"Huit, c'est le nombre de pattes d'une araignée." Frey récita le texte et, sans attendre que Liz acquiesce, tourna la page. « Neuf hommes. » Liz attendit en silence, observatrice. Il continua de feuilleter jusqu'à la moitié du livre avant de poser des questions. Il garda la tête au-dessus du bureau et les yeux grands ouverts. Le soleil se leva du sommet des montagnes jusqu'au milieu du ciel tandis que Frey faisait courir son regard d'un bout à l'autre de la page.
« C-c'est tout pour la lecture, » dit Liz en sortant un mouchoir pour s'essuyer le front. « M-maintenant, l'écriture. » Frey saisit une plume, la trempa dans l'encre et écrivit sur les pages blanches. La pièce poussiéreuse se remplit des grattements de la plume sur le papier et de l'odeur de l'encre fraîche.
Liz s'assit derrière lui, faillant s'endormir elle aussi, indécise entre le frapper pour son écriture illisible ou le féliciter d'apprendre si vite. « L'écriture a l'air vaguement lisible, tout de même. » Elle fronça les sourcils, sachant qu'elle devrait être plus heureuse. C'était son objectif, pourtant, à mesure que Frey noircissait la page de lettres, son froncement s'accentua. « C'est trop vite. Le seigneur me ferait-il une farce, à une pauvre vieille comme moi ? »
Un coup à la porte d'entrée lui offrit une distraction bienvenue. « J'y vais. Continuez à écrire. » Elle se hâta hors de la pièce et ouvrit la porte d'entrée, arborant le sourire chaleureux d'une servante. Ne voyant personne, elle allait la refermer quand une toux parvint à ses oreilles. Baissant les yeux, elle fit un bond : un Nain massif se tenait là, un gros colis lié de cuir et de tissu fin dans les bras. Remplaçant sa peur par un sourire, elle s'inclina. L'odeur du Nain lui fit regretter ce geste. Il sentait pire que Jameson après l'entraînement. « Bonjour, bienvenue au manoir Virility. Que puis-je pour vous ? »
Le Nain lui fourra le colis dans les bras et marmonna : « C'est pour Doevm et Frey, » avant de remonter dans sa calèche. Liz tenta de l'arrêter, mais il avait déjà disparu au moment où elle réalisa qu'elle portait le paquet. Elle grogna — quoi qu'il contienne, c'était trop lourd pour ses vieux os. Elle appela un garde, qui l'aida à le traîner jusqu'à la chambre de Frey.
« Frey, » haleta-t-elle tandis qu'elle et le garde posaient le gros colis contre le mur. « C'était pour vous. » Frey se retourna, ses yeux trahissant une reconnaissance avant de retrouver la concentration aiguë qu'il avait développée au cours de la semaine. Il retira la lettre de l'emballage et la mit dans sa poche.
« Ce sont des armes. J'irai le dire à Doevm une fois la journée finie. » Il tendit un papier à Liz, rempli de lettres et de chiffres de haut en bas, recto verso.
En le lisant, son froncement s'approfondit. Chaque lettre était un grain de poussière de plus dans ses poumons, chaque chiffre, de l'eau dans ses vieux yeux perçants : « Inutile, vous pouvez partir. »
« Je peux partir ? » Frey ne bougea pas, n'afficha pas l'enthousiasme habituel à la fin de leurs leçons. « Mais il n'est que midi. » Il leur montra le livre sur lequel ils avaient travaillé, où mot après mot s'alignait à côté de sa définition. « Et je n'en suis qu'à la moitié. Je ne comprends pas cette section et j'ai besoin de votre aide. »
Liz brandit le papier de Frey, l'encre n'ayant pas encore séché. « En une semaine et quelques jours, vous avez presque tout fini. L'autre moitié de ce livre est pratiquement un dictionnaire. Cela aurait dû vous prendre des mois. » Elle souffla sur l'encre, puis plia le papier et le mit dans sa poche. « Je dois préparer la suite du matériel avec vous et demander la permission au seigneur de vous le prêter. En attendant, faites ce que vous voulez. Le dictionnaire est à vous quand vous tomberez sur un mot que vous ne savez pas épeler ou dont vous ignorez le sens. »
…
Frey ramassa ses affaires et partit, incertain s'il devait la remercier pour son temps ou la maudire pour son probable traumatisme crânien. Le colis, il le trouva assez léger sous un seul bras. Il se hâta à travers la cour avant, faillant trébucher sur ses propres pieds. Dans la Fosse, Doevm et Jameson étaient en plein exercice. Jameson se tourna vers Frey. « Qu'est-ce que tu fais ici ? Tu devrais apprendre à lire et à écrire. »
« J'ai fini, » ricana Frey en tendant la lettre attachée au colis. « Regarde, je peux vous le montrer. Cette lettre dit : à Doevm et Frey. J'ai apporté quelques modifications à vos armes, » Frey dut lire « armes » lentement, en l'épariant. « pour mieux vous convenir à tous les deux. Doevm, avec ta dague, j'ai ajouté plus de chaleur et l'ai affûtée. Frey, tes armes sont auto-explicatives. »
« Auto-explicatives. » Doevm corrigea en s'approchant du colis. « Tu l'as mal épelé. »
« Tu veux dire mal lu ? » demanda Frey en cherchant le mot dans le dictionnaire. À côté du mot, il trouva la définition et la récita plusieurs fois dans sa tête, une idée qui lui était venue en rêve.
« Je ne sais plus. » Doevm sortit sa lance et ouvrit le colis. Dans la première couche, parmi les nombreux couteaux de lancer nouvellement affûtés et la dague de Doevm, se trouvaient une épée et une lance. Frey les saisit, admirant les lames noires qui brillaient dans la lumière.
L'épée, malgré un poids plus léger que prévu, était lourde le long de sa lame noire et courbée en acier météoritique. D'innombrables gravures et runes complexes parcouraient son dos. La poignée était enveloppée de cuir brun rêche, et la garde plate séparant la lame de la garde n'était qu'un simple épaulement épais. En faisant quelques moulinets d'essai, la pointe lourde l'empêcha de la manier comme une épée classique. Il se frotta le menton. Doevm dut lire dans ses pensées car il dit : « C'est davantage fait pour hacher que pour taillader, bien qu'elle puisse faire les deux. Pense à une hachette. C'est une kopis. »
« Peut-être que je dois juste m'y habituer. » Son regard tomba sur sa vieille lance en bois-de-sang. Elle avait été raccourcie, mais dépassait encore sa taille. La pointe avait été remplacée par le même acier météoritique que son épée. Une unique pointe fine en forme de feuille sortait comme une croc. L'autre côté portait une petite éperonnure destinée à achever les adversaires. Il saisit le cuir enroulé autour du centre.
Jameson s'approcha de la lance et tendit la main. « Puis-je ? » Frey la lui tendit et Jameson la fit tournoyer. « Je n'ai pas beaucoup pratiqué ce type de lance, mais je me souviens encore des mouvements. » Plus il en enchaînait, plus l'image de Kilot se superposait à lui. Au lieu de seulement estocquer, la lance virevoltait autour de ses mains et de son corps presque comme une épée, tranchant des ennemis imaginaires. « Bien pour taillader et estocquer à distance, mais ne comptez pas dessus. Quand vous devez vous en débarrasser, jetez-la. » Il leva un pied et lança la lance en ligne droite, parallèle au sol, l'envoyant s'écraser dans l'un des mannequins au fond. De la paille explosa partout. Jameson fit des cercles avec son bras de lancer. « C'est pas mal. Qu'y a-t-il d'autre ? »
Doevm feuilleta le reste du cuir pour découvrir deux ensembles d'armures. Il saisit le plus léger : une cotte de mailles avec des plaques fondues sur les points vitaux. Brassards, jambières et un fourreau spécial pour la dagues étaient tous en cuir foncé avec des écailles métalliques pour la coque extérieure. Doevm enfila l'ensemble et bougea, constatant qu'il conservait sa vitesse habituelle. La cotte de mailles, malgré ses anneaux de métal, faisait peu de bruit et n'était pas voyante. Juste un léger tintement quand sa dague ou sa lance fendaient l'air.
Pendant que Doevm finissait d'essayer son armure, Frey découvrit la sienne. Contrairement à l'équipement léger et maniable de Doevm, la sienne était épaisse et lourde. La cuirasse consistait essentiellement en deux plaques d'acier reliées par du cuir ; pourtant, elle ne lui entaillait pas la peau ni ne limitait beaucoup ses mouvements. Parmi les protections pour les extrémités — les grèves, les brassards et les fourreaux —, le heaume trônait au sommet comme s'il régnait sur le reste.
Vu de dos, il semblait un heaume intégral simple, laissant l'espace pour les oreilles. En le retournant, il découvrit que la face avant différait de tout ce qu'il avait vu auparavant. Elle comportait deux ouvertures en forme d'yeux avec une pointe au milieu, parallèle à son nez, s'arrêtant avant sa bouche. Le long du sommet courait une fine crête métallique. Dans l'ombre derrière les yeux, une créature semblait attendre le combat. Tenir le heaume devant lui permettait à ce qui se trouvait à l'intérieur de le fixer. Il semblait à la fois le rejeter et l'accepter avec son extérieur de métal sombre et vide. Il le mit, découvrant qu'il allait parfaitement.
Il enfila le reste de son armure. Un certain poids s'abattit sur lui, mais pas du genre qui vous cloue au sol. Non, c'était un poids ajouté à son corps, à ses coups, et à son esprit. Comme s'il avait grandi d'un pied. S'il comparait cela aux autres pièces d'armure qu'il avait portées au fil des ans, tout le reste n'était que du papier de soie. Le poids était derrière ses pas, dans le claquement de ses bottes s'enfonçant dans la terre, et dans la façon dont elle épousait sa peau, une partie de lui-même nouvellement découverte.
Il équipe ses nouvelles armes. Son bouclier était tenu devant lui, assez près pour que son souffle le touche. La lance reposait sur l'ouverture au sommet de son bouclier, comme un serpent enroulé. La kopis dans son fourreau à la taille tirait sur sa hanche comme un enfant demandant à son parent quand il pourrait jouer. L'intérieur du heaume sentait encore le feu de la forge de Kilot. Tout semblait lourd. Il prit une position et testa quelques mouvements, tranchant à travers d'imaginaires Kilot après d'imaginaires Kilot.
« Belle allure, » dit Jameson. « Assure-toi juste de ne pas devenir trop arrogant. L'armure, c'est bien, mais tu ne peux pas foncer au combat en t'attendant à ce qu'elle te protège contre tout. »
« Je sais, » Frey se redressa et retira son heaume. La cuirasse était difficile à enlever, reposant sur plusieurs verrous épais style ceintures à défaire. Ses autres pièces, en revanche, glissèrent après avoir desserré un unique verrou. Après avoir remis l'ensemble dans son anneau spatial, il leva ses armes. « Alors, quoi au programme aujourd'hui ? »