Frey, Doevm et Thomas descendirent le sentier, suivant les nombreuses traces laissées par les voleurs insouciants. Thomas ramassa les pétales, maudissant tandis qu'il les jetait dans son anneau spatial. Toutes les quelques minutes, il tressaillait au moindre bruit. Doevm et Frey se retournèrent et lui demandèrent d'un regard s'il avait vu quelque chose. Il baissa la tête et continua de les suivre. La marche dura une douzaine d'heures environ avant qu'ils n'entendent des voix. Thomas sourit quand Doevm porta un doigt à ses lèvres. Lui et Frey s'accroupirent derrière les arbres, tirant Thomas à leur niveau.
« Que faites-vous ? » chuchota Thomas. « Allons les affronter et en finir. »
Doevm et Frey échangèrent un regard. « Écoute, dit Frey. Ce ne sera pas comme un entraînement avec l'un des gardes. Il y aura des morts. Tu comprends ce que je veux dire ? » Thomas secoua la tête. Frey se frappa le front. « Tu comprendras quand le combat commencera. Tu contournes par l'arrière pendant que Doevm et moi approchons par l'avant. Nous les prendrons par surprise et en abattrons un maximum. »
« D'accord, » acquiesça Thomas pour montrer qu'il avait compris. « Qui dois-je viser en premier, le chef ? Ceux qui fuient ? »
Doevm lui fit signe de baisser la voix, qui montait progressivement : « Tue ceux que tu as le plus de chances d'atteindre. Abats-en le plus possible, le plus vite possible. Tu seras seul face à un nombre inconnu d'ennemis. Je sais, j'ai dit cinq chacun, mais les ennemis ne feront pas la queue pour nous. Frey et moi aurons fort à faire devant. Nous engagerons les premiers, et après quelques secondes, tu surgiras pour attaquer ceux qui battent en retraite. »
« Je crois que je comprends, » Thomas fit sortir sa lance de son anneau spatial. « Comment saurai-je quand quelques secondes se seront écoulées et quel sera le bon moment pour frapper ? »
« Tu le sauras, » dit Frey en se relevant. « Vas-y. » Thomas s'empressa de partir.
Frey soupira : « Je savais qu'il avait été ménagé, mais c'est un peu trop. Penses-tu qu'il a ce qu'il faut ? »
« Probablement pas, » répondit Doevm en frottant de la terre sur sa lance. « Il fait trop de bruit. Il sera repéré en quelques secondes. Tu devras le couvrir s'il en a besoin. » Il jeta un œil à la forme du bouclier de Frey, qui avait pris celle d'un grand bouclier de tour. « Pourquoi n'utilises-tu pas tes nouvelles tactiques ? »
Frey rangea sa Kopis dans son anneau spatial : « Je l'ai depuis quelques jours à peine. Si j'essayais de m'en servir maintenant, je ne ferais que vous ralentir. Ma lance a changé, mais je peux encore m'en servir comme l'ancienne, et mon bouclier peut changer de forme à volonté. »
Doevm fronça les sourcils. « Es-tu sûr ? Ce sera la dernière occasion de t'entraîner avant notre départ pour la capitale. »
Frey hocha la tête : « Je suis sûr. Je ne vous ralentirai pas. » Il slaloma entre les arbres et les buissons. Les voix devinrent plus distinctes. « Quand j'ai demandé si Thomas avait ce qu'il faut, je ne parlais pas de ses capacités, mais de tuer. »
« La capacité à tuer ? » Doevm s'allongea sur le ventre et rampa sous les buissons jusqu'à un bon point de vue sur une légère pente. « Bien sûr. Il a une lance, qu'il les plante. Où est la difficulté ? » Frey ne put répondre car les voleurs apparurent. L'information était exacte : quinze personnes campaient au bord de la rivière qui filait plein sud vers Petal Town.
Les voleurs remplirent leurs outres, les corps encore luisants de sueur après tant de course. Des morceaux de roses s'échappèrent de leurs sacs. La végétation dense autour du camp le rendait difficile à repérer de loin. Des draps verts étaient maintenus en hauteur par de longues branches. Au centre du camp, un grand cerf rôtissait sur un feu. La peau de l'animal, ainsi que plusieurs autres, séchaient loin de la rivière, juste à côté d'un buisson large et dense. Doevm se tenait du côté droit du camp, à quelques centimètres de l'eau, caché sous de la mousse. Frey était plus en retrait, son imposante carrure étant difficile à dissimuler. Thomas voyait tout depuis le buisson où il se blottissait, près du séchoir à peaux.
« Voici à quoi ressemble un camp, » songea-t-il. « Ils mangent de la viande, vivent dans les bois et volent pour de l'argent. » Sous les nombreuses cicatrices des voleurs et leurs minces armures de cuir, leurs os se devinaient, soulignés par leurs musculatures sèches. Il sentit son propre corps, cette fine couche de graisse qui refusait de disparaître malgré tout le temps passé à s'entraîner avec Jameson.
Si le cerf semblait gros, ils devaient le partager entre quinze, et il n'était pas si imposant. Il secoua la tête et resserra sa prise sur sa lance. « Ces gens sont des ennemis. » Il répéta les mots plusieurs fois pour calmer son cœur qui battait la chamade. « Attends que Doevm et Frey agissent. Tout ce que j'ai à faire, c'est attendre. »
Attendre, c'est exactement ce qu'il fit, pendant plus d'une demi-heure. Sa lance devint glissante à cause de la sueur de sa main. Il fixa le cerf qui cuisait sur le feu et son estomac gargouilla, ce qui faillit le trahir. Des insectes rampaient partout sur lui et sous ses vêtements. La terre devenait de plus en plus humide, collant à son armure. « Pourquoi n'attaquent-ils pas ? » songea-t-il. « Devais-je agir le premier ? Non, ce n'est pas ça. Qu'attend-on ? Allons les attaquer. » Il resserra sa prise sur sa lance. « Il faut juste que j'attende. »
Assis sous le buisson, le soleil lui brûlait de nombreuses parties du corps. Il devait bouger, mais lentement. Chaque respiration était prudente. Ses bras bougeaient comme s'ils étaient couverts de poussière. Son corps craquait et gémissait, protestant à l'idée de devenir plus confortable. « Il me faut un coussin, » songea-t-il. « J'ai déjà mangé toute la nourriture de mon anneau spatial. »
Les voleurs se rassemblèrent en cercle autour du cerf tandis que le chef découpait les parts pour chacun. Ils n'utilisèrent même pas d'assiettes, se servant de leurs mains sales. Pas un mot de remerciement à la déesse pour leur repas. Ils maudissaient, riaient, mangeaient et parlaient de choses innommables. Thomas en oublia les insectes et la boue.
« Comment peuvent-ils vivre comme ça ? » Alors que son dégoût montait, deux silhouettes jaillirent des buissons. Une seconde, le groupe mangeait, la suivante, une tête volait dans le feu. Les voleurs la fixèrent, la viande qu'ils attendaient depuis si longtemps à quelques centimètres de leur estomac. Frey écrasa quelqu'un sous son bouclier de tour. Les voleurs se levèrent, épées dégainées.
« C'est un combat, » Thomas se redressa, la boue collant à lui. Les insectes sautèrent comme s'ils abandonnaient le navire. Il regarda la bataille à travers les feuilles, la lance faillant lui glisser des mains. Il avala sa salive. « C'est ce que je voulais, non ? » Il fit un pas, sa botte raclant les racines. Doevm et Frey enflammèrent leur essence vitale bleue pour combattre les quinze, maintenant douze, brumes vertes. Thomas activa la sienne en sortant du buisson. Quelqu'un le repéra. Dans sa précipitation, il avait oublié de les prendre par surprise. Trois personnes… des ennemis, l'entourèrent.
Ses pieds devinrent glacés. Sa garde était défaillante. Même en essayant de se reprendre, les voleurs ne lui laissèrent pas le temps de s'ajuster. Ils foncèrent, leurs épées acérées à quelques centimètres de sa gorge. Il sauta en arrière, trébucha dans le buisson. Des rires éclatèrent tandis que les trois poignardaient aveuglément à travers les branches. Il se couvrit le visage. Les épées ricochaient sur son armure comme une grêle de métal. Brindilles et feuilles volaient dans les airs. Il s'entoura d'essence vitale, attendant qu'ils s'essoufflent.
Une seconde passa. Une seconde interminable. Alors que Thomas tenait les mains devant lui, les injures rebondissant sur ses oreilles comme les épées et les poings, les mots « Je veux rejoindre la guerre », ses anciennes paroles, résonnèrent dans sa tête. « Comme si je voulais rejoindre ce bordel, » songea-t-il. « Ça fait mal. J'ai peur. Je veux rentrer. Peut-être que Frey et Doevm me sauveront. »
Trois secondes passèrent. Une faille se forma dans sa défense. Les sourds bruits de combat devinrent des grincements de métal sur métal. Ses poumons brûlants lui rappelèrent de respirer. « Où sont-ils ? » Il ouvre les yeux, constatant que Doevm et Frey se battaient encore loin de lui. Les trois au-dessus de lui sourirent. « Ils sont si lents. Dépêchez-vous. »
Une autre seconde passa. « Je veux rentrer, là où je n'ai pas à gérer ça. Pourquoi les livres font-ils paraître ça si mieux ? » Son livre était de retour au manoir où il passait chaque jour de sa vie. À cette heure, Liz aurait déjà posé son petit-déjeuner et celui de son père pour un repas agréable. Les gardes s'entraîneraient de leur mieux sous les ordres de Jameson.
« C'est pour ça qu'ils sont gardes, » songea-t-il. « Seuls les roturiers peuvent faire ce genre de choses. » Une autre faille dans son essence vitale la fit faiblir. Les épées ne glissaient plus sur lui, mais claquaient contre sa peau, faisant vibrer ses os.
« Mon père avait raison. » Les coups faiblirent alors que les trois voleurs s'épuisaient. Il ouvrit les yeux et croisa leurs regards. Ils avaient une assurance déraisonnable, comme des bêtes enragées. Pourtant, sous ces regards, il vit une lueur de peur. Leurs lames tremblaient. Ils jetaient parfois un œil en arrière vers Doevm, Frey et leurs compagnons morts. Quand ils se retournaient vers Thomas, leurs coups s'accéléraient et leurs yeux s'élargissaient.
Thomas imagina son père l'accueillant à bras ouverts, puis la déception de Jameson. « Je ne t'ai pas entraîné pour que tu te gâches, » dirait-il probablement. Thomas serra sa lance de toutes ses forces, refusant que la sueur ne lui fasse lâcher prise.
« Ça va, » son père le serrerait dans ses bras pour le réconforter. Il utiliserait aujourd'hui comme excuse pour le garder au manoir. Thomas se redressa sous la douche de coups. « Je ne laisserai rien t'arriver, » son père afficherait à nouveau cet air inquiet, seulement maintenant Thomas ne pourrait plus le contredire. Il jeta un coup d'œil à Doevm et Frey, couverts de la même boue que lui. « Je ne veux pas retourner à la maison, » ce fut moins une pensée qu'un sentiment : s'il faisait demi-tour, il redeviendrait prisonnier.
Pas qu'il puisse faire demi-tour de toute façon. Son essence vitale s'éteignit. Doevm et Frey étaient encore trop loin pour l'aider. « Je vais mourir, » songea-t-il en dégageant ses membres du buisson. « Je vais mourir. » Son pied toucha le sol ferme. Des milliers d'heures d'entraînement le frappèrent comme un souvenir lointain et, simultanément, comme un souvenir vécu en une milliseconde.
Il prit une position, son essence vitale bleue s'estompant. Les trois voleurs levèrent leurs armes. « Un, » Thomas ramena sa lance en arrière. « Deux. » Trois trous s'ouvrirent dans la poitrine de chacun de ses agresseurs. Ils reculèrent et s'effondrèrent. Thomas s'appuya sur sa lance. Doevm et Frey venaient d'achever les derniers. En moins d'une minute, les voleurs étaient morts. La respiration de Thomas devint chaotique. Ses yeux allaient de corps en corps, puis vers ses mains tremblantes, couvertes de sang. Le bacon du matin à demi digéré jaillit de sa gorge alors qu'il perdait l'équilibre et s'évanouissait.