Le trio s'éloigna du tas de corps en feu et descendit la route, en direction de la Maison Virility. Quelque chose frappa le nez de Thomas, puis son oreille. Au-dessus de lui s'étendait un ciel sans fin, chargé de nuages sombres. Des dizaines de grosses gouttes de pluie furent suivies de milliers d'autres. Ils abandonnèrent le chemin de gravier, désormais bourbeux, pour se mettre à l'abri sous les branches des arbres. Ils ne s'arrêtèrent pas pour chercher un abri, aussi tentant que ce fût-il. Même s'ils avaient récupéré les tentes des voleurs pour s'en servir, les mites y avaient rongé de grands trous. La pluie aurait ruisselé à travers. Ils pataugèrent dans la boue et enjambèrent des racines. La forêt s'assombrissait de seconde en seconde.
Des heures passèrent. Les nuages masquèrent les étoiles et la nouvelle lune, ne laissant aucune lumière pour guider le groupe à travers le feuillage. Leurs vêtements et leur peau se ratatinèrent, tout comme leur volonté de continuer à avancer. Ils durent s'arrêter par moments pour faire des pauses sous les branches les plus épaisses. Leur nourriture, aussi vite qu'ils l'avalaient après l'avoir sortie de leurs anneaux spatiaux, était détrempée.
Le chemin semblait s'étirer à l'infini. Leurs yeux s'habituèrent à l'obscurité, leur permettant de voir juste assez pour ne pas se heurter aux arbres. Doevm et Frey tenaient mieux le coup que Thomas, qui essaya en vain de retenir ses plaintes.
Quelques heures de plus s'écoulèrent. Le tonnerre résonna au-dessus de la forêt, provenant à un ou deux milles devant eux. Ils marchèrent vers lui, sans choix. Aucun éclair n'accompagnait les rugissements, seulement de légers déplacements dans la trajectoire de la pluie, comme si les gouttes étaient repoussées par quelque chose. « Peut-être devrions-nous trouver un campement », dit Thomas. « C'est trop pour nous de continuer comme ça. Peut-être pourrions-nous trouver une grotte pour nous abriter temporairement. »
« Doevm, il a raison », dit Frey. « Je pensais qu'on pourrait juste traverser ça, mais la pluie ne faiblit pas et nous n'avons pas de feu pour nous réchauffer. Nous sommes en piteux état. Je pense que le tonnerre n'est qu'un signe que le temps va empirer. » Doevm se tourna vers eux, le visage entièrement recouvert d'une couche d'ombres. Sa bouche s'ouvrit mais le tonnerre noya ses paroles.
Thomas ne remarqua rien. Pour lui, ce n'était qu'un énième coup de tonnerre. Doevm et Frey, en revanche, prirent position, leurs armes pratiquement bondissant dans leurs mains. Ils étaient comme des bêtes qui sentent la catastrophe avant les humains. « Qu'est-ce qui vous prend à tous les deux ? » demanda Thomas, mais les deux ne répondirent pas. Ils reculèrent vers Thomas ; leurs lances pointées vers l'obscurité.
« Tu as senti ça ? » demanda Frey, sans oser tourner la tête loin de la menace invisible.
« Ouais », Doevm fit un pas en avant. « Allons vérifier. »
Frey attrapa Doevm par l'épaule : « Tu es fou ? » Doevm se dégagea, mais Frey saisit son autre épaule. « Quoi que ce soit, ça n'avait pas l'air accueillant. »
« Je sais », dit Doevm en se dégageant à nouveau. Un nouveau coup de tonnerre s'ajouta à sa voix tandis qu'il allumait un cristal de lumière, illuminant le bord de ses dents blanches et son regard curieux. « Contre-argument… » Il fit demi-tour et s'enfonça dans l'obscurité, la lumière s'estompant derrière les feuilles et les branches.
« Suivons-le », soupira Frey en marmonnant des jurons sous cape.
« Moi, je n'approche pas de ça. » Thomas leva les mains. « Je ne sais pas ce que vous avez ressenti, mais ça sonnait mal. Pourquoi devrions-nous nous approcher de ce que que ce soit ? »
« Parce que », soupira encore Frey. « On est plus en sécurité avec Doevm, peu importe à quel point il agit comme un dingue. Il a le don de survivre. Fais-moi confiance sur ce coup. » Thomas l'écouta et suivit, mais il tint sa lance en avant. Ils rattrapèrent vite Doevm, qui avait émergé de la forêt et était accroupi devant un panneau en bois brisé. Il avait déjà retrouvé la plupart des morceaux et les avait assemblés. Frey lut par-dessus son épaule : « Qu'est-ce que teeaim… teeamwwork… Ah, teamwork. »
Thomas se pencha par-dessus l'autre épaule de Doevm. « C'est l'écriture de Jameson. Il allait compter pendant que vous deux vous placiez pour me défendre contre n'importe quel— » Le tonnerre gronda comme si la foudre avait frappé à moins d'un mille d'eux, mais il n'y eut toujours pas de lumière. « C'est quoi ça ? » Thomas ramassa un éclat blanc qui semblait avoir appartenu à un masque. Il suivit le liquide qui en gouttait, ce qui le mena à une ouverture dans la forêt.
Par ouverture, il faut entendre le trou béant dans la forêt. Au lieu de prolonger l'alignement des arbres, il y avait un chaos de branches brisées et de feuilles déchirées. Les débris formaient un large chemin qui disparaissait hors de leur vue. Doevm leva un éclat de métal. « Ça a l'air d'avoir appartenu à une lance… » Il fronça les sourcils alors qu'un nouveau roulement de tonnerre éclatait. En s'approchant des débris, il semblait rapetisser. La lumière s'amenuisa sous la masse d'eau. Il trébucha, la lumière s'éteignant dans le noir total. Ils entendirent le cristal se briser avec un bruit mat contre la terre.
Frey sortit son propre cristal de lumière et l'activa, pour découvrir que Doevm avait disparu. Il regarda Thomas, puis le chemin. « Il faut aller le chercher », dit-il en faisant un pas vers les arbres, attendant que Thomas le suive.
« Ou alors », dit Thomas, « on pourrait se tirer d'ici avant que ce qui a mis toute cette forêt en morceaux ne s'en prenne à nous aussi. » Un fracas mit fin à ses plaintes, suivi d'un gémissement.
« Est-ce que quelqu'un peut juste venir m'aider à me relever ? » La voix agacée de Doevm appela depuis l'obscurité.
Thomas sourit : « Oh, j'entends encore sa voix. C'était un brave soldat. Il va nous manquer. » Une volée d'injures dirigées contre lui et toute sa famille fit s'effacer son sourire. « Ok, bon. Allez, Frey. » Ils marchèrent dans le noir, s'arrêtant juste avant un cratère immense. Le cristal de lumière éclaira Doevm, qui se tenait au fond, les bras croisés.
« Mon cristal de lumière s'est brisé quand je suis tombé. » dit Doevm en s'accroupissant. « Tendez les mains. » Une couche d'essence vitale bleue jaillit de ses jambes. Il sauta et les deux le rattrapèrent.
Après l'avoir hissé, Frey se pencha au bord du trou, dirigeant le cristal vers les profondeurs : « Quelle créature pourrait creuser un trou si profond ? Tu ne pourrais pas en sortir d'un saut, même avec de l'essence vitale bleue. »
« Non », Doevm lui donna un léger coup de poing dans le bras. « Parce que je ne suis pas un géant comme toi, qui pourrait probablement sauter par-dessus un château. » Il s'éloigna du cratère. « Une créature n'a pas exactement creusé ce trou. » Frey et Thomas levèrent un sourcil. Doevm prit le cristal de lumière à Frey et s'approcha d'un des arbres, qui gisait à plus de six mètres du cratère.
Quand il le posa contre le tronc, la lumière pénétra les cinq profondes marques de griffes autour du tronc. Il descendit vers les racines, qui étaient recouvertes de terre correspondant au cratère comme deux pièces de puzzle. « L'arbre, avec tout ce qui se trouvait dans la zone, a été arraché du sol. Quoi qu'il y ait là-bas, ça ne creuse pas. Je vais être honnête, je ne suis pas sûr de quelle créature aurait pu faire ça. » Il se gratta le menton.
« T'es un genre d'expert ? » rit Thomas avant que Doevm ne lui lance un regard noir.
« Oui, je le suis. Je peux t'assurer qu'aucune créature sur cette planète ne peut faire des marques de griffes comme celles-ci. S'il existe des créatures à cinq griffes, la plupart ne sont pas dans le royaume d'Acrin, et celles qui y sont ne sont pas aussi grandes, ni capables de griffer comme ça. » Il passa son doigt le long du bord de l'entaille et le leva. « Pas d'éclats. Ses griffes ont traversé un arbre comme un couteau chaud dans du beurre. »
Il inspecta d'autres arbres tandis que Frey et Thomas le suivaient comme des enfants suivant leur parent. « Celui-ci a été fait par une arme. » Doevm balaya la main sur un arbre qui avait été fendu en deux. « Je pense qu'il se battait contre quelque chose. » Il se redressa et regarda dans l'obscurité. « Il se battait définitivement contre quelqu'un. » Un nouveau coup de tonnerre fut suivi d'un hurlement douloureux. « Je pense qu'on a trouvé notre créature. » Il sourit et marcha vers le bruit. « Donc ce n'était pas le tonnerre qu'on entendait. »
Il s'arrêta avec le tonnerre. À travers le léger clapotis de la pluie contre les branches, quelque chose était traîné dans la boue. Il resta immobile ; sa main enserra sa lance. Frey et Thomas se rapprochèrent de lui, resserrant leur prise sur leurs armes. Le bruit de traînage se fit plus fort à mesure qu'il approchait.
Le cœur de Thomas accéléra son rythme, battant plus fort que la pluie. Il regarda ses deux compagnons, essayant d'imiter leurs yeux vides, sans clignement. Une partie des nuages s'écarta du ciel comme pour ouvrir la voie. Un mince rayon de lumière d'étoile descendit sur un homme au loin, son corps entier recouvert d'une couche d'ombres. Le chemin s'arrêtait juste avant l'homme, s'élargissant en un large cercle. Toute la zone était couverte d'une boue noire.
Dans l'une de ses mains se trouvait une énorme masse sphérique. Elle raclait la terre, heurtant arbres et buissons. Le liquide qui en gouttait, exposé à la lumière, était la même boue noire qui couvrait le sol. Il jura en se dirigeant vers les trois, enjambant cratères et arbres tordus.
Dans l'autre main de l'homme se trouvait une lance. Son manche brisé pendait mollement comme ses épaules. Il leva les yeux, remarquant le groupe. Un peu d'essence vitale argentée s'écoula de derrière son masque blanc fissuré jusqu'à ses yeux, et il soupira. « Bonjour père », dit Doevm alors que son sourire s'élargissait encore. « Contre quoi tu t'es battu ? »
« Peu importe ce que j'ai combattu puisqu'il est mort maintenant », dit Jameson en sortant complètement des arbres. Sa lèvre était déchirée comme des pans de son armure. Sous sa chemise en lambeaux, cinq blessures peu profondes allaient de la hanche à l'épaule à travers son torse. La masse s'éclaircit en se rapprochant, laissant Thomas voir son visage rouge, mais rien d'autre car Jameson la fourra dans son anneau spatial. « On retourne au manoir. » Il marcha d'une allure légère, mais tout le monde lui fit place, comme si rester près de lui était tabou. « Je ne vous testerai pas aujourd'hui. Je ne sais pas s'il y en a d'autres. »