« Chef d'escouade », dit un soldat alors qu'il se tenait en ligne avec les autres membres de l'escouade. Puisque la guerre accélère la croissance, en dix mois, les hommes de Doevm avaient atteint le niveau des gardes de la maison Virility. Ils formaient une ligne parfaite, prêts au combat. « Monsieur, je n'aime pas l'ambiance de ce champ de bataille. »
« Je suis d'accord », dit un autre. « Hopi et Frey sont partis avec leurs escouades. L'ennemi est en sous-nombre, mais ça n'est jamais arrivé auparavant. J'ai l'impression que c'est un piège. En plus, pourquoi allons-nous affronter le capitaine ennemi ? Marcus ne devrait-il pas s'en charger ? » Hopi avait depuis longtemps percé au niveau essence vitale rouge et fait ses preuves ; il avait obtenu sa propre escouade.
« Fermez-la et suivez-moi », grogna Doevm, et ses hommes se turent. « Vous allez être bousculés dans cette bataille, mais quoi qu'il arrive, vous devez continuer à vous battre. Les batailles ne sont jamais simples quand on regarde l'ensemble, mais quand on se concentre sur soi-même et son propre rôle, ça se résume à une seule chose : Se battre. C'est tout ce que vous avez à faire, vous battre. » Doevm termina son discours au moment où ils atteignirent la clairière prévue avec les autres chefs d'escouade.
Marcus se tenait au centre, fixant les ennemis alignés de l'autre côté. Ils étaient moins nombreux, mais ce n'était qu'une illusion. Si l'on comptait les dix escouades qui attendaient sous terre, les soldats d'Acrin étaient en infériorité numérique d'au moins cent hommes.
« C'est votre dernière chance. » La voix du capitaine ennemi résonna dans la clairière. « Rendez-vous et vous vivrez. Si vous vous battez, vous mourrez. »
Marcus ricana : « De beaux mots pour quelqu'un qui est en infériorité numérique. Tu n'es qu'un capitaine par intérim, pas vrai ? Sale poisson. »
Le capitaine ennemi soupira, essayant de réprimer un sourire et échouant : « Soit. Hommes, mettez-les en pièces. » Il tira son épée et la pointa sur Marcus : « Charge ! » Les deux camps se percutèrent comme des vagues. Des imprécations et des cris emplirent l'air. Tandis que le capitaine ennemi fonçait droit sur Marcus, Doevm bougea pour l'intercepter. « Gamin, tu viens de signer ton arrêt de mort. » Une vingtaine d'hommes entouraient le capitaine. « Mes hommes sont plus expérimentés que les tiens. Laisse-moi juste passer. »
Doevm haussa les épaules : « Trop peureux pour affronter un gamin. Je vois comment c'est. » Sa lance se flouta tandis que de l'essence vitale rouge s'échappait de lui. Le capitaine ennemi sourit en libérant la sienne : un nuage bleu. Doevm jura en plongeant sous la lame de l'homme.
« Répète ça ! » Le capitaine ennemi et Doevm s'engagèrent dans une pluie de parades. Leurs soldats formèrent un cercle autour d'eux et acclamèrent leurs chefs tout en se battant entre eux. L'épée courbait en sifflant dans l'air, visant à trancher la pointe de la lance de Doevm.
Doevm dut passer en prise basse. Il savait qu'il ne faisait que retarder sa défaite s'il continuait ainsi, même s'ils n'avaient échangé qu'un seul coup. Chaque parade envoyait des frissons le long de ses bras et mettait ses muscles à rude épreuve. Si l'essence vitale de son ennemi était mince, elle restait d'un niveau supérieur à la sienne.
Finalement, la vieille lance que Wade avait offerte à Doevm cassa. Le capitaine balaya droit à travers. Une ligne de sang et d'agonie déchira le torse de Doevm tandis qu'il sortait sa dague et ses couteaux de lancer. « Tu commences à fatiguer, hein ? » railla le capitaine ennemi. « Au fond, t'es juste un gamin. » De profondes blessures et entailles apparurent sur les membres de Doevm alors qu'il esquivait l'enchaînement. Il ne cessait de reculer, mettant un maximum de distance entre le capitaine et lui, et arriva près de l'arbre qu'il avait repéré plus tôt.
Son poignet craquait chaque fois qu'il pliait la dague pour parer la force de l'épée. Ses doigts perdaient en force, faisant trembler son arme. Il fit un salto arrière, mais le capitaine ne chargea pas.
Au lieu de ça, le capitaine leva son épée vers le ciel : « Maintenant, tu vas regretter de m'avoir croisé ! Levez-vous, mes soldats ! »
Le sol trembla tandis que la force de dix escouades ennemies déboulait sur le champ de bataille au cœur des formations d'Acrin. Ils abattaient tout soldat imprudent et se dirigeaient vers Marcus. Le sol était jonché de tripes et de cadavres. Tous regardaient Marcus, qui observait la bataille depuis l'arrière en donnant des ordres. Il semblait calme, comme si rien ne l'atteignait.
« Toi », le capitaine désigna Doevm, qui tenait à peine sa dague. « Tu m'as insulté, moi, un chevalier officiel, en me défiant. Tu avais même un sourire en le faisant. C'est stupide, mais c'est courageux. Je respecte ça. Tu as un dernier mot ? » Il frappa.
La dague de Doevm fut repoussée, une nouvelle entaille zébra ses bras. Il trébucha et se releva. Il leva le majeur, le plus haut possible. Sa respiration ralentit tandis qu'un sourire étirait ses lèvres : « Maintenant ! »
Un cercle magique grand comme le champ apparut dans le ciel, masquant la majeure partie du soleil. Le sol trembla tandis que des gens s'extirpaient de la terre. Contrairement aux escouades qui attendaient sous terre, ceux-ci avaient été enterrés dans une tombe si peu profonde qu'ils pouvaient en sortir en se relevant simplement.
Frey et son escouade surgirent du sol, taillant en pièces quiconque se trouvait à portée. En dix mois, Frey avait appris à utiliser son bouclier efficacement et avait tout transmis à son escouade. Tous tenaient de grands pavois et de courtes lances tandis qu'ils piétinaient tout sur leur passage.
Hopi mena son escouade à l'anéantissement instantané d'une escouade ennemie. Bien que nouvelle, elle avait appris à se déplacer plus vite que toutes les autres. Tandis que l'ennemi était occupé avec Frey, Hopi et son escouade les prirent par-derrière.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » Le capitaine ennemi regarda autour de lui. « Vous n'avez que deux escouades pour contrer mes dix ? Quel genre de jo... » Il cracha du sang et baissa les yeux sur la lance qui lui traversait la poitrine.
« Trois », dit Wade en retirant sa lance et en s'essuyant la terre. Le capitaine recula, se cramponnant à sa poitrine.
« V-Vous n'avez pas agi honorablement. » Il tomba à genoux, se soutenant sur son épée.
« Pas du tout », Doevm sortit une lance de rechange de son anneau spatial et décapita l'homme. « Qui a dit que je devais le faire ? »
L'escouade temporaire de Wade se releva et aida les hommes de Doevm à achever le reste des hommes du capitaine. Après les avoir éliminés, Wade tapa l'épaule de Doevm : « Doevm, t'avais raison. On n'avait pas besoin d'un trou, juste de se recouvrir d'une couche de terre. On avait l'air d'une armée de Morts-Vivants sortant du sol. »
« Un petit coup de main ? » La voix étouffée d'Oliver monta d'un large tube enfoncé dans le sol. Doevm tendit la main à travers la terre et aida l'ancien apprenti moine de guerre à en sortir. Oliver toussa deux fois. « C'était ridicule, d'attendre là des heures avant que la bataille commence. Si quelque chose tombait dans mon tube, je devais l'avaler ! J'avais une trouille bleue de m'asphyxier ou de me faire piétiner avant même le début du combat. Je croyais que j'allais me faire piétiner à mort ! À quoi bon m'avoir fait invoquer ce grand cercle magique inutile dans le ciel ? »
« C'est un bluff », Doevm leva les yeux vers le cercle magique dans le ciel. « Toi, tu sais que c'est inutile, mais pas l'ennemi. Ils croient qu'on vient d'invoquer des Morts-Vivants. Même si ce n'est pas aussi surprenant que dix escouades surgissant du sol, le choc va semer la peur, une émotion amplifiée par la mort de leur capitaine. Sans lui, leurs formations s'effondreront. »
« Mais comment tu savais que le capitaine viendrait à ma place ? » demanda Wade. « Il aurait pu rester en arrière. »
Doevm sourit : « Je l'ai catalogué comme arrogant depuis que j'ai entendu parler de ce plan. Seul quelqu'un d'extrêmement arrogant tenterait un truc aussi risqué. » Il s'assit et laissa Oliver le soigner pendant que son escouade et celle de Wade achevaient les ennemis proches.
« Le type arrogant voudra toujours participer à la bataille, écraser l'ennemi de ses propres mains. En plus, on se bat contre lui depuis dix mois. C'est plus facile de le prévoir quand on a passé tout ce temps à l'affronter. Je l'ai juste attiré ici. »
« D'accord, j'ai compris », Wade agita les mains. En se retournant, il vit l'ennemi battre en retraite en emportant leur capitaine mort. Sans personne pour les commander, et sans remplaçant pour le capitaine, il n'y avait plus de raison de se battre.
Hopi et Frey approchèrent de Doevm, leurs escouades sur leurs talons. Le sang les couvrait, mais pas le leur. « Doevm, j'ai entendu dire que c'était ton idée », dit Hopi. « Qui a fait ce cercle magique ? T'as pas de magie, donc ça doit être... » Il regarda Oliver, qui rabattit sa capuche sur son visage. Hopi et Frey se regardèrent.
« Merci, Oliver », dirent-ils en chœur.
Oliver agita les mains. « Non, j'ai rien fait. C'était... » En se tournant vers Doevm et Wade, il constata qu'ils étaient déjà partis. « Tout Doevm », marmonna-t-il.
« Mais c'était génial. » Frey dit. « Tu aurais dû voir les têtes des ennemis quand le cercle magique est apparu. Ils ont failli se pisser dessus. Si t'avais pas distrait tout le monde, on n'aurait pas eu si facile pour les anéantir. Accorde-toi un peu de mérite. »
Oliver se gratta la nuque. « J'imagine que j'ai fait quelque chose. » Il essaya de s'éloigner mais d'autres soldats l'entourèrent, le remerciant et lui tapant dans le dos.
Oliver fit le tour et soigna un maximum de gens, ce qui lui coûta près de la moitié de son mana. Il n'y avait qu'une cinquantaine de pertes, la plupart prises dans l'embuscade ennemie. Comme le signal de Doevm intervint quelques secondes après l'apparition de l'ennemi, les pertes furent limitées. Sur ces cinquante, seulement dix survécurent. Il les soigna vite, avec encore pas mal de mana en réserve.
« Je suppose que Doevm n'est pas si mal », pensa-t-il. « Il n'a pas essayé de s'attribuer le mérite. Il ne se proclame pas grand. Il veut juste faire son truc et n'essaie pas d'entraîner les autres dans son bordel. » Il décida de s'excuser la prochaine fois qu'ils se croiseraient. Les bruits de bataille s'estompèrent tandis que les deux camps se séparaient. Presque tous les soldats d'Acrin arboraient un sourire.
« Ils sont si différents », pensa-t-il. « À l'infirmerie, ils suppliaient pour la vie ou disaient leurs derniers mots. Comme je n'ai jamais vraiment quitté cet endroit, je n'ai jamais vu les soldats en dehors. Ils rient alors que certains de leurs amis ont été tués. Qu'est-ce que c'est que ces gens ? »
« Ashtehar, pourquoi t'en prendrais-tu à ces gens ? Pourquoi les trahir pour poursuivre une seule personne ? Est-ce pour préserver l'image publique de notre secte ? Je ne comprends pas pourquoi tout ça était nécessaire. Doevm n'était même pas méchant. Comment pouvons-nous nous proclamer bons quand nous faisons de telles choses mauvaises ? » Cette fois, aucune voix n'arrêta ses pensées. « Je ne pourrai jamais revenir là-bas. Après cette guerre, je veux rentrer chez moi. J'en ai marre de ce mensonge. »
Pendant que l'armée se regroupait, pillait les cadavres et enterrait les morts, un messager informa Doevm, Frey, Hopi, Wade et Oliver de se rendre auprès de Marcus. « Je suppose que c'est un rapport pour la bataille », haussa les épaules Doevm, mais en regardant autour de lui, aucun autre chef d'escouade ne recevait la même convocation. Curieux, il se hâta avec les autres pour retrouver Marcus.
« Merci pour votre bon travail aujourd'hui », accueillit Marcus les chefs d'escouade depuis l'ombre d'un arbre en bordure de clairière, leur tendant à chacun un papier. « Voici vos récompenses pour un travail bien fait, félicitations. » Quand Doevm ouvrit le sien et celui de Frey, tous deux portaient la même mention : « Recommandation pour promotion au grade de capitaine ». En bas, la signature de Marcus. L'encre était encore fraîche.
Pendant que les autres recevaient des récompenses différentes, elles n'étaient pas minimes. Hopi et Wade reçurent quelques milliers d'or. Oliver reçut un papier le disculpant de tous les crimes commis sous Ashtehar. Il le serra contre lui et le glissa sous sa robe blanche.
« Je... je ne sais pas quoi dire », dit Frey. « Merci, monsieur, pour tout. » Il s'inclina avec les quatre autres à ses côtés.
« De rien », haussa les épaules Marcus. « Rappelez-vous juste que, même si vous êtes devenus capitaines, vous devrez encore vous battre pour votre place à l'académie. Les nobles vous tomberont dessus, les professeurs seront probablement achetés, et surtout... » Il s'arrêta. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il trébuchait sur le côté, puis s'effondrait. Une stalactite de glace lui transperçait l'espace entre les deux yeux.