La lumière se dissipa, laissant Doevm dans un monde de ténèbres, au sein de son propre esprit. Les rugissements des flammes ou le choc de l'acier semblaient lointains, comme s'il se trouvait sur une île à l'écart du monde. Il était dans le ciel. Au-dessus de lui, l'obscurité qu'il craignait ; en dessous, le Liche. Il sortit son collier scintillant.
Le Liche se cacha les yeux : « Qu'est-ce que c'est ? Tu l'as toujours porté sur toi, depuis le nid des Goules, en même temps que ce livre. C'est de là que te vient cette fausse assurance ? Qu'est-ce que tu fiches ? On doit tuer Ashtehar et venger Frey ! »
Doevm se contenta de sourire en descendant. Il posa une main sur la barrière transparente et fissurée qui le séparait du Liche. « Je me demande quelle est la différence entre nous. » La barrière vibra tandis que des éclats s'en détachaient, laissant l'eau du marais envahir l'espace de Doevm et l'espace de Doevm pénétrer celui du Liche.
« Tu es moi en tant que Liche et je suis moi en tant qu'humain. C'est ce que je croyais. » Une large faille zébra le milieu, se ramifiant en toile d'araignée. « Mais après avoir revécu mes souvenirs avec toi, j'ai réalisé que nous ne sommes pas lui tous les deux. Ni l'un ni l'autre n'agissons selon les souvenirs de l'original, mais selon nos propres interprétations. Nous ne sommes pas le vrai Doevm, mais deux parties de lui. »
Des cris emplirent la chambre alors que les ténèbres au-dessus se condensaient en une orbe. Doevm la tenait dans ses mains, resserrant lentement sa prise : « La raison, c'est ça. Tu le reconnais ? »
Les flammes du Liche s'intensifièrent. « C'est un éclat d'âme comme celui que tu as retiré d'Oliver ? »
« Similaire, » dit Doevm en l'écrasant. « Mais différent. Tu te souviens quand on a trouvé le livre et qu'il y avait écrit partout : "Elle nous observe toujours" ? Elle nous a observés, se moquant sans doute de notre bêtise. Ces ténèbres qui planaient au-dessus de nous nous manipulaient toutes les deux, nous dressant l'un contre l'autre. Tu te souviens quand on a rencontré la Créatrice pour la première fois et que notre âme s'est fissurée ? Est-ce qu'elle a jamais été réparée ? »
« Tu ne veux pas dire… »
Doevm brisa la barrière, laissant leurs royaumes se connecter dans un tourbillon d'eau de marais et d'air. « Nous sommes des morceaux brisés. » Une vive lumière traversa son esprit. « Grâce à mon expérience avec Oliver, j'ai appris que deux âmes doivent résonner pour pouvoir se combiner ou se séparer. C'est pour ça que je ne t'ai rien dit jusqu'à maintenant. C'est pour ça que j'ai appris la magie sacrée, qui est censée restaurer les choses, et que je l'ai combinée à mes connaissances en magie de l'âme. Maintenant qu'elle n'est plus aux commandes, nous serons entiers. »
« Mais alors on va cesser d'exister ! » Doevm sentit que le Liche gesticulait, essayant désespérément d'arrêter le processus.
« Ouais, » dit Doevm. « On va devenir quelque chose entre l'humain et le Liche, ou quelque chose de bien plus grand que les deux. Je ne sais pas ce qui va arriver, mais on ne peut pas rester comme on est. » Les alentours continuaient de s'éclaircir jusqu'à devenir tout blancs. « Il faut qu'on accepte nos deux moitiés et qu'on redevienne entier, comme une seule âme. »
Doevm rouvrit les yeux dans la réalité. Les flammes, les cris, le sang, sa fatigue, tout lui afflua en même temps qu'il prenait de grandes inspirations. Quelques secondes seulement s'étaient écoulées dans le monde réel. Wade et Oliver n'avaient pas fait le poids face à Ashtehar. Oliver avait été assommé et le bras de Wade pendait mollement à son épaule.
Doevm sortit une outre et en versa le contenu sur sa dague. Quand le liquide coula le long de la lame, il fit fondre le sol sous lui. « Tout le monde, » dit-il tandis que des cercles magiques enveloppaient son corps, renforçant son enveloppe charnelle et drainant le peu de mana qui lui restait après la fusion des fragments brisés de son âme. « Il est à moi. » Avant que Wade ou Oliver ne puissent protester, il fonça en avant.
Lame contre gantelet. Des étincelles jaillirent au visage des deux combattants. Doevm fit un salto, près de deux fois plus vite qu'avant. Chaque poing d'Ashtehar se floutait, menaçant de le blesser par la seule force du vent. « Un seul bon coup, c'est tout ce qu'il nous faut pour en finir. » Le feu était soufflé à chaque impact, embrasant davantage les feuilles mortes et les brindilles au sol. Bientôt, les flammes encerclèrent les deux combattants, emplissant leurs poumons de cendres et de fumée.
Doevm toussa en bougeant, encaissant un coup de coude dans les côtes. Il s'amortit avec de la magie d'air, pourtant cela n'empêcha pas plus de fumée d'entrer dans ses poumons. Ashtehar devint flou à ses yeux. « Il ne me reste une minute avant que mon mana ne s'épuise. »
Le moine de guerre se battait malgré les entailles. Son corps scintillait, pourtant les coupures ne cicatrisaient pas. Même avec sa dévotion indéfectible, son visage commençait à marquer l'effort. Des veines gonflèrent sur ses bras et ses jambes. D'autres cercles magiques entouraient ses membres et il accéléra. Ses jambes, en revanche, ralentirent considérablement, car Doevm visait systématiquement bas.
De son côté, Doevm mobilisa chaque once de son essence vitale et lança çà et là un couteau de lancer, visant directement les tendons d'Ashtehar. « Ça lui prendra plus de temps de guérir là et ça lui coûtera plus de mana… » Le moine de guerre parvint à l'attraper par le nez. L'os s'enfonça vers l'intérieur alors que le sang lui emplissait la bouche. En reculant, il n'osa pas gaspiller son peu de magie restante pour le soigner.
Sa dague trancha vers l'avant, sectionnant une des mains d'Ashtehar, qui la fit simplement repousser et sourit : « Tu es faible, Liche. » Il plaqua Doevm au sol et l'y projeta. Doevm rebondit, expulsant les dernières bouffées d'air pur qu'il lui restait. Ashtehar sauta sur lui mais ne frappa que la terre, car Doevm se changea en brume, se rematérialisa à cinq pieds de là, fit demi-tour et s'enfuit. « Reviens ici ! » les mots du moine de guerre résonnèrent dans la forêt. De lourdes foulées se rapprochaient juste derrière Doevm, qui augmenta son allure. « Ne fuis pas notre combat. »
Doevm sourit, sachant qu'Ashtehar n'avait plus sa vitesse d'antan : « Je fuirai le combat de la même façon que ta déesse fuit son peuple. Elle n'est qu'un fruit de ton imagination, un mensonge qu'on sert aux gens pour les tenir en laisse. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? » Ashtehar courut après Doevm, traversant même le feu pour se rapprocher.
« La déesse n'est qu'une fake ! » Doevm savait que les insultes étaient puériles, mais il n'avait ni la capacité cérébrale ni le temps pour trouver quelque chose de plus fin. Ashtehar le poursuivit vers un arbre nettement plus grand que les autres. Les flammes l'avaient déjà atteint, grimpant le long de son tronc massif et gagnant ses branches.
Les membres de Doevm revinrent à leur taille normale alors que ses améliorations s'estompaient. Il glissa sous un poing qui arracha une large ouverture dans l'arbre, exposant le tunnel traversant son tronc. « Tu ne peux pas fuir éternellement, » grincia Ashtehar. « Et tu viens de manquer de mana. » Alors qu'il parlait, des cris jaillirent de la forêt, plus aigus et plus perçants que n'importe quel humain n'en pourrait produire.
Doevm recula lentement face au trou dans l'arbre. Son essence vitale peinait à rester matérialisée. Son nez ensanglanté combiné à sa respiration haletante faisait pénétrer encore plus de cendres dans ses poumons.
« Tu es tout seul, Liche, » Ashtehar toussa deux fois. Ses pas sur ses jambes blessées étaient chancelants mais déterminés. « Tes alliés sont faibles car ils ne possèdent pas la vraie force que j'ai. Au nom de la déesse, » dit Ashtehar en s'approchant. « Moi, son serviteur, je te purgerai de ce monde. »
Doevm sourit et porta une main à son oreille. « Tu entends ça ? » Ashtehar ne semblait pas s'en soucier, mais grâce à son essence vitale qui augmentait son ouïe, Doevm percevait des cris stridents et des bruits de grattement provenant de l'intérieur de l'arbre.
« Ne retarde pas ton destin. » dit Ashtehar en levant un gantelet ensanglanté. « Meurs ! » L'arbre en feu trembla alors que des douzaines d'yeux rouges apparurent. Le moine de guerre se baissa sous quelques créatures pâles et décharnées qui s'étaient jetées sur lui.
« Au lieu de suivre aveuglément vos sectes et leurs règles hypocrites, vous auriez dû faire des recherches, » dit Doevm en s'écartant du reste des Goules qui déversaient de leur foyer embrasé. « Même si j'adore faire des saltos stylés et tout, je suis un Liche en même temps. Là où il y a un Liche, il y a toujours des cadavres. »
« Fils de… » Ashtehar fut coupé court alors que les Morts-Vivants lui sautaient dessus. Ses jambes trop abîmées ne lui permettaient pas de fuir. Ses améliorations s'éteignirent tout comme son essence vitale. En une brève séance de déchiquetage, il ne fut plus qu'un squelette. Doevm s'éloigna, de retour vers le reste de son groupe.
…
Il repartit aussi vite qu'il put, toussant et saignant. Les Goules étaient trop occupées à essayer de mâchouiller les muscles d'Ashtehar pour même le remarquer. Il réussit à retrouver son chemin en traquant la signature de mana d'Oliver. Quand il arriva, toutefois, son visage s'assombrit.
Hopi et Frey gisaient près l'un de l'autre, accrochés à la vie par un fil. Oliver se tenait à côté de Wade, s'excusant encore et encore. Le torse d'Hopi, s'il avait été un peu soigné, nécessitait encore des soins. Avec le sang et la fumée emplissant les poumons de l'Elfe, il ne lui restait que peu de temps.
Frey n'allait pas mieux. Il était toujours dans le cratère. Sans le tressaillement de ses yeux et sa respiration lente mais tremblante, Doevm l'aurait cru mort. « Pourquoi ne les soignes-tu pas ? » demanda-t-il. « Ils vont mourir à ce rythme. »
Oliver s'inclina et dit : « Je n'ai assez de mana que pour en sauver un. Je n'ai pas eu le temps de soigner Hopi avant qu'Ashtehar ne m'attaque. Je suis désolé. J'ai déjà dépensé la majeure partie de mon mana. Tu ne peux rien faire ? »
Doevm lança un regard noir au soigneur puis secoua la tête. « Je suis à sec de mana. Il faudra trop de temps pour qu'il se régénère. » Quel que soit celui qu'il regardait, une douleur lui transperçait le cœur. « C'est ce que je gagne à développer des émotions. Ma logique est bloquée. Je n'arrive plus à penser straight. » Alors qu'il essayait de forcer son cerveau à agir, cela ne lui donna qu'un mal de tête. « Réfléchis, bon sang. Marche, mon cerveau ! Pourquoi est-ce que je sens quelque chose qui bloque mes pensées ? » Il saisit les côtés de sa tête et serra fort.
Il regarda Frey, avec qui il s'était battu et qu'il considérait comme un rival, puis Hopi, qui n'était pas parti du bon pied mais avait gravi les échelons dans l'estime de Doevm après avoir surmonté sa rage. « Pourquoi cette décision est-elle si dure ? Je devrais juste choisir selon qui peut survivre et me servir le mieux. » Il les regarda à nouveau. Il connaissait déjà la réponse à cette question, mais il la rejetait.
Wade était assis près de ses deux soldats tombés, alternant son regard entre eux. Son expression s'alourdissait à chaque instant. « Ça doit être Frey, » dit-il en se relevant. « Il servira mieux le seigneur. » Il s'inclina devant Oliver. « Je t'en prie, sauve-le. »
Oliver se tourna vers Doevm : « Dans quelques minutes, ils seront tous les deux partis. Es-tu d'accord avec Wade ? Je ne le sauverai pas tant que tu n'es pas d'accord. Je suis désolé de te mettre cette pression. »
Doevm ne cessait de les alterner, imaginant diverses possibilités. « Frey ou Hopi, lequel vais-je sauver ? » La question se répétait sans aucun raisonnement ni logique. Chaque seconde passait plus vite qu'un battement de cil et pourtant durait comme un siècle. « Je pense que ça devrait être… » il n'acheva jamais la phrase.
La main d'Hopi tressaillit. Ses yeux s'ouvrirent à peine et fixèrent tous ceux qui se tenaient au-dessus de lui. Dans ces deux iris sombres se reflétaient les flammes déchaînées autour de lui. Même si sa cage thoracique sortait de sa poitrine, il bougea. Son bras trembla en se levant. Sa bouche s'ouvrit et se referma, laissant s'échapper du sang : « Nous… sommes… un. » Son poing se referma en boule, sauf son index, pointé vers Frey. « Pour une fois, j'appartiens à des gens. » Les commissures de sa bouche se relevèrent. « Sauve-le. Sauve mon ami. »
Oliver acquiesça et posa ses mains sur Frey. Les os du géant craquèrent en se remettant en place tandis qu'un cercle magique se forma au-dessus de lui. La chair régénéra à partir de l'ancien et de l'abîmé. Sa respiration redevint normale.
Les yeux d'Hopi se fermèrent et son bras retomba au sol. Oliver tenta de dire quelques mots de prière rapides mais Doevm l'arrêta : « N'offre pas son âme à cette garce. Je ne veux pas qu'elle ait le plaisir de sa compagnie. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? » demanda Oliver. « Comment honorerons-nous le mort ? »
« Souviens-toi de lui, » Doevm s'inclina devant le corps d'Hopi : « Merci pour tout. » De ses yeux coulèrent des larmes pour la deuxième fois de la journée, et la deuxième fois de ses deux vies. Après s'être relevé et avoir laissé les autres s'incliner, il regarda les flammes autour de lui. Elles brûlaient tout, ne laissant rien derrière. « À l'époque, quand ma bibliothèque est partie en flammes tout comme cette forêt, je me demandais ce que ressentait la perte. »
Il et Wade portèrent Frey et l'emmenèrent avec Oliver. Ils n'allaient nulle part en particulier, juste ailleurs. « Il est parti. C'est tout. Tout ce qui le concernait, chaque année qu'il a vécue, chaque problème qu'il a cherché à surmonter, a disparu. » Il tremblait, mais même en tremblant, il maudissait contre lui-même.
« Si seulement j'avais été un tout petit peu plus rapide. Si seulement j'avais été un tout petit peu plus fort. Si seulement j'avais eu un tout petit peu plus de mana. Si seulement les deux fragments brisés de mon âme avaient fusionné plus vite. Si seulement, si seulement. » Il prit de grandes inspirations mais ne se calma pas. « Ces putains de dieux. Une fois que j'aurai fini avec l'académie, je vais m'occuper d'eux. »
En marchant, il ne remarqua pas, mais une marque était apparue sur son front. Sa lumière n'était rien face aux incendies. Elle vacilla avant de s'effacer, redevenant peau normale.