La forêt verte vira à l'orange et au rouge tandis que les arbres s'enflammaient. Des cris retentirent tout autour d'eux. Se retournant, les cinq virent deux escouades de mages, l'une du Royaume d'Acrin et l'autre du Royaume de Vilbarie, les mains levées vers le ciel. Des cercles magiques déversèrent toutes sortes d'éléments sur les soldats, les fauchant comme un fermier moissonne des épis de blé.
Devant eux se tenait Ashtehar, déjà en prière. « Liche ! » rugit-il en enfilant ses gantelets. « Moi, moine de guerre et serviteur de la déesse, je ne pardonnerai pas vos péchés. Votre seule existence est un fléau pour ce monde. C'est mon devoir sacré de vous éradiquer. »
« Maître, dit Oliver. Ce que vous faites est mal. Doevm n'est pas le monstre que vous croyez. La secte nous manipule. Donnez-lui une chance. »
Le moine de guerre répondit en rejetant sa robe, se couvrant de cercles magiques et faisant jaillir son essence vitale rouge. Doevm, Frey, Wade, Hopi et Oliver prirent position. Tandis que le reste de l'armée luttait contre le reste des mages, ces cinq-là tinrent bon face au moine de guerre.
Ashtehar secoua la tête : « Disciple insensé, tu as succombé au mal. Je dois te sauver à ma manière. » Il leva les mains et un autre stalactite de glace jaillit, pour être dévié par le bouclier de Frey. « Vous allez tous vous dresser sur ma route et défier la déesse ? »
« Oui », répondirent-ils en chœur.
L'œil d'Ashtehar tressaillit tandis que ses mains s'ouvraient et se refermaient. La bouche béante, il recula d'un pas. « C'est donc une joyeuse occasion, » marmonna-t-il. « Vous, pécheurs, vous êtes dévoilés pour que je puisse servir notre déesse encore plus ! » Comme en réponse à ses mots, les feux de forêt grandirent autour d'eux.
Il fit un pas et fonça droit sur le bouclier de Frey. Frey vola en arrière mais parvint à se stabiliser et à atterrir sur ses pieds. Au moment où Ashtehar ramenait son poing, un couteau de lancer s'enfonça dans son épaule. Après l'avoir arraché, un éclair de lumière fit disparaître sa blessure. « Son mana est limité, » dit Doevm. « Il peut se soigner, mais seulement tant qu'il lui reste du mana. Notre but est de l'épuiser. »
« Compris. » Hopi fonça en avant et engagea Ashtehar pendant que Wade et Doevm contournèrent ses flancs. Bien qu'Ashtehar ait un corps encore plus imposant que celui de Frey, il se déplaçait plus vite que Doevm. Il slaloma entre les lances et riposta. Frey s'était remis entre-temps et rejoignit le combat, bloquant les coups de poing occasionnels. Oliver resta en retrait, s'attendant à un signal d'attaque, mais les quatre autres s'étaient déjà élancés tous ensemble sans lui.
Ashtehar encaissa plusieurs entailles qui se refermèrent en quelques secondes. Même à quatre contre un, il bougeait comme un fantôme. Chaque coup de lance ne rencontrait que du vide ou de la terre. « Plus vite, » ordonna Doevm. « Il s'habitue à nos mouvements. » Il parla un instant trop tard. Hopi avait répété trois fois de suite le même mouvement, et Ashtehar l'avait repéré. Un gantelet fendit l'air, enfonçant largement le torse d'Hopi. Sans armure lourde comme celle de Frey, sa cage thoracique se brisa net tandis qu'il était projeté en arrière.
L'Elfe rebondit sur la terre dans les bras d'Oliver, qui le déposa et posa ses mains sur les côtes brisées. « Ça va prendre du temps, » hurla Oliver. « Tenez-le juste occupé. » Une perle de sueur coula sur sa joue tandis que son mana affluait à travers ses paumes. 'Il est en état de quasi-mort. Avec le peu de mana qui me reste après la bataille, je peux le soigner et quelques autres blessures graves.' Il maudit.
« Plus facile à dire qu'à faire, » dit Wade tandis qu'Ashtehar fonçait devant lui. Le moine de guerre bondit vers l'Hopi blessé, prenant le reste du groupe par surprise. Il sauta par-dessus Frey, laissant l'air faire flotter ses vêtements tandis qu'il visait Oliver, qui se dressait, des cercles magiques autour des membres. Les deux percutèrent. Des ondes de choc projetèrent l'Elfe inconscient au loin.
« Maître, je savais que vous m'attaqueriez, » dit Oliver en enfonçant la lance d'Hopi dans le ventre d'Ashtehar. « Vous m'avez entraîné pendant des ans ; je connais vos stratégies. »
« Mais saviez-vous, » toussa Ashtehar en tendant la main vers Oliver, « que je peux soigner mon ventre ? » Ses deux mains enserrèrent la tête d'Oliver. La lance de Doevm traversa la colonne vertébrale d'Ashtehar, mais le moine de guerre ne broncha pas. « Tu ne peux pas soigner ton cerveau. » Il claqua des mains, près d'écraser la tête d'Oliver en bouillie, ou du moins, c'est ce qui aurait dû se produire.
Oliver tordit son corps, brisant des douzaines d'os tandis qu'il parvenait à se rendre assez malléable pour échapper à la poigne de son ancien maître. Il bondit sous les jambes d'Ashtehar et se reforma devant les autres.
« Prenez-le pendant qu'il est distrait. » Frey lança sa propre lance, frôlant de justesse le cœur d'Ashtehar. Le moine de guerre arracha les lances de son corps et son corps flamba, mais seulement deux des trois blessures se refermèrent. Le trou dans sa poitrine saignait abondamment.
« C'est le bois-de-sang, certains éclats ont dû se loger en lui, » dit Doevm. « Il ne peut pas guérir parce que son sang est aspiré plus vite qu'il ne peut le régénérer. » Ils se regroupèrent. Il jeta un coup d'œil à la silhouette inconsciente d'Hopi gisant sur le côté. 'Il ne s'en sortira pas si la bataille traîne. Je ne peux pas dire à Oliver d'aller le soigner parce qu'Ashtehar foncerait sur lui. Je dois le laisser pour l'instant.' Au moment où il pensait cela, quelque chose se déchira en lui, comme s'il avait été poignardé par une épée invisible. Il l'ignora et se concentra sur le combat.
Ashtehar dévisagea les survivants, à peine une perle de sueur sur le front. Les autres respiraient plus fort, mais tenaient bon. « Vous croyez que ça peut m'arrêter ? » Un cercle magique apparut dans la poitrine d'Ashtehar. Un petit feu cautérisa la blessure en un instant. « Je suis un serviteur de la déesse. Je ne peux pas échouer. Vous êtes désarmés, tandis que moi. » Il disparut de leur vue. « Je n'ai besoin que de mes poings. »
« Formation un, » dit Wade tandis que le groupe formait un cercle avec Oliver au centre, soignant rapidement toutes les éraflures et blessures. Doevm savait exactement où était Ashtehar grâce à son sens du mana, mais le moine de guerre bondissait trop vite. S'il indiquait la position de l'adversaire, Ashtehar serait déjà parti avant que les mots ne sortent de sa bouche.
« Il nous faut ma lance. C'est la seule chose qui puisse le blesser, » dit Frey en quittant la formation pour sprinter vers le piège. Avant que Doevm n'ait le temps de l'arrêter, Ashtehar s'écrasa dans le dos de Frey avec un bruit sourd. Quand il descendit, Frey ne bougea plus.
« Il en reste trois, » Ashtehar essuya ses chaussures ensanglantées sur le sol. La plaque dorsale de Frey pouvait dévier les épées tout comme son bouclier. Elle avait été forgée par le maître forgeron Kilot. Elle portait maintenant l'empreinte des pieds d'Ashtehar. Du sang suintait du corps plié de Frey tandis qu'il tressautait. Pas de cris, pas de mots. Il gisait là, entre la vie et la mort.
Doevm regarda et se lança en avant avec son cœur, allant jusqu'à tomber à genou. 'Quoi,' il se cramponna à sa tête. 'Qu'est-ce que c'est ? J'ai vu des milliers de cadavres. Frey n'est pas spécial. Il n'est même pas encore mort, mais pourquoi, quand je le regarde…' il leva à nouveau les yeux vers l'état brisé de Frey et dut détourner le regard pour croiser ceux d'Ashtehar.
Sa respiration s'accéléra deux fois plus qu'avant, quoi qu'il fasse pour la ralentir. Ses battements de cœur l'accompagnèrent tandis que son visage rougissait sous une bouffée de chaleur. 'Qu'est-ce qui m'arrive ?' pensa-t-il tandis que son corps tremblaient violemment. 'J-j'ai envie de lui faire mal. Je veux…'
'Tue-les,' la Liche apparut et releva Doevm sur ses pieds. 'Tuez-les tous. Ce sentiment est la rage. Tu n'es plus un Mort-Vivant. Tu la ressens pour la première fois dans son état le plus pur. Massacre-les. Ce putain de moine, lui et le reste des humains doivent être exterminés.' Pendant que la Liche parlait, le mana de Doevm jaillit de son corps en une quantité qu'il n'aurait jamais cru possible.
Doevm se cramponna à la tête, essayant de résister aux pulsions. S'il ne voulait pas tuer tout le monde, il voulait tuer tout le monde. Son mana s'amassa autour de lui en changeant de couleurs tandis qu'il imaginait toutes les méthodes lentes et douloureuses pour en finir avec Ashtehar.
Des mains le secouaient, essayant de le ramener à la raison. Il les ignora. Il ignora les larmes qui coulaient sur ses joues. Il ignora tout, sauf la douleur lancinante dans son cœur. 'Pourquoi ça fait si mal ?'
'Tue-le,' insista la Liche. 'Et tu te sentiras beaucoup mieux. Je le garantis.' La magie de Doevm se manifesta en des milliers de cercles magiques menant du soleil directement à Ashtehar. Le moine de guerre était trop occupé à se battre contre Wade et Oliver pour le remarquer. 'Termine juste le dernier cercle magique pour le battre. Tu as peut-être accepté d'utiliser la magie, mais tu dois agir comme une Liche. Tu dois haïr les humains comme moi. Termine-le !'
Doevm regarda la formation des cercles magiques. Au fond de lui, il savait qu'Ashtehar l'esquiverait et que ce serait un gaspillage de mana. La rage remplaça sa raison tandis qu'il puisait dans son mana. Le visage d'Arthur traversa son esprit. 'Je suis désolé, je vais devoir rompre notre promesse. Autant que j'aie essayé, je suis encore une Liche. Je suis sûr que tu comprendrais. C'est pour ce qu'il a fait à Frey et Hopi.'
Il se cramponna à son cœur et sentit quelque chose d'étranger. Il le retira de sa chemise pour réaliser que c'était son collier. Il s'illumina plus fort que les feux autour de lui. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il se redressait, fixant toujours Frey. Il prit une grande respiration tremblante : « Tu as raison. » La forêt entière s'effaça dans les ténèbres tandis que son esprit se séparait de son corps. « Il est temps de mettre fin à cette petite querelle. »