus aussi petits qu'avant », marmonna Doevm en poussant Thomas pour se faire de la place.
« Comment tu connais cet endroit ? » demanda Thomas en renvoyant son adversaire.
« Vous deux », Frey les attrapa tous les deux par le col. « Asseyez-vous et servez-vous de l'essence vitale pour amplifier ouïe et vue. Inutile de se battre entre nous. » Il tira un canapé et les trois s'y installèrent.
« C'est ce que j'essayais de lui dire », Doevm leva les bras au ciel. « Mais il a commencé à me pousser pour rien. » Frey veilla à prendre la place du milieu. Tandis que leur essence vitale bleue enveloppait leurs visages, la conversation entre Jameson et Reginald passa de murmures étouffés à un dialogue clair.
…
Jameson posa la tête sur le bureau, prenant soin de la mettre dans un bol pour que la substance noire ne coule pas sur le bois. La tête rétrécit, passant de la taille d'une pastèque à celle d'un poing. Ses traits, d'une rage simiesque et hideuse, devinrent un enchevêtrement de rides. Les yeux se mirent à couler de la fumée avant de disparaître. Reginald leva les yeux de sa carte. « Flatteur, mais je ne suis pas un dieu qui exige des rites sataniques pour être apaisé. » Il joignit les mains et s'éloigna de la tête, chassant l'odeur. « Dites-moi. Pourquoi y a-t-il une tête coupée sur mon bureau ? Pourquoi ne pas être sortis, où l'odeur se serait dissipée ? »
« C'est important. » Jameson sortit sa lance brisée et la posa à côté de la tête. « Cette chose m'a attaqué et je l'ai tuée. »
« Oui, son état actuel le prouve. » Reginald alla vers la fenêtre, ouvrit les rideaux et les vantaux, mais Jameson les referma.
« Elle a réussi à m'égratigner plusieurs fois. » Jameson désigna ses blessures superficielles. « Et elle ne tombait pas facilement. »
« Ah. » Reginald se rassoit, menton sur les mains. « Mais tu avais une lance émoussée. Tu ne surestimes pas le truc ? Peut-être que tu rouilles. »
« J'ai peut-être eu une lance émoussée, » Jameson fixa le plafond comme s'il revivait le combat. « Mais ça ne change rien dans mes mains. Mon armure a été brisée par un coup de griffe. Je l'ai taillée en pièces, plusieurs fois. Elle refusait de mourir. Quand je l'ai enfin décapitée, elle a continué à bouger, agitant les bras dans une frénésie sauvage. Je t'assure, c'est réel et dangereux. »
« Mais tu l'as tuée, » Reginald repoussa la tête dans un coin du bureau. « Et je n'ai reçu aucun rapport sur ce genre de chose, donc le problème n'est-il pas réglé ? »
« C'était un homme avec de l'essence vitale bleue. » Jameson claqua des mains sur le bureau, faillant faire tomber les livres. « Un homme qui a réussi à me blesser, moi qui possède de l'essence vitale argentée. Ce n'était pas un accident. Il s'est transformé en... ça, » il désigna la tête, « sous mes yeux. Et si je n'étais pas la cible ? Le tournoi de l'académie des chevaliers a lieu dans une semaine. Thomas était dans le coin. »
Reginald fixa la tête pour la première fois, droit dans ses orbites vides. « C'est inquiétant. » Il resta silencieux quelques minutes, le regard rivé sur la tête. Ses yeux allaient et venaient comme s'il étudiait plusieurs façons de gérer l'affaire. « Va trouver Wade et mets-le au courant. J'ai besoin qu'il voyage avec les trois gamins. Dis-lui de se préparer à partir pour Draken rencontrer le conseil des nobles. Je veux une description complète de cette chose, ses capacités, tout. Écris tout dans le message que Wade remettra. Garde ça secret, pour éviter les rumeurs. Je ne peux pas laisser mes gens se soupçonner les uns les autres. »
« Et moi, que dois-je faire ? » demanda Jameson. « Partir avec les trois ou rester avec toi ? »
Reginald marqua une pause, la bouche s'ouvrant et se refermant sans un son. Il jeta un œil au tableau au-dessus de la cheminée, comme s'il savait les trois en train d'écouter derrière. « Je ne peux pas garder Thomas sous cloche. Il doit grandir et apprendre à marcher sans qu'on lui tienne la main. C'est risqué, mais Doevm le protégera. Il sait probablement déjà ce que c'est et ses faiblesses. Il a aussi Frey, mais… »
…
Frey se leva, faissant basculer le canapé. « Je vais m'entraîner », grogna-t-il en sortant en trombe. Thomas et Doevm se regardèrent, puis vers la porte qu'il avait claquée en partant. Une charnière était abîmée, tout comme la poignée, tordue en forme de main. Ils haussèrent les épaules et reportèrent leur attention sur la bibliothèque.
…
« Quand on finira par me viser, » dit Reginald en déplaçant la tête et en bougeant des pièces sur la carte, « ils s'en prendront à mes champs. C'est pour ça que je veux que tu sois là. »
« Tu parles comme si c'était un groupe, » fit Jameson. « Ce n'était qu'un seul homme. Il peut y en avoir d'autres, mais je ne crois pas — »
« Jameson, le pays est dans un état volatile en ce moment. » Reginald se leva et se mit à arpenter la pièce. « Les autres nobles préparent quelque chose. La guerre est finie, mais mes roses continuent de se vendre. Normalement, tout aurait dû rentrer dans l'ordre. Les ventes auraient dû ralentir le dernier mois de la guerre, or elles ont augmenté de façon exponentielle. Quelque chose mijote. Je dois être prêt pour quand la tempête éclatera. Allons trouver Wade. » Jameson remit la tête dans son anneau spatial et suivit Reginald hors de la pièce.
…
Thomas sourit en détournant le regard de l'ouverture. « On dirait que mon père a beaucoup confiance en toi. Quand on partira demain, je serai sous ta responsabilité. » Doevm était déjà parti.