« Nous devons nous battre pour reprendre le héros, mais ce ne sera que notre objectif de façade. » Oliver se souvenait encore des paroles des chefs de secte. « Nous participerons à cette guerre pour maintenir les apparences. Notre véritable objectif tourne autour de la prophétie du héros. Le héros est destiné à vaincre non seulement le roi démon ressuscité, mais aussi un second ennemi. C'est une irrégularité jamais vue auparavant. Il y a toujours eu un héros et un roi démon, ni plus, ni moins. Cette prophétie mentionnait un Liche, qui ne sera ni bon ni mauvais. C'est un catalyseur, mais nous ignorons de quel côté il se trouve. Le Liche, à l'heure actuelle, marche dans la peau d'un humain. Nous supposons qu'il s'agit d'un mage doté d'un pouvoir incroyable à un jeune âge, dans le royaume d'Acrin. C'était l'étendue des informations données par la déesse. Un bon point de départ pour le chercher pourrait être le front. Le Liche pourrait immédiatement traquer le héros. »
Alors qu'Oliver se remémorait la prophétie, il ne put s'empêcher de ricaner. Il regarda à travers le trou, vers le bâtiment où Ashtehar se tenait en sécurité, et cracha. « Enculé », marmonna-t-il juste avant qu'une douleur brûlante ne lui transperce la tête. Il s'agrippa au crâne comme si cela pouvait aider et étouffa un cri. Il se tordit, espérant que les gardes ne baisseraient pas les yeux pour le repérer. Après que le mal de tête se fut apaisé, il prit une grande inspiration. « Mon esprit s'habitue lentement à la douleur. Je ne peux pas les laisser prendre le contrôle total de moi. »
En activant son sens du mana, il sentit Doevm quitter la base. Il se hâta de le suivre. « Il est tout aussi innocent que je l'étais », songea-t-il au temps où les choses étaient simples, au temps où il supportait de se regarder dans le miroir. « Notre secte n'est que du mal. Pourquoi a-t-on le droit de faire les choses les plus horribles tout en prononçant des paroles de louange à la déesse ? »
« Parce que nous sommes justes, et que nous servons la déesse », dit une voix. « Nos actions sont un mal nécessaire dans le monde. »
« Sors déjà de ma tête ! » Oliver faillit pleurer et se griffa le crâne jusqu'à en arracher des lambeaux de chair. « Sors, sors, sors. » La douleur revint avec une intensité encore plus grande.
« Obéis aux ordres. Tue Doevm. » Le corps d'Oliver se raidit, puis exécuta ses ordres.
« Tôt ou tard, cette voix va me tuer », songea Oliver. « C'est de pire en pire chaque jour. Je suis déjà habitué à la douleur. Si une personne normale ressentait ce mal de tête, elle s'effondrerait. Je suis sûr que la même chose est arrivée à Ashtehar. Je me demande si ses maux de tête sont aussi atroces que les miens. » Il chassa ses pensées. « Je suis désolé Doevm. Je dois l'écouter. Je suis trop faible. »
Doevm se retourna plusieurs fois, mais Oliver veilla à garder assez de distance pour rester caché. Ses mains tremblaient en agrippant sa robe. Il fourra sa manche dans sa bouche pour étouffer sa respiration haletante. « Je dois le tuer. Je dois le faire. Je ne peux pas le laisser me voir. Je ne veux rien faire de tout ça. Je suis désolé Doevm. »
« Pense que tu fuis Ashtehar », se dit-il pour garder son cœur stable. « Si je devais compter le nombre de fois où j'ai tenté d'échapper à cet homme, je suis sûr qu'il atteindrait les centaines. Je suis sûr que sans cette voix, il ne pourrait pas me retrouver après une évasion. Comparé à lui, se cacher de Doevm n'est rien. Comparé aux regards que je récolte à la base quand j'enlève ma capuche, ce stress n'est rien. »
« La déesse te protégera », la voix tenta de l'apaiser, mais ne fit que lui tordre le visage.
« Tu ne peux pas juste te taire une seconde ? » Oliver la supplia. « Ashtehar m'a arraché à ma famille, promettant gloire et richesses, mais je n'ai eu que toi, cette voix désincarnée ! » Un nouveau mal de tête le terrassa à genoux. En s'arrachant des mèches de cheveux, il parvint à compenser la douleur par une douleur plus forte. Il se releva. Doevm sortait de sa portée. Il paniqua et courut en avant. « Je ne peux pas le perdre, sinon je me ferai battre encore. » En suivant les empreintes dans la terre molle de la forêt, il finit par déboucher dans une clairière.
Les arbres portaient de larges entailles, mais celles-ci étaient recouvertes par une nouvelle couche d'écorce, ce qui indiquait leur ancienneté. Au fond de la clairière, un mur de roche menait à un enchevêtrement de lianes. Il plissa les yeux et distingua quelque chose derrière les lianes, comme si elles cachaient quelque chose. Au pied du mur se tenait Doevm.
Oliver le sentit, cette impression inconfondable de mana qui jaillissait de Doevm, comme s'il s'était caché tout ce temps. Il n'avait plus d'excuses. Doevm devrait mourir. Pour le grand désarroi d'Oliver, Doevm se tourna, le fixa droit dans les yeux et combla la distance entre eux.
« Je suis désolé Doevm », dit Oliver tandis que des cercles magiques recouvraient son corps. « Je dois te tuer. » De l'essence vitale rouge claire jaillit de lui. Alors que la lance de Doevm l'atteignait, il la para de ses mains nues.
« Je suis désolé aussi. » Doevm utilisa l'élan de la parade d'Oliver pour le repousser d'un coup de pied. « Je vois que tu n'es qu'une marionnette. » Il chargea à nouveau. Des feuilles volèrent tandis qu'ils se battaient. Bien que Doevm fût le meilleur combattant, Oliver se contentait de se soigner. Au bout d'une minute, un sourire apparut sur le visage de Doevm.
« Pourquoi es-tu content ? » demanda Oliver en reculant, les deux hommes tournant l'un autour de l'autre. « Es-tu le Liche ? Celui dont parlait la prophétie ? »
« Il y a une prophétie ? » demanda Doevm en examinant la garde d'Oliver pour en trouver les failles. « Qu'est-ce qu'elle dit ? »
« Que tu dois être éliminé. » La bouche d'Oliver prononça des mots sans sa volonté. Le mal de tête revint et il perdit le contrôle de tout. Il fut relégué au second plan de son propre esprit. Il pouvait tout ressentir, tout voir, mais ne pas se contrôler. La voix se lança sur Doevm, attaquant par d'étranges enchaînements similaires à ceux d'Ashtehar.
Doevm fut repoussé. Chaque salve d'attaques créait une nouvelle bosse sur son corps, près de ses points vitaux. Bien que son essence vitale fût plus sombre et plus épaisse que celle d'Oliver, la magie d'auto-renforcement combla cette différence. « Doevm, utilise ta magie ! » pensa Oliver. « Abats-moi. Pourquoi te retiens-tu ? » La cuirasse de Doevm s'enfonça sous le choc qui l'envoya s'écraser contre un arbre.
Doevm cracha du sang, puis porta une main à sa poitrine. Après un éclair de lumière dorée, il se releva comme si de rien n'était. « Il semble que je ne puisse pas faire dans la dentelle. » Il soupira et modifia sa prise sur sa lance. Oliver se sentit vriller, comme si le monde se déchirait.
Le mana d'Oliver devint flou, tout comme son esprit. Ses sorts d'amélioration physique disparurent. Il ne lui restait plus que son essence vitale. Oliver appela son mana, mais rien ne se produisit. Il passa de la peur pour la vie de Doevm à la peur pour la sienne. « S'il te plaît, ne me tue pas », songea-t-il. « Écoute-moi ! C'est mon corps. Je devrais pouvoir dire quelque chose ! » Plus il voulait contrôler son corps, plus le mal de tête s'intensifiait. Doevm se rapprocha et le monde d'Oliver bascula dans le noir.
…
« Réveille-toi », dit Doevm tandis que de l'eau s'abattait sur le visage d'Oliver. Il'ouvrit les yeux et se découvrit attaché à une chaise. En regardant autour de lui, il vit qu'il était dans une grotte. Des papiers détaillant des sorts de soin recouvraient les murs de pierre. Certains lui étaient familiers, la plupart ne l'étaient pas. Doevm s'approcha d'une table couverte d'objets métalliques pointus. « Maintenant, je vais te poser une question. Si je n'obtiens pas de réponse… » Il saisit l'un des instruments : une pince. « J'aurais mieux fait d'avoir une réponse. »
« Je te dirai tout ! » essaya de dire Oliver, mais aucun son ne sortit. Il réessaya, même résultat. « S'il te plaît, pourquoi ne m'écoutes-tu pas ? Je n'en peux plus. La douleur, c'est trop. Je veux juste fuir cette vie ! » Il continuait à pleurer comme si quelqu'un pouvait le sauver de l'intérieur de son propre esprit.
« Tu devras me tuer », dit la voix pour Oliver. Elle fixa Doevm comme s'il était son ennemi mortel. « Tu ne pourras jamais me briser ni briser la parole de la déesse. Ashtehar suivra ma trace et me retrouvera éventuellement. » Elle tira sur les entraves et fit claquer sa langue. « Comment as-tu fait pour m'enlever mes pouvoirs divins ? »
« De la magie », rit Doevm en s'approchant. « Quel est ton nom ? »
« Tu connais déjà mon nom ! » pensa Oliver. « Ou l'as-tu oublié ? Maintenant que j'y pense, je ne l'ai pas vu à l'infirmerie depuis des mois. Il s'est soigné lui aussi. Est-ce qu'il m'a oublié ? »
« Je ne te le dirai jamais, païen. » La voix cracha au visage de Doevm.
« Je vois », dit Doevm en plaçant la pince autour de l'ongle d'Oliver. « Est-ce que tu entends vraiment la voix de la déesse ? »
« Bien sûr ! » hurla la voix. « Elle est glorieuse. Que sa miséricorde garde les bons, et que mes poings détruisent les méchants. »
Doevm fit le tour pour se placer derrière Oliver. Il sentit une main saisir le sommet de son crâne et son monde se déformer légèrement. Oliver vit Doevm apparaître à côté de lui, à l'intérieur de son esprit. « Oliver, es-tu là ? » appela-t-il dans l'espace vide.
Oliver prit de grandes inspirations dans son esprit. « S'il te plaît », supplia-t-il. « Je suis déjà forcé de me torturer moi-même jour et nuit. Je croyais avoir développé une immunité, mais c'est toujours pareil. S'il te plaît, ne fais pas ça. »
Doevm se tourna vers Oliver, mais agit comme s'il n'avait rien entendu. La voix résonna dans son esprit : « Tu ne pourras jamais me briser. Je suis la volonté de la — » Doevm disparut de son esprit.
Oliver rouvrit les yeux dans la réalité tandis que Doevm retirait sa main et souriait. « Tu es parfait », dit-il. « Le meilleur sujet de test que j'aurais pu espérer. » La voix baissa les yeux sur la pince déjà serrée autour de l'un de ses ongles.
Oliver sentit déjà une petite fissure s'y former et une fine pointe de douleur. La pince se referma, et son ongle fut arraché. Il hurla, ayant l'impression que son doigt était transpercé. Même si l'ongle avait été arraché en moins d'une seconde, la sensation persistait. Il se balança d'avant en arrière dans son esprit en serrant sa main, tandis qu'à l'extérieur, il ne se passait rien. « Arrête », chuchota-t-il. « S'il te plaît, arrête. »
« Qui a reçu la prophétie ? Qui en a connaissance ? » Doevm tendit la pince vers un autre ongle. « Tu as dix-neuf essais maintenant. Ne rends pas les choses plus difficiles pour toi-même. »
La voix sourit : « Alors je me prouverai dix-neuf fois. C'est une épreuve que je dois surmonter, envoyée par la grâce de la déesse. »
« Soit. » Doevm arracha un autre ongle, puis un autre. Oliver avait acquis une résistance à la douleur. Cela ne signifiait pas immunité, cela signifiait qu'il ne pouvait pas s'évanouir. Il sentit chaque ongle, chaque sensation de poignardage qui tirait sur son état mental. À cinq ongles, ses cris devinrent incohérents. À dix, il se contenta de tressaillir les yeux grands ouverts. À quinze, il ne gémissait plus, toute énergie perdue. Une fois fini, Doevm posa la pince ensanglantée et s'essuya le front. « Tu es un petit type résistant, je te l'accorde. »
« Bien sûr », souffla la voix. « Maintenant, libère-moi pour que je puisse te tuer. » Elle lutta contre les chaînes. Elle ne pouvait toujours pas puiser dans sa magie.
« Je ne crois pas », dit Doevm en agrippant la tête d'Oliver et en saisissant un autre instrument, ressemblant à une cuillère. Il le porta devant les yeux d'Oliver. « Tu sais quelle est la meilleure partie de la magie de soin ? Je peux faire les choses les plus douloureuses imaginables en boucle. Je peux t'arracher les ongles, les faire repousser, puis recommencer. Doigts, membres, yeux, dents, ce ne sont que des outils pour te briser. »
« Tu ne pourras jamais me briser. Abandonne. » Dit la voix.
« Tu as changé de ton. » Dit Doevm en reposant la cuillère sur la table. « Quand je t'ai rencontré, tu parlais comme moi. Maintenant tu parles comme Ashtehar. Je me demande pourquoi. »
« Attends », pensa Oliver dans sa désespérance, dans un état de surconscience privé de tout. « Il se souvient de moi. Pourquoi a-t-il demandé mon nom ? Peut-être qu'il peut m'entendre. Peut-être que je peux résister ! » Il hurla de toutes ses forces. Les maux de tête n'étaient rien comparés à ce qu'il ressentait dans ses doigts et ses orteils.
« Parce que ma foi a grandi. » Dit la voix en souriant.
« Tu sais ce que j'en pense ? » Doevm contourna Oliver et posa ses mains sur sa tête. « Je pense que vous n'êtes aucun des deux aux commandes. » Il ferma les yeux tandis que la voix contrôlant Oliver hurlait pour la première fois.
Oliver sentit quelque chose. Il se redressa dans son esprit et vit Doevm debout là. « Doevm, je suis désolé. » Dit-il. « Je ne pouvais pas me contrôler. Ce n'était pas moi. S'il te plaît, laisse-moi partir. »
Doevm posa une main sur l'épaule d'Oliver, qui tressaillit. « Ne t'inquiète pas, tout est fini maintenant. » Son collier transparent s'illumina en réponse à la boule de ténèbres dans ses mains. Il l'écrasa et la voix disparut avec le mal de tête. Le collier s'éteignit.
Oliver sentit son corps revenir sous son contrôle. Une lumière aveuglante apparut, et il reprit possession de lui-même. « Je comprends », dit Doevm en souriant. « Tu as été un bon sujet de test. Je crois pouvoir me soigner maintenant. »
Il détacha Oliver, qui s'effondra de sa chaise : « Juste comme ça ? Ne me fais pas confiance. La voix, elle va me reprendre. Notre secte n'est qu'un mensonge. » Alors qu'il déversait les secrets de sa secte, la voix ne vint pas. Le mal de tête avait disparu. « Je suis libre ? » Il regarda ses mains. Ses mains, pas celles de la voix. « La déesse est un mensonge. » Aucune douleur ne vint. « Doevm, qu'as-tu fait de moi ? »
« Je t'ai libéré », dit Doevm. « Ton âme était manipulée par une autre. J'ai détruit l'autre âme. Tu as été un excellent sujet de test. Si ce n'était pour ta volonté et ta résistance à la douleur, tu ne serais pas aux commandes maintenant. J'ai réalisé beaucoup de choses en travaillant sur toi. »
« Merci. » Oliver s'inclina, déjà habitué à des paroles bien pires que celles de Doevm. « Merci. Comment pourrai-je jamais te remercier ? »
Des pas s'approchèrent de l'extérieur. Tous deux restèrent assis dans la grotte silencieuse. En jetant un coup d'œil à travers le rideau de lianes, il vit Ashtehar à côté de quelqu'un qu'il n'avait jamais vu. « Qu'est-ce qu'il fait par ici ? »