Ashtehar s'agenouilla et inspecta le sol : « La piste est fraîche, mais je ne le sens nulle part. Où ont-ils pu aller ? » Il soupira et examina les autres indices. « L'éclat d'âme aurait dû me le renvoyer depuis longtemps. »
« Aie foi en lui », dit sa voix.
« Oui, déesse », pensa-t-il en se relevant. Les arbres étaient griffés, mais trop vieux pour que ce soit des traces de combat. « Il y a eu une bagarre, mais je devrais au moins sentir le vainqueur. Ils n'ont pas pu aller bien loin. Cela veut dire que c'était entre deux êtres non magiques et que ces empreintes ne sont pas celles d'Oliver. J'aimerais avoir des compétences de pistage. » C'était presque comme si son disciple avait disparu en plein milieu de leur affrontement. Il regarda autour de lui, s'arrêtant lorsqu'il remarqua un enchevêtrement de lianes. De prime abord, cela semblait naturel, mais il aurait juré que quelque chose bougeait en dessous.
…
« Il nous regarde droit dans les yeux », chuchota Oliver, accroupi derrière sa chaise.
« Tais-toi », chuchota Doevm en retour. « On ne peut pas l'affronter maintenant, sinon on est morts. Attends juste qu'il passe son chemin. » Une perle de sueur lui coula sur la joue.
« Si j'avais encore quelques années, je pourrais le prendre. Tout ce qu'il me faut, c'est plus de mana. Je pourrais utiliser ce sort de lumière, mais il le verrait venir et l'esquiverait avant qu'il ne se forme. Je ne peux pas sceller son mana comme j'ai fait pour celui d'Oliver et le mien, parce qu'il en a plus que moi. Je mourrais si je sortais. » Il recula lentement vers l'entrée, tirant Oliver avec lui. Il calma sa respiration et son cœur qui battait la chamade.
…
Ashtehar marcha vers le fond de la grotte et toucha le mur. « Il y a des griffures ici aussi, et plus récentes. On dirait que je viens de les rater. » Il posa une main sur la paroi, prêt à grimper, mais un bruit derrière lui le fit se retourner et prendre une garde. « Qui êtes-vous ? »
Devant lui se tenait un homme vêtu de noir qu'il n'avait jamais vu. L'homme s'inclina et dit : « Ashtehar, le capitaine attend un rapport. J'attends depuis des mois, prêt pour que vous le donniez. Vous n'avez qu'à nous dire la formation de Marcus. »
« C'est l'esp— » commença Oliver avant que Doevm ne lui claque la main sur la bouche et ne porte un doigt à ses propres lèvres.
Ashtehar fit un bruit de langue : « Dégage, je cherche mon disciple en ce moment. » Il fit un pas le long du mur.
L'homme s'inclina à nouveau : « Je suis désolé, Ashtehar, le capitaine a besoin de cette information pour la bataille finale de demain contre le royaume d'Acrin. Je dois insister. »
Ashtehar redescendit au sol. « Très bien, si vous tenez à le savoir, Marcus prévoit d'aller sur le site du cimetière en cinq formations en ligne droite, du côté ouest de la forêt. Mon conseil : préparez plusieurs escouades pour une embuscade. En échange, il me faut Doevm mort, sinon mon ordre retirera son soutien. »
« Une dernière chose. » L'homme resta incliné, puisqu'Ashtehar manifestement voulait remonter le long du mur. « Le capitaine a besoin d'une raison pour expliquer pourquoi vous avez été si silencieux. Depuis dix mois, vous ne nous avez rien dit. Étiez-vous compromis ? »
« Non », grogna Ashtehar. « Ce putain de capitaine a renforcé la sécurité. Il m'a fallu des mois pour me créer un passage pour pouvoir sortir en secret. J'ai passé tout ce temps à rassembler des infos sur les escouades et leurs capacités. Bien qu'il y ait eu quelques promotions, comme un demi-elfe nommé Hopi qui est devenu chef d'escouade et Wade qui a obtenu la sienne, il ne s'est rien passé de majeur. » Il sortit un dossier de sous sa robe et le tendit à l'homme. « Ça devrait tout expliquer en détail. » L'homme s'inclina et partit.
Ashtehar jeta un dernier coup d'œil vers les lianes et soupira. Il s'éloigna en courant du mur. Doevm et Oliver se regardèrent. « Tu n'es pas censé être fort ? » demanda Oliver. « Pourquoi tu ne peux pas affronter Ashtehar ? Tu m'as sauvé ? » Ce n'était pas une insulte, mais Doevm fronça quand même les sourcils.
« Je devrais le tuer ? » pensa Doevm. « Bien que j'aimerais faire encore quelques expériences sur lui, j'ai déjà tout ce qu'il pouvait m'apporter. Mort, il ne pourra pas m'aider à combattre Ashtehar. Vivant, il pourrait révéler mon identité à d'autres et attirer l'Association des mages sur moi. Et si je le tue après qu'il m'ait aidé à tuer Ashtehar ? Non, je ne pense pas pouvoir le faire en secret. C'est un risque dans les deux cas. Autant choisir l'option qui a le plus de chances de m'être profitable. »
« Mais c'est un humain », le Liche coupa court à ses pensées. « On ne peut pas lui faire confiance. Même si tu l'as sauvé, un jour il te trahira. Tu peux faire tout ce qu'il fait. À quoi bon le garder ? Pour garder les apparences ? Pourquoi pratiquer la magie de soin si tu ne t'en sers pas ? »
« Tu sais très bien pourquoi je me cache », Doevm résista à l'envie de dire ces mots à voix haute. Il prit une seconde pour se calmer. « Désolé. Avec le temps, mes émotions deviennent plus fortes que tout ce que j'ai connu. Oliver est un entraînement. Avec le temps, s'il montre des effets secondaires, je n'utiliserai pas ma solution. »
« Solution à quoi ? » Le Liche hurla pratiquement, ses mains squelettiques gesticulant. « Qu'as-tu passé ces dix derniers mois à essayer de faire ? Tu as même arrêté de progresser en essence vitale parce que tu as accepté d'utiliser la magie au combat. Si avant tu étais inutile, maintenant tu n'es qu'un obstacle pour toi-même et pour moi. »
Doevm secoua la tête et le Liche disparut. « Je n'ai pas assez de mana », dit-il. Oliver aurait ri si ce n'était pas si triste. « Il me faut une équipe pour l'affronter. Tu es le premier membre. »
Oliver recula et leva les mains : « Je ne me bats pas contre lui. Il va me tuer. Il me bat à chaque— »
« Je m'en fiche », Doevm le gifla. « Ça fait pas mal ? » Il le gifla à nouveau. « Qu'est-ce que tu vas faire ? » Sa main fonça sur Oliver une troisième fois, qui l'esquiva cette fois. « Bien, t'as au moins un tout petit peu de colonne vertébrale, même si elle est tordue et déformée. »
Oliver lança un regard noir à Doevm depuis l'ombre de sa capuche. Doevm la lui arracha : « Tu te battras avec moi parce qu'Ashtehar est TON problème. C'est lui qui t'a fourré dans ce merdier, non ? » Oliver acquiesça, mais montra encore un peu d'hésitation. « Et qu'est-ce qui arrive si je ne tue pas Ashtehar ? » Le regard d'Oliver baissa vers le sol. « Alors tu m'aides ou quoi ? »
« Mais », Oliver mordit sa lèvre, essayant de décider. « Mais tu es un Liche. Comment je peux te faire confiance ? Tu m'as sauvé la vie et je suis reconnaissant, mais tu m'as torturé et tu parles de moi comme si j'étais juste un jouet. Pourquoi je te suivrais ? »
Doevm gifla encore Oliver et le força à regarder dehors. « Regarde dehors. Qu'est-ce que tu crains ? Quel est ton pire cauchemar qui se cache là-bas dans le noir ? C'est moi, un Liche, ou c'est Ashtehar ? Leur secte t'a manipulé, a essayé d'en faire une de leurs marionnettes pour cette putain de déesse, et tu n'es pas sûr de devoir leur résister ? Je te traiterai comme de la merde, mais au moins je ne te contrôlerai pas. »
« J'ai compris », Oliver écarta les mains de Doevm et remit sa capuche. « Je rejoins ton équipe. Maintenant, allons prévenir Marcus. »
« Lui dire quoi ? »
Oliver pencha la tête sur le côté. « Qu'Ashtehar est un traître et qu'il y a un piège ? »
Doevm tira Oliver hors de la grotte par la manche. « Cette info ne suffit pas. On accuse un mage de haut rang de trahison. Pour ça, on ne peut pas juste pointer du doigt et proclamer qu'on a raison sans que personne n'ait le droit de poser des questions. Il nous faut des preuves. Heureusement pour nous, je sais où les trouver. »
Il traîna Oliver à travers la forêt jusqu'au côté ouest, s'arrêtant lorsqu'ils atteignirent une clairière. « Voici notre preuve. » Doevm désigna la terre environnante.
« Je ne vois rien », dit Oliver, plissant les yeux pour tenter de distinguer l'objet invisible qu'il était censé chercher. « C'est juste une clairière normale. C'est là que Marcus prévoit d'attaquer ? »
« Probablement », dit Doevm. « Si on avait tenté d'accuser Ashtehar directement, ça aurait été notre preuve : rien. Ashtehar a parlé d'un cimetière. Qu'est-ce que ça t'évoque ? »
« Les Morts-Vivants », dit Oliver. « Donc il devrait y avoir un nid de Goules caché par ici, comme celui dans lequel tu es tombé ? »
« Probablement pas », Doevm soupira si souvent qu'il en avait la tête légère. « Les batailles se font le jour. Les Goules ne sortent que la nuit. Ça veut dire que "cimetière" était un mot de code pour autre chose. » Il pointa le côté droit du champ. « Tu vas fouiller la végétation là-bas et je prends la gauche. » Ils se séparèrent et taillèrent dans les buissons.
Pendant qu'Oliver cherchait quelque chose dont il ne savait rien, il ne put s'empêcher de jeter des coups d'œil à Doevm. « C'est ça, un Liche ? Il a l'air bizarre, mais c'est tout. Il ne ressemble en rien à ce que j'imaginais quand Ashtehar me l'a décrit. » Il posa la main sur sa tête, où il ressentit enfin du calme pour la première fois depuis qu'il avait rejoint la secte. « Et qu'est-ce qu'il m'a fait ? Il a parlé de mon âme et a même semblé content de m'aider à la réparer, comme s'il venait de se sauver lui-même de quelque chose. Peut-être qu'il n'est pas si mauvais que ça. »
Après avoir fouillé un buisson, il alla en inspecter un autre. Il se baissa, se pencha en avant pour écarter les branches, et tomba. Il hurla et gesticula pendant moins d'une seconde avant de heurter le sol ferme. Doevm accourut : « Ça va là-dedans ? »
« Ouais », Oliver tenta de se soigner, mais son mana était toujours scellé par ce que Doevm lui avait fait. Il se massa le dos endolori. Autour de lui, un espace deux fois plus grand que sa chambre, en terre battue. Une unique entrée cachée sous un buisson, dans laquelle il était tombé sans le vouloir. Doevm sauta à l'intérieur et aida Oliver à se relever. « C'est quoi ça ? » pensa Oliver à voix haute. « Je sais que mon maître... Ashtehar, a dit cimetière, mais c'est bien trop grand pour une tombe. »
« Ce n'est pas une tombe », dit Doevm. « C'est une cachette pour préparer une embuscade. Cet espace est assez large pour une escouade. » Il s'approcha d'un mur et le frappa. Des morceaux de terre tombèrent du plafond, mais l'endroit tint bon. Il fronça les sourcils : « Cet endroit s'appelait un cimetière, ce qui veut dire qu'il devrait y avoir plus d'une "Tombe". » Il sortit du trou et inspecta d'autres buissons avec Oliver. « En voilà une autre », appela la voix lointaine de Doevm.
Oliver se précipita pour trouver Doevm dans une autre "Tombe", aux dimensions exactement identiques à la précédente. Doevm en ressortit et jura. « Il faut se dépêcher. » Puisqu'ils étaient dans une clairière, il put lever les yeux vers le ciel, où la lune était à mi-parcours. Au bout d'une heure, ils avaient trouvé toutes les tombes.
…
« Vous me dites qu'il y en avait dix de ces tombes ? » demanda Marcus à Doevm et Oliver, qui l'avaient réveillé en pleine nuit. Le côté de son visage était rouge, il s'était endormi sur son bureau. Il sortit la carte et examina la disposition des marqueurs. « C'est grave », marmonna-t-il. « Le champ de bataille de demain n'est pas évitable. Même s'il n'a pas l'air de grand-chose, c'est une route d'approvisionnement essentielle. Comme les chariots ne peuvent pas circuler facilement dans cette forêt, ces clairières sont toutes indispensables. Si on les perd, on n'aura plus de nourriture. Notre armée mourra de faim. » Il appela quelqu'un. « Allez vérifier le champ de bataille pour des trous. » L'éclaireur s'inclina et partit.
« En supposant que c'est vrai », dit Marcus, « on ne peut pas annuler la bataille, mais je ne suis pas sûr de trouver une solution. Spontanément, on peut envoyer nos troupes dans les trous et tendre une embuscade à l'ennemi quand il essaiera d'y entrer, mais l'ennemi barricadera nos propres troupes à l'intérieur. Là, ce seront vraiment des tombes. On peut les combler, mais ça prendra trop de temps. Même changer de formation ne changera pas grand-chose. Il aurait dû y avoir des gardes qui patrouillaient cette zone... » Il jura et marmonna diverses choses tout seul pendant qu'Oliver et Doevm restaient là, sans savoir quoi faire.
« J'ai une idée », dit Doevm. « Comme ça nos troupes seront sauvées, et on pourra même gagner la bataille. » Il pointa les marqueurs. « Je peux les déplacer ? »
« Wade a dit que tu étais malin », dit Marcus. « Je t'écoute. » Après que Doevm eut expliqué son plan, le capitaine rit. « On dirait qu'il ne s'est pas trompé. C'est génial. J'enverrai des troupes là-bas immédiatement avec des pelles et des tubes de fortune pour respirer. »
« Tu plaisantes ? » Oliver faillit cracher son sang. « Je ne descends pas là-dedans. On va se faire piétiner ! Et la diversion ? Comment je suis censé faire un cercle de magie aussi grand ? »
« Fais semblant », haussa les épaules Doevm. « Il n'a pas besoin de marcher, juste de distraire les ennemis. »
« J'avais tort », pensa Oliver. « Seul un Liche pourrait imaginer un truc aussi dangereux et l'appeler "bon" ! C'est trop tard pour reculer maintenant. »
« Le seul problème maintenant, c'est Ashtehar », dit Marcus.
« Pas de souci », haussa les épaules Doevm. « Envoyez-le juste avec le reste de nos mages pour engager les mages ennemis ailleurs. Ils doivent être en embuscade quelque part. Si on oppose les mages entre eux, ils s'annuleront essentiellement. Il ne restera plus que nos troupes normales qui se battent entre elles. » Pendant qu'il parlait, l'éclaireur de tout à l'heure entra et murmura quelque chose à Marcus.
Marcus hocha la tête. « Très bien, mon éclaireur vient de confirmer vos dires. Bien que j'aimerais réprimander Ashtehar, je préfère le laisser dans l'ignorance. Si on l'affronte, on perdra beaucoup de troupes dont on a besoin pour la bataille. On s'occupera de lui plus tard. J'informerai trois de mes escouades de confiance de se cacher comme vous l'avez conseillé. Une dernière chose avant d'annoncer ça à tout le monde : êtes-vous sûr de vouloir servir d'appât dans ce plan ? »
« Oui », acquiesça Doevm, mais il n'était pas content. « Il me faut une promotion. C'est le moyen le plus rapide. »
« Très bien. » Marcus tendit les ordres à Doevm et Oliver. « Alors je vous verrai tous sur le champ de bataille demain. Allez dormir un peu. »