Tous boitillèrent hors de la forêt, toussant pour expulser la fumée de leurs poumons. Leur peau avait rougi après une si longue exposition aux flammes. Des morceaux de cendre couvraient leurs vêtements. Frey ronflait heureusement et innocemment tandis que Doevm et Wade le portaient. La capuche d'Oliver était rabattue sur sa tête tandis qu'il boudeait. Ils s'arrêtèrent à un mille des feux pour reprendre leur souffle et boire de l'eau. Tous ceux qu'ils croisèrent étaient des cadavres. L'escouade de mages avait déchiré la forêt, ne laissant personne en vie. L'odeur de chair brûlée leur agressa les narines.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda Frey en se relevant et en tenant sa tête qui lui faisait mal. Je crois que j'ai perdu connaissance après avoir tendu la main vers ma lance. Pourquoi je me sens si fatigué ? » Il ouvrit les yeux. Voyant la colonne de fumée qui planait au-dessus de la forêt, il recula en titubant.
« Tu as failli mourir, dit Doevm. Ashtehar est tombé sur toi et t'a broyé les os. Si Oliver ne t'avait pas soigné, tu ne serais pas sorti avec nous. »
« Alors Ashtehar est mort ? Frey s'allongea par terre et détendit ses membres. C'est tant mieux. Je ne l'ai jamais aimé de toute façon. Il a même tué Marcus. Je suis content qu'on ait vengé sa mort. » Comme à l'infirmerie, chaque partie de lui était épuisée sauf sa bouche. « Alors où est Hopi ? » Il se retourna vers les trois autres avec une curiosité innocente.
Wade s'avança et posa une main sur l'épaule de Frey : « Il… n'a pas survécu. »
Frey cligna des yeux. Ses yeux s'écarquillèrent jusqu'à ce qu'il baisse les yeux, songeur. Pour Doevm, on aurait dit que mille ans s'écoulèrent pendant qu'il attendait une réponse. « Comment est-il mort ? »
Oliver serra ses genoux contre sa poitrine. De sous sa capuche, il marmonna : « Je n'ai pu n'en sauver qu'un. Mon mana était limité. »
« Je comprends. » Frey se releva bien que ses jambes tremblassent. Doevm essaya de le soutenir mais fut repoussé. « Il me faut juste… une seconde. » Il s'enfonça assez loin dans la forêt pour ne plus être vu. On pouvait encore, en revanche, l'entendre.
« Merde. » Doevm entendit un sourd bruit de chair heurtant du bois. Les sanglots de Frey étaient comme des couteaux à ses oreilles. Au fil des minutes, alors que le feu mourait lentement, Doevm, Wade et Oliver attendirent que Frey extériorise ses émotions, ou du moins assez pour pouvoir fonctionner.
Lorsqu'il revint, ses yeux étaient rouges et gonflés. Il tremblait en disant : « Trois semaines. C'est ce qu'il restait à cette guerre. Il était si près de rentrer chez lui. C'est pas juste. » Il s'affala et ferma les yeux, n'ayant pas encore récupéré l'énergie dépensée pour sa guérison.
Wade et Doevm hissèrent le géant et reprirent leur marche vers un endroit reconnaissable. Oliver ouvrait la route avec une carte qu'il n'eut presque pas besoin de consulter. Le silence régnait, rompu seulement par le bruit de leurs pieds qui traînaient. Après quelques heures, quand ils approchèrent de la base, Doevm perçut des signatures de mana.
Au rez-de-chaussée de la base, l'escouade de mages mettait le feu à la base de Marcus. Il restait un peu plus d'une centaine d'hommes du royaume d'Acrin, se défendant en se cachant derrière des boucliers métalliques. Doevm et Wade se regardèrent et posèrent Frey au sol.
« Oliver, surveille-le, dit Doevm en tirant sa dague. »
« Qu'est-ce que vous allez faire ? demanda Oliver en s'occupant de Frey. »
« Juste évacuer un peu de colère en mémoire de Hopi, dit Wade en brandissant sa lance, légèrement brûlée par les flammes. On revient tout de suite. »
Avant qu'ils ne puissent engager les mages, ils entendirent un claquement sec dans la forêt. Les mages regardèrent dans cette direction et reculèrent de quelques pas. À moins de cent pieds d'eux se tenaient dix hommes, tous vêtus de vêtements ordinaires. Le plus grand, qui se détachait parmi les autres, pointa son épée sur les mages. « Rendez-vous ou mourez. » Ces mots lui valurent une boule de feu lancée droit sur sa poitrine.
Il tendit la main. Quand elle entra en collision avec la boule de feu, une nuée de vapeur l'enveloppa. D'un seul coup d'épée, renforcé par l'essence vitale cuivrée, la brume se dissipa. Sa main était intacte. Il en tira une seconde épée et les tint ensemble. « C'est la mort alors. » Les dix hommes foncèrent d'un même élan, chacun parfaitement synchronisé avec les autres. Alors que divers sorts volaient vers eux, ils les esquivaient ou les tranchaient net.
« Ils n'utilisent même pas de magie », songea Doevm. « C'était tout de l'essence vitale. Comment a-t-il fait ? Quels tours puis-je piquer en observant ce combat ? » Même en faisant de son mieux pour regarder, on aurait dit que les mages restaient là comme des mannequins. Une seconde, ils étaient entiers, la suivante, ils étaient morts. Les hommes essuyèrent leurs lames. Le plus grand ordonna aux autres de nettoyer pendant qu'il s'approchait de Wade et Doevm.
« Salut, ricana-t-il. Je vois que vous avez apprécié le spectacle. » Il jeta un coup d'œil par-dessus leurs épaules vers Frey et Oliver. « C'était un feu de signalisation sacrément efficace. Mes hommes ont foncé pour trouver nos propres mages et les mages ennemis en train d'attaquer nos troupes. Je vois que votre ami mage n'est pas avec les autres. Je devrai quand même l'emmener pour l'interroger. Je ne peux pas donner au roi une raison de plus de me tomber dessus. Il essaie déjà de me remplacer comme général. Cet impatient de connard. »
Avant que Doevm et Wade ne puissent décider quoi faire, le général avait déjà assommé Oliver et l'avait jeté sur son épaule. Dans son autre main se trouvaient les deux papiers que Marcus avait donnés à Frey et Doevm. « On dirait que Marcus vous a promu tous les deux capitaines. »
Il mit les deux papiers dans sa poche et les échangea contre de minuscules tablettes noires. Il les tendit toutes les deux à Doevm. « Vous les utiliserez juste pour entrer dans le tournoi et gagner l'admission à mon académie. Gardez la deuxième jusqu'à ce que ton ami là se réveille. »
Il se tourna vers Wade : « Je me souviens que tu te tenais à côté de Marcus comme conseiller, c'est bien ça ? » Wade hocha la tête. « Marcus est mort ? » Un autre hochement. Le général soupira. « C'était pas le meilleur des hommes, mais c'était un bon homme. Va dire à tout le monde qu'ils peuvent rentrer. La guerre, pour tous ceux sous les ordres de Marcus, se termine plus tôt. Bon, mon boulot est fini ici. » Il disparut dans un flou cuivré tandis que Doevm remercia sa chance que cet homme ne soit pas un ennemi.
Ils regardèrent plutôt les neuf autres hommes, qui se déplaçaient à la vitesse d'un sprint. De l'essence vitale bleu foncé condensée jaillissait de leurs corps. Ils ramassèrent tous les morceaux des mages et les fourrèrent dans des anneaux spatiaux. Un homme à l'arrière avait une légère blessure à l'épaule. Il condensa son essence vitale sur la plaie et elle disparut.
« Mais qui sont ces gens ? » songea Doevm. « Ils n'utilisent pas une once de magie. Je n'ai jamais vu l'essence vitale utilisée comme ça. » Alors que les questions flottaient dans son esprit, il regarda la tablette noire dans ses mains. « Leurs techniques m'étaient étrangères. Sans être un expert en essence vitale, j'aurais dû au moins voir quelque chose de semblable dans ma vie de Mort-Vivant. Combien de choses ont changé en cent ans ? Combien en apprendrai-je de plus en arrivant à l'académie ? »
Après cet élan de curiosité, il se souvint qu'il avait le droit de partir. Cette guerre n'avait plus aucun but pour lui. S'il restait, il ne verrait plus jamais la bataille. Même s'il avait été promu capitaine, il faudrait trop de temps pour assembler des escouades sous ses ordres. Il rangea les deux tablettes : « Wade, rentrons à la maison. »