Ashtehar brandit la tête tranchée du capitaine au-dessus du chaos pour que tous la voient. Les soldats autour de lui perdirent toute volonté de combattre la monstruosité et s'enfuirent simplement. Ce ne fut pas une retraite ordonnée, car les mages ennemis arrivèrent avec leur fureur. Des sorts sillonnèrent les airs tandis que la bataille basculait d'un affrontement entre simples citoyens à un choc de forces mystiques.
Doevm se fit aider pour descendre de l'arbre avec Hopi inconscient tandis qu'ils battaient en retraite avec le reste de l'armée. Son pied avait été bandé grossièrement dans une tentative de préserver sa forme et d'empêcher les éclats d'os de s'échapper. Il boita jusqu'à sa lance, réduite en mille morceaux, et les ramassa. Que fais-je ? songea-t-il. Je devrais juste l'abandonner.
Ses mains continuèrent de bouger, accélérant même la cadence. Toute son escouade s'arrêta de marcher et contempla sa silhouette misérable. Chaque morceau fut jeté dans son sac, y compris la pointe brisée. Il ne savait s'il avait récupéré tous les fragments, mais ordonna à un soldat de le porter. Il tenait les éclats, se demandant pourquoi il s'infligeait tant de coupures aux doigts et retardait la retraite de ses hommes pour eux.
« Doevm, » Hopi dut se réveiller car il posa une main sur l'épaule de Doevm.
« Je t'ai dit, » dit Doevm en se tournant vers Hopi. « Appelle-moi chef d'escouade, sinon je... »
Hopi secoua la tête : « Je ne te parle pas en tant que chef d'escouade. Je dis qu'il est normal de perdre. Ça fait mal, mais il faut avancer. Ne t'accroche pas à tes échecs. Ils ne feraient que te retenir. »
Doevm le fixa, puis porta son regard sur les morceaux de son arme. « C'est vrai, » lâcha-t-il les morceaux. Ils tombèrent au sol pour être éventuellement dispersés et oubliés. Il leva les yeux vers le ciel, qui s'assombrissait tandis qu'ils marchaient sous les feuilles. Pour moi, aujourd'hui fut une défaite totale et complète. Je ne crois pas avoir perdu aussi lamentablement depuis quelques siècles. J'ai été vaincu en tant que guerrier, en tant que mage, et en tant que chef d'escouade.
Pour une fois, l'ambiance au retour ne fut pas morose, du moins pour ses hommes. Un ou deux sourirent, parlant de l'intensité du combat même tandis que les morts étaient hissés sur leurs épaules. C'était la première victoire complète de l'escouade. Ils avaient tenu l'aile gauche et empêché quiconque de passer. Doevm sentit son monde vaciller tandis qu'on l'aidait. Une ou deux fois, il dut s'arrêter. C'était humiliant, mais personne ne lui en voulait. Surtout parce que, sur le chemin du retour, il s'évanouit.
Doevm'ouvrit les yeux dans l'infirmerie. Oliver se penchait sur son pied ; sa robe blanche était maculée de sang frais. Chacune de ses respirations était lourde. Son œil gonflé croisa celui de Doevm : « Oh, tu es réveillé ! Je suis content que tu ne sois pas mort. » Il retira ses mains et disparut dans le flot des soigneurs qui s'affairaient dans la salle bondée.
Doevm se redressa et testa son pied. Le trouvant complètement rétabli, il regarda autour de lui. Son rideau, comme tous ceux de l'unité, avait été arraché. Des gens serrés dans des bandages gémissaient pour les soigneurs surchargés. Des cercles magiques éclairaient la pièce comme un cristal de lumière vacillant. Un homme montrait même aux soigneurs son propre bras tranché, hurlant depuis combien de temps il attendait. Doevm se sentait si fatigué qu'il ne put s'empêcher de retomber.
Il soupira. Et maintenant, j'ai vu un autre cercle magique. Peu importe si je ne veux pas apprendre la magie de soin maintenant. Je sais que dès que je sortirai d'ici, j'irai dans cette fichue grotte. Il attendit que la Liche apparaisse pour se moquer, maudissant en lui-même. Il a raison. Je ne suis qu'une Liche. Peu importe combien j'essaie de tourner la page, je le resterai toujours. Il plia son pied d'avant en arrière. Ce corps n'était même pas fait pour le combat. Sa grande et mince ossature ne pourra jamais gagner la masse dont j'ai besoin. Je serai toujours faible. Je compterai toujours sur ma magie.
« Hé Doevm, » une voix dit. « Je vois que tu as survécu. » Suivant la source de la voix, il vit Frey, allongé sur un lit à sa droite. Sa peau était cuirassée, et tous ses cheveux avaient brûlé. Si Doevm n'avait pas su mieux, il aurait cru voir un Ashtehar miniature brûlé. « Moi ? J'ai pris une boule de feu. Rien de grave. » Il rit, ce qui se transforma en toux. « Je vais bien dans un moment, juste un peu moins poilu. »
« C'est drôle. » Doevm aurait ri mais ne parvint qu'à esquisser un sourire. Je vois. La magie de soin puise dans l'énergie d'une personne. Qu'il s'agisse d'endurance ou de volonté, je suis trop groggy pour le dire. Peut-être les blessures plus graves demandent-elles plus d'énergie à guérir ? Ma tête est trop embrumée pour réfléchir clairement.
« Hé Doevm, » dit Frey. « Peux-tu juste continuer à me parler ? J'ai besoin de quelque chose pour ne pas penser à la douleur. » Il essaya de sourire mais grimça. Ses dents blanches étaient si éclatantes comparées au reste de sa peau noircie.
« Bien sûr, » Doevm s'enfonça dans son lit. « Comment s'est passé le combat de ton côté ? »
« Bien, » Frey toussa deux fois. « J'ai réussi à obtenir une nouvelle arme : le bouclier appuyé contre mon chevet. Je te le montrerais, mais bouger me fait mal. » Doevm parvint à pencher la tête pour voir un bloc de métal brillant. Il était de plus en plus fatigué à chaque seconde.
« Est-il enchanté ? » Son monde alternait entre gris et flou. Les cris et l'agitation constante de la pièce n'aidaient pas. Si j'étais encore une Liche, je n'aurais pas ce problème.
« Ouais, comment tu le sais ? » Frey ne parut pas choqué le moins du monde. Doevm ne pouvait dire si c'était parce qu'il était à peine conscient ou s'il avait trop mal.
« Juste une supposition. » Les yeux de Doevm se fermèrent mais il les força à se rouvrir.
« Hé Doevm, » la bouche de Frey ne s'arrêtait pas. Si Doevm n'avait pas su mieux, il aurait cru que Frey faisait une blague. « Marcus m'a dit quelque chose d'intéressant aujourd'hui, que tu es quelqu'un en qui on ne peut pas avoir confiance. » Sa voix devenait plus rauque et inintelligible à chaque mot. Doevm concentra toute son attention pour les déchiffrer dans sa tête jusqu'à ce qu'ils ressemblent à une langue. « Il a essayé de me recruter dans une sorte d'organisation. J'oublie comment elle s'appelle. J'ai une invitation dans ma poche... qui a probablement brûlé. » Frey eut un autre accès de rire/toux.
« Marcus a dit ça ? » Doevm aurait plissé les yeux mais ils se seraient probablement fermés s'il l'avait fait. « Qu'a-t-il dit exactement ? »
« Tu sais, » la voix de Frey dérivait. « Que tu caches quelque chose. Je ne pense pas que tu sois indigne de confiance, mais je n'arrive pas à être en désaccord avec lui. » Doevm avala sa salive. « Tu fais toujours quelque chose d'étrange, pourtant tout semble tourner en ta faveur. Je sais que tu lis beaucoup de livres. C'est quelque chose que je ne peux pas faire, mais quelque chose me dit que ces livres ne sont pas la raison pour laquelle tu peux faire toutes ces choses étranges. Tu sais ce que je veux dire ? »
« Disons, » haussa les épaules Doevm. « Je suis juste chanceux, je suppose. Il n'y a rien de vraiment spécial chez moi. J'essaie juste de devenir plus fort. »
« Fort pour quoi ? De quoi as-tu besoin de ta force pour faire ? » Doevm voulait fermer les yeux et dormir. Il aurait pu faire semblant et laisser Frey ruminer sa question. Cela l'aurait cependant rendu plus suspect.
« Je ne sais pas. » En disant cela, il réalisa qu'il ne mentait pas. « Je ressens juste le besoin de le faire. C'est un but que j'ai trouvé et que je vais accomplir. Bien sûr, il y a de meilleures choses que je... » Il bâilla alors que ses dernières forces s'épuisaient. « ...pourrais faire. Je pourrais travailler sur des choses plus grandes et meilleures. Je suis juste... fatigué. Je suis si fatigué. » Il ferma les yeux. « Toute ma vie, j'ai travaillé dans cette bibliothèque, pensant que tout ce travail avait un sens. J'ai renoncé à tout et me suis dédié à ces livres. Je pensais que c'était mon but. Quelque part, tout m'a semblé vide, comme si je perdais mon temps. Je veux faire quelque chose que j'aime pour une fois. Ça sonne bizarre ? »
« Non, » dit Frey. « Ça sonne comme si tu avais haï ta vie. » Il se tourna et vit que Doevm ronflait. « Je suppose que tout le monde a ses raisons. » Il s'allongea dans son lit. Alors qu'un soigneur passait et le soignait, il ressentit une pointe de culpabilité. Marcus, tu as tort. Tout le monde a ses raisons. Si Doevm cache quelque chose, qui suis-je pour le déterrer ? Il se laissa emporter dans ses rêves tandis que sa chair repoussait.
Doevm se réveilla dans sa maison et fixa son plafond. Frey, pour quelqu'un d'aussi peu instruit, tes mots ont fait mouche. Il se tourna sur le côté. Je dois me lever. Se dit-il. Vingt minutes plus tard, il se tourna de l'autre côté. Je dois me lever. Plus de temps passa alors qu'il continuait à bloquer ses propres pensées. Je devrais faire quelque chose. Il ne bougea pas. Ses draps étaient si chauds et douillets, une sensation qu'il n'avait jamais connue dans sa vie précédente. Ils l'enveloppaient à la fois comme un piège et avec le soin d'une mère. Pourquoi suis-je ici ? se demanda-t-il. Que vais-je faire si j'abandonne le combat ? Vais-je juste fuir ? Vais-je aller pratiquer la magie ? Vais-je m'enfermer dans une autre bibliothèque ?
Est-ce que je hais la magie ? Doevm continuait de fixer le plafond comme en transe. Non, je n'ai jamais haï la magie. Je m'en suis lassé. Pour une Liche comme moi, la magie est la vie. Je n'aurais jamais pu aller aussi loin sans elle. Quand la magie est-elle devenue quelque chose qui me retient ? Il cligna des yeux pour la première fois depuis ce qui lui sembla des heures. Ne suis-je pas une Liche ? Il cligna à nouveau des yeux et rejeta un de ses draps. Pourquoi suis-je si en colère contre moi-même ? Ne suis-je pas fort ? N'ai-je pas accompli mon but d'apprendre toute la magie du monde ? Bien sûr, ma magie de soin a besoin de travail, mais je connais ses sorts de base grâce à Oliver qui a soigné mon pied. Ne devrais-je pas être heureux maintenant ? Il se tourna à nouveau. Quel est l'intérêt de rester là ? Dois-je recommencer et me réincarner ? Que ferais-je alors ? Il remit son drap sur lui.
Le combat et la magie, en quoi d'autre puis-je trouver un but que ces deux-là ? Que veux-je ? Il fouilla son esprit et ne trouva rien. Est-ce que j'ai déjà haï la magie ? En se posant cette question, un doute affleura. Non, je ne l'ai jamais haïe. Maintenant que j'y pense et que je regarde mes actions passées, ça ressemble à de la haine. Il repoussa ses draps, laissant ses pieds rencontrer l'air froid. Ce n'est pas juste... Même en apprenant la magie de soin, j'aurais dû ressentir une certaine satisfaction, ne serait-ce qu'un écho de mon ancien moi.
Il s'assit et aperçut ses affaires posées à côté de lui. Il mit tout son équipement sauf sa lance brisée. Non, ce n'est pas ce que je suis censé ressentir. Sa chemise s'envola sur lui alors que son corps bougeait de lui-même. Je suis censé me lever. Je ne suis pas censé être au lit. En mille ans, quand ai-je déjà pris une pause ? Même en considérant que mon côté humain devrait m'influencer, je ne devrais pas haïr la magie. Je devrais avoir le contrôle de mes propres pensées. Il remonta son pantalon, faillant le déchirer tant il le serrait fort.
Dans un coin de sa chambre se trouvait un cadeau de la taille et de la largeur d'une lance, enveloppé de cuir. En le déballant, il trouva un mot. Il sourit : « Merci Wade. Content de voir que tu ne m'as pas oublié. » Il quitta la base et passa les gardes. Arrivé à la grotte, il regarda tous les dessins qu'il avait défigurés. « Maintenant, au travail. » Il sortit un carnet et nota tous les dessins qu'il connaissait, y compris celui qu'il avait vu utiliser par Oliver. « Je connais les sorts de soin de base, mais je dois m'améliorer. Je dois être capable de soigner même mon... »
La Liche apparut à côté de lui : « As-tu enfin décidé de t'accepter toi-même ? »
« Non, » dit Doevm en traçant les dessins d'un cercle magique achevé. « Je ne suis pas toi et tu n'es pas moi. C'est si simple maintenant. Je le vois. Je sais ce que je dois faire, ce qui nous arrive. » Il traça d'autres dessins, se coupa, et referma la chair. « D'accord, progrès. » La Liche ne dit rien. Elle disparut simplement avec un léger rire résonnant sur les parois de la grotte.