Doevm et Jameson descendirent un sentier s'éloignant de Petal Town et du manoir Virility. Le soleil n'avait pas encore pointé au-dessus des montagnes à l'horizon lointain. Doevm frissonna de froid pour la première fois depuis plus d'un an. « Alors, » dit-il à Jameson. « Tu as parlé de l'académie, mais as-tu déjà entendu parler de quelqu'un attrapant une boule de feu comme le général dont je t'ai parlé ? »
« La plupart des chevaliers le peuvent, » répondit Jameson en hochant la tête. « Je n'ai jamais appris comment faire. »
« Tu n'as jamais appris ? » Doevm aurait voulu gifler l'homme, mais savait qu'il se blesserait la main plus que le visage de Jameson. « Mais tu es tout de même au niveau argent. Comment peux-tu ne pas savoir ? »
Jameson haussa les épaules. « Je n'ai juste jamais appris. Mon maître était quelqu'un qui ne se concentrait que sur l'habileté, pas sur tous ces tours de passe-passe. » Il tira sa dague. « À l'académie, les gens n'apprenaient autrefois qu'à utiliser des armes comme celle-ci, plus maintenant. » Il la fit tournoyer entre ses doigts, passant d'une main à l'autre, tout en marchant. « C'était autrefois une compétence de base, savoir manier ses armes machinalement pour augmenter son habileté avec elles. Même en classe, j'avais toujours ma dague dehors. » Il la rengaina. « J'ai tout appris de mon maître, Alexander Finlish. Je pense que tu l'aimerais ou que tu le détesterais, l'un des deux extrêmes. »
Doevm fronça les sourcils alors que le soleil apparaissait. « Si ce n'est pas l'escrime, pourquoi d'autre irait-on à l'académie ? Qu'apprend-on d'autre là-bas ? » Avant d'obtenir une réponse, il repéra du gravier qui avait été projeté hors de la route. En suivant la piste, il découvrit des empreintes fraîches s'enfonçant dans la forêt. L'épine occasionnelle dans le sol boueux confirma qu'il s'agissait des voleurs qu'ils étaient partis traquer.
« Combien ? » demanda Jameson, regardant par-dessus son épaule. « Cet entraînement ne vaut pas qu'on prenne trop de risques. »
« Cinq personnes, » dit Doevm. « Je devrais pouvoir les gérer seul, en supposant qu'ils ne soient pas au stade de l'essence vitale bleue. Ce ne sont que des bandits après tout. » Il se leva et but un peu d'eau, se préparant pour le combat à venir.
« Ne sous-estime pas l'ennemi, » dit Jameson. « Ils pourraient travailler pour d'autres maisons nobles. C'est seulement parce que tous les gardes sont à court d'effectifs en ce moment que je n'enverrai pas d'hommes avec toi. Je dois aller aider les miens. Tu seras seul. Bonne chance. » Il disparut dans un éclair argenté.
« Seul ? » marmonna Doevm. « Je suis sûr que le reste des gardes sont tous trèèès occupés. » Il se leva et activa son sens du mana. « Ils ne sont pas loin. » Il sortit sa lance de son anneau spatial. Cela faisait cinq jours qu'ils étaient rentrés au manoir. Trop de temps loin des combats émousserait les compétences qu'il avait tant peiné à aiguiser. Le manoir était constamment attaqué parce que la plupart des gardes étaient partis, lui offrant de nombreuses occasions de maintenir en pratique ses nouveaux mouvements offensifs. Il se surprit à essayer de grimper à l'un des arbres par habitude, mais ils étaient trop bas pour s'y cacher. Il n'avait pas à donner d'ordres à ses hommes, ni à trouver une excuse pour sa magie. Il traqua les voleurs de roses à pied, aboutissant à la grotte abandonnée du Sanglier de Lave.
Les arbres calcinés n'avaient pas encore repoussé, et le squelette nu du Sanglier de Lave gisait à moitié enfoncé dans le sol. Cinq personnes étaient assises autour de la dépouille de la bête, des roses bourrées dans leurs sacs. « Tu es sûr de ça ? » demanda l'un d'eux. « Je sais qu'ils manquent de monde, mais ça ne veut pas dire qu'ils ne nous traqueront pas. »
Le plus costaud du groupe, assis au centre de tous, agita les mains. « Ne t'en fais pas. Mes potes l'ont fait des douzaines de fois et ils ne se sont jamais fait prendre. La maison Virility s'est trop étendue pour son propre bien. » Il mit des gants et compta les fleurs avec le reste du groupe. « En plus, plus personne ne peut nous égaler maintenant que la plupart des guerriers sont partis à la guerre. Les gens comme nous, qui ont évité la conscription et refusent de se battre pour ces nobles, dominons ces terres maintenant. »
Doevm avança sur la pointe des pieds par-dessus les feuilles et les brindilles, s'approchant au maximum sans être vu. Il recouvrit sa lance de terre. Si elle ne reflétait ne serait-ce qu'un rayon de lumière, il devrait se battre un contre cinq, pas qu'il ne puisse pas gagner avec ces cotes. Non, il jura à lui-même qu'il se battrait comme un soldat, sans trop d'astuces ni de manipulation. Comme l'avait dit Jameson, les mouvements offensifs ne pouvaient être pratiqués qu'en ne comptant pas sur ses tours habituels. Il savait qu'il n'aurait pas beaucoup d'effet de surprise, d'autant qu'ils étaient assis dans une clairière, mais il devait quand même essayer.
« On a sept roses, c'est un bon butin, » rit le chef. « La capitale de Draken paie bien pour celles-ci en ce moment. » Il enveloppa chaque fleur et les donna à ses compagnons, en gardant deux de plus pour lui.
« Hé, comment se fait-il qu'il en ait deux ? » se plaignit l'un. « On a travaillé tout aussi dur que le chef. » Doevm fit jaillir son essence vitale et l'enroula en une fine couche autour de ses jambes. Il imagina qui, comment et quand il frapperait. « Je dis, » dit l'homme en attrapant sa dague. « On devrait— » La vision du voleur tourna tandis qu'il flottait dans les airs. Il eut si le tournis qu'il crut vomir. Une fois l'étourdissement passé, il vit un corps sans tête s'écraser au sol. Au-dessus se tenait un garçon avec une lance noire et sale. Il essaya de crier vers ses compagnons, mais son monde bascula dans le noir.
…
« Qui est le suivant ? » provoqua Doevm par habitude. Il maudit contre lui-même et chargea, tranchant le plus proche au niveau de la poitrine. Sa lance rebondit sur la cage thoracique. Il maudit à nouveau tandis que les quatre l'entouraient. « Allez, » fit-il un pas en arrière, prenant une seconde pour examiner les dégâts qu'il avait causés.
« C'est juste un gamin, » hurla le chef. « Il devrait y en avoir d'autres. » Tandis que les voleurs regardaient autour d'eux, Doevm recula. Le chef sourit. « Ou alors tu es venu seul ici… » Les voleurs rirent même avec le corps de leur compagnon gisant tout près.
« Pas d'astuces, » pensa Doevm. « Pas de manipulation. Attaque de front et j'apprendrai. Pas de magie sauf si je n'ai pas le choix. » Il fonça en avant, sectionnant le bras armé du plus faible. Alors que la victime s'effondrait, les trois restant foncèrent sur lui. Doevm n'esquiva pas, laissant les armes rebondir sur sa peau durcie par l'essence vitale bleue.
« Ce n'est pas un gamin ordinaire, » recula le chef. « Fuyez ! » Doevm soupira tandis que les trois tentaient de s'enfuir. Une barrière d'eau jaillit aux limites de la clairière, se changea en glace, enfermant tout le monde dans un dôme. Les voleurs tombèrent, hébétés. Le chef regarda Doevm comme un animal acculé. « A-Attrapez-le. » Le chef fit tournoyer son arme. Doevm sauta en arrière, pivota, et enfonça la pointe de sa lance dans l'œil du chef. Il en restait deux. Ils se jetèrent à ses pieds.
« S'il vous plaît monsieur, épargnez-nous. » Ils posèrent les fleurs et leurs armes au sol.
Doevm soupira et les transperça tous deux au cœur. Contemplant son œuvre, il grimaça. « J'ai à peine eu de pratique. » Il dispersa la barrière et ses yeux devinrent noirs. Les voleurs morts se relevèrent, marchèrent vers leurs complices à peine conscients, et les transpercèrent au cœur. Ensuite, quand tous les morts furent debout, ils s'inclinèrent devant leur nouveau maître.
Doevm fit le tour d'eux, examinant ses coups. Celui qu'il avait décapité tenait sa tête sur ses épaules. Quand Doevm ramassa la tête, il constata que sa lance s'était coincée sur l'une de ses vertèbres. Reposant la tête, il examina la blessure au torse d'un autre, constatant qu'il avait à peine fissuré la côte du Mort-Vivant. Il soupira. « C'est le mieux que je puisse faire après seulement cinq jours ? » Examinant le reste des dégâts, il constata que chacun avait heurté l'os ou manqué les organes vitaux. S'il avait touché le chef avec précision, ce fut la seule attaque acceptable. Les deux qu'il avait transpercés au cœur étaient restés immobiles, donc il ne les compta pas.
« Je vous nomme Pantouin Un, Pantouin Deux, Pantouin Trois, Pantouin Quatre, et Grand Pantouin. » Les cinq se dressèrent en une ligne parfaite. Il leur ordonna de descendre dans la grotte et les suivit, sa lance toujours gouttante de sang. À l'intérieur, il trouva les parois de terre couvertes de marques de griffes et de terre brûlée. Après avoir fait nettoyer quelques cadavres de Sangliers de Lave par les Morts-Vivants, il trouva l'espace tout juste utilisable. Avec quelques sorts appris des Géants, le terraformation, il stabilisa la tanière.
Il ordonna à tous sauf Grand Pantouin de se tenir contre le mur. « Jameson ne m'attend pas de sitôt, donc je peux prendre mon temps ici. » Il ordonna à Grand Pantouin de se mettre en défense. « Et maintenant, place à l'entraînement. » Il nettoya la terre de sa lance avec de la magie d'eau et la tint en position haute. Si la brigade des Pantouins n'étaient pas de vrais soldats, ils valaient mieux que les mannequins de paille de la Fosse.
Au bout d'une heure, la brigade des Pantouins n'avait plus de chair à trancher et Doevm manquait de mana pour les régénérer. À court d'énergie, il les laissa tous passer dans l'au-delà pour souffrir avec le Dieu du Mal. En sortant de la grotte, il constata que le soleil était déjà au zénith. Ramassant les roses, il les fourra dans son anneau spatial. « Peut-être pourrai-je les utiliser plus tard. »
Il se hâta de rentrer, utilisant son essence vitale bleue pour accélérer. « L'offensive, est-ce tout ce que j'ai à apprendre ? Et les techniques comme celle du général ? Jameson a fait sembler que c'était du savoir commun. Quoi d'autre les gens peuvent-ils faire maintenant ? » Plus il y pensait, plus il voulait partir pour l'académie.