Frey gisait au fin fond de la terre. Son propre sang rencontra sa langue alors qu'il remontait de son estomac. Ses organes étaient écrasés sous son armure. Il essaya de bouger mais ne fit que s'enfoncer plus profondément dans la boue. Il appela les ténèbres au-dessus de lui. Au début, ce n'était que son dos, mais maintenant la terre montait sur ses bras et ses jambes. Il ne pouvait pas respirer, frappant autour de lui dans une panique aveugle. Avant que le dernier filet d'air ne quitte ses poumons, un bras enserra sa poitrine. Il le tira, le libérant de la terre. Lorsque Frey essuya la boue de ses yeux, il n'y avait pas de main. Se retournant vers l'endroit où il avait failli être enterré, il vit Hopi, qui s'enfonçait dans la boue. « Faible, » dit Hopi. « Tu étais trop faible. » Frey tenta de le tirer vers le haut mais sa main traversa celle d'Hopi. Il tendit à nouveau le bras. Son corps trembla tandis que le monde s'effondrait. Derrière Hopi se trouvaient d'autres personnes, toutes hurlant à l'aide. Il tendit la main et sentit quelque chose le percuter violemment.
Il ouvrit les yeux pour se retrouver allongé sur une table en bois. Liz le gifla à nouveau avec un livre : « Réveille-toi. » Il se redressa, la lumière du soleil entrant par une fenêtre et rencontrant ses yeux. Ils étaient dans la maison Virility, au vieil endroit poussiéreux qui servait de bureau à Thomas il y a plus de dix ans. La chaise était trop petite pour Frey, alors on en apporta une plus grande d'ailleurs. Le bureau, cependant, n'était assez grand que pour contenir son livre. Plusieurs plumes brisées gisaient sur les bords, toutes couvertes de quantités scandaleuses d'encre.
« Je suis désolé, madame. » Frey s'excusa et ramassa le livre devant lui. Chaque fois qu'il l'ouvrait, il veillait à ne pas tacher les pages avec l'encre qui maculait ses mains. Il le porta près de ses yeux pour mieux distinguer les lignes tortueuses.
« Qu'est-ce qu'il dit ? » demanda Liz, ramenant son exemplaire du livre pour un autre coup.
« C, » lut Frey la lettre. « Comme dans château. »
« Très bien, » Liz lui tapa dans le dos, puis tourna la page. « Et celui-là, qu'est-ce qu'il dit ? »
« D, » lut Frey la lettre. « Comme dans dragon. »
Ils suivirent leur routine habituelle, parcourant toutes les lettres de l'alphabet, repassant sur les dessins, lisant des mots entiers, et, plus douloureux de tout, essayant de ne pas s'endormir. Frey fut frappé plusieurs fois et, bien qu'il ne ressentît aucune douleur, il se sentait tout de même mal. À la fin de la séance, l'exemplaire de Liz était plié à la forme de sa tête. En regardant par la fenêtre, il put voir Doevm et Jameson, revenant après une lourde séance d'entraînement.
« Les voleurs vous ont-ils donné du fil à retordre ? » La voix de Jameson parvint jusqu'à la pièce.
« Aucunement, » répondit Doevm. « J'ai pu m'entraîner en les combattant. Je progresse, je le sais. C'est juste une question de temps avant que je maîtrise ces mouvements. »
« Je parie que tu te débrouilles bien, que tu deviens plus fort pendant que tu me laisses pourrir dans cette pièce poussiéreuse. » Frey serra trop fort sa plume, brisant sa cinquième de la journée. Liz força la tête de Frey sur le côté, faillant le cogner contre le livre.
« Concentre-toi, » dit-elle en lui fourrant une autre plume dans les mains. « Nous devons t'apprendre ça en deux semaines, une tâche déjà quasi impossible, et ton état de distraction constant rend les choses bien plus difficiles. »
« Je suis désolé, » s'excusa Frey, pensant à la façon dont il s'était retrouvé dans un tel état d'ennui. « À quoi ça me sert de lire ? Pourquoi dois-je apprendre ça ? » Il tourna la page. « 8, c'est le nombre de pattes d'un cerf-vite. »
« Araignée, » corrigea Liz.
« Araignée, » répéta Frey les mots plusieurs fois en lisant le mot. « Pourquoi le i n'est-il pas un y ? Pourquoi y a-t-il un e avant le r ? »
« Je ne sais pas. Apprends-le simplement. » Elle haussa les épaules et se leva. « Ça devrait suffire pour la leçon d'aujourd'hui. Je suis trop fatiguée pour continuer. » Elle quitta la pièce, ses vieux os grincheux craquant sur le plancher en bois tout aussi ancien. « Oh, et Frey, révise quand tu rentres aussi. Plus d'entraînement à partir de maintenant. » Les cristaux de lumière s'estompèrent jusqu'à leur état sombre, presque éteint.
« Araignée, » répéta Frey en refermant le livre. « S, p, i, d, e, r, araignée. » Il fourra son livre dans son anneau spatial et attendit de ne plus entendre les pas de Liz avant de quitter le manoir. Il ne se dirigea pas vers sa maison, mais vers la Fosse, presque en courant. « Enfin, je peux faire une pause loin de cette femme, » pensa-t-il en entrant dans la salle d'entraînement qui lui avait tant manqué. L'équipement était toujours exactement où il s'en souvenait. L'horrible odeur de sueur et de sang fermentés était un parfum de paradis pour son nez. Il prit une grande respiration, redressant son dos voûté et étirant ses jambes engourdies.
Il prit une position, imaginant Kilot devant lui. Le nain tendit la lance et le bouclier, et il copia le geste avec des armes imaginaires. Ils se rapprochèrent, Kilot portant le premier coup. « S comme dans serpent. » Frey roula, faillant se mordre la langue. « P comme dans paysan. » De l'essence vitale bleue jaillit de ses membres tandis qu'il projetait sa lance imaginaire, utilisant le bouclier pour l'équilibrer. « Quelle lettre venait après ? » Il s'arrêta et la silhouette de Kilot disparut.
Il se gratta la tête. « Araignée. S, p, y ? Non, c'était autre chose. » Sa lance imaginaire tombant dans le néant. « Laisse tomber. » Il chassa sa boule chaotique de pensées. « Ça fait cinq jours et je n'ai même pas mémorisé l'alphabet encore ! » Quand il essaya d'imaginer Kilot à nouveau, personne n'apparut.
« Merde, je suppose que je peux juste utiliser l'équipement. » Il prit une lance d'entraînement, mais ne prit pas de position. Au lieu de cela, il trouva ses yeux rivés sur les gribouillages qui la couvraient.
Il sortit son livre et l'ouvrit à ses dernières pages. Les mots étaient si petits et longs. Tous ceux qu'il regardait étaient des bêtes, et son arme, une plume délicate avec un peu d'encre qui gouttait du bout. « Comment suis-je censé lire ça ? » Il se mit à faire les cent pas dans la Fosse, alternant son regard entre les armes et son livre. « Lance. » Dit-il à haute voix. « Ssss, puh, aire. » Il épela le mot. « S, p, e, e, r, c'est ça ? » Jettant un coup d'œil aux lettres sur la lance, il maudit son illettrisme pour la millième fois de la journée.
« Qu'est-ce que je fous ? » pensa Frey. « Je n'arrive même pas à épeler un mot de quatre lettres. » Il referma le livre et le remit dans son anneau spatial. Son adversaire apparut, mais au lieu de Kilot, c'était un fouillis indescriptible de mots écrits. Il secoua la tête, essayant de le chasser, mais il resta là, le fixant. Il jura, jeta sa lance au sol et partit. Les mots le suivirent. Chaque fois qu'il regardait quelque chose, sa bouche l'épela. Il se rua vers sa maison, sa tête essayant d'épeler le mot : rose. Il entra en catimini par la porte d'entrée, la refermant soigneusement. Naviguant dans le noir jusqu'à son lit, qui était maintenant dans la chambre d'Arte, en face du berceau avec une tache rouge sur le matelas sentant l'alcool. Il s'allongea sur les brins d'herbe sèche fourrés dans une enveloppe de tissu.
Alors qu'il gisait dans la pièce silencieuse, le ronflement d'Owen perturba ses pensées. Dans la nuit, il eut chaud. Regardant le plafond rafistolé, il ne sentit pas le courant d'air. « Est-ce qu'il a fait ça pour elle ? Qu'est-ce que je fais pour la protéger, en apprenant des gribouillages ? »
« Faible, » dit sa bouche. « F, a, i, b, l, e. »
Frey jura entre ses dents et ressortit son livre. À la lumière de la lune, il pouvait en voir les pages. « Araignée. S, p, i, d, e, r. Araignée. Donc c'était bien avec un i, c'est ça. » Il tourna la page pour voir le chiffre neuf. Ce ne fut pas immédiat, mais une image de neuf gardes se forma dans sa tête. Ne sachant pas pourquoi il pensait à cela, il se concentra sur les mots à côté du chiffre, pour lire : neuf gardes. Il tourna la page. La lecture lui fit penser à dix piliers. Les mots lisaient : dix piliers. Il feuilleta le livre jusqu'à la fin, de nombreuses images se formant dans sa tête. « Je vois, » pensa-t-il. « Je sais lire, pas seulement toutes les lettres, mais les mots bizarres aussi ! Araignée, lance, livre, épée, tout ça est bizarre, pourtant je sais lire ! »
La victoire fut de courte durée. Au fil de la nuit, les mots revinrent à leur état de gribouillages. Il se frotta les yeux, se frappa, pria la déesse, mais les mots redevinrent des gribouillages. Peu importe combien de pages il tournait, ils ne redevinrent pas des images. Il aurait juré, mais Arte dormait à quelques pieds de lui. « Qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi ai-je perdu ça ? » Cette nuit-là, il ne dormit pas beaucoup. « Peut-être que si je continue juste à m'entraîner, » pensa-t-il.
Juste devant la maison de Frey…
Doevm était assis, le dos contre le mur, prenant de grandes inspirations alors qu'il faisait appel à son énergie d'âme. Sous forme d'âme, il ne pouvait voir que d'autres âmes. Quand il regarda dans son ancienne maison, il détecta l'âme de Frey avec une infime fraction de la sienne attachée à elle. Il étira son âme en un fil, reliant son esprit à celui de Frey. Il garda son esprit vide pour éviter d'être détecté.
« F, a, i, b, l, e, » pensa Frey.
« Ouvre ton livre. » Doevm pensa moins comme une pensée que comme une action. Frey sortit son livre comme s'il était l'un des morts-vivants de Doevm. « Épelle-le, assemble-le. S, p, i, d, e, r. Je suis faible mais je peux devenir plus fort. F, o, r, t, e. J'ai besoin d'étudier tout de suite. L'entraînement est une perte de temps. Je ne m'entraînerai pas tant que je ne serai pas lettré. » Doevm manqua de l'énergie que son âme utilisait, un terme qu'il appela brillamment énergie d'âme, et se leva avec l'esprit embrumé. « Frey, le reste dépend de toi. » Il regagna son minuscule placard à balais et'ouvrit le livre noir.
« Projection d'âme. » Il sortit une plume et écrivit quelques notes à côté du terme : « Capable d'influencer les pensées des autres. » Après avoir laissé l'encre sécher, il parcourut les autres termes du livre. « On dirait que c'est le plus proche d'une compétence pour donner un apprentissage accéléré à quelqu'un. » Il referma le livre et ses yeux.