Dans la forêt marchait un peu plus de cinquante personnes. À chaque pas, de forts clangements résonnaient dans la forêt silencieuse. Ils ne se déplaçaient pas en hauteur dans les arbres, mais avançaient au sol, sur la terre battue. Lorsque la moitié de ces soldats, plus précisément ceux aux armes très usées et aux armures presque brisées, entendit quelque chose, ils firent un bond. L'autre moitié se contenta de prendre position et de se tenir prête. Frey, voyant cela, aurait voulu s'enfoncer dans la terre et ne plus jamais être vu.
« C'est drôle, non ? » demanda Marcus en marchant à côté de l'adolescent embarrassé.
« Qu'est-ce qui est drôle ? » demanda Frey en résistant à l'envie de remettre ses troupes au pas, sans accorder assez d'attention à la question.
« Les roturiers, ce sont toujours eux qui ont le pire lot dans la vie. » Marcus désigna l'escouade, qui cacha ses visages rougis derrière ses mains. « Ce sont des gens qui ne connaissent que leur ferme, leur famille simple, et qui aiment ça comme ça. »
« Je ne comprends pas pourquoi c'est si drôle, » dit Frey en songeant à comment Gwen pouvait aller. « Et les roturiers ne sont pas toujours heureux de rester à la ferme, pas plus qu'ils ne sont beaucoup plus heureux ici d'ailleurs. »
« Je comprends ce que tu veux dire. » Marcus se rapprocha de Frey en parlant. « Ce sont juste des gens qui sont là ; ce ne sont pas les personnages principaux. Ils vivent et meurent en simples gens ordinaires. Ils ne connaissent pas les complications de la politique des nobles ni qui les gouverne et pourquoi. Regarde-les maintenant. Ils se battent dans une guerre dont la plupart ignorent l'origine. Ils savent juste qu'ils veulent rentrer chez eux. Les nobles les ont arrachés à leurs foyers parce qu'ils voient les roturiers comme de simples chiffres, comme des ressources. N'est-ce pas ironique ? »
« Ça ne me fait pas beaucoup rire. » Frey marmonna en reculant un peu.
« Non, ce n'est pas drôle. » Marcus soupira et secoua la tête. « C'est juste ironique qu'ils se battent pour quelque chose qu'ils ne connaissent pas. Je peux te promettre que la plupart de ton esccouade ne savent pas pourquoi cette guerre a commencé. C'est pareil pour les troupes ennemies. Ce sont juste des roturiers, comme nous. »
« Et pourquoi tu me racontes tout ça ? » Frey aurait roulé des yeux, mais il accorda au capitaine au moins un peu de respect et l'écouta.
« Je te raconte tout ça, » Marcus tira Frey contre lui. « Parce que sûrement tu peux réaliser à quel point c'est stupide. Les nobles jouent avec nous comme si on était leurs jouets. Je sais que tu n'es pas un roturier normal. Je sais que tu es le garde de la maison Virility. Ton but ici, avec celui de Doevm, est de devenir capitaine et d'aller à l'académie, un peu comme ton ami Jameson le voulait quand il était jeune. »
« Tu connaissais Jameson ? » Frey tenta de se dégager du bras, mais celui-ci resta serré autour de ses épaules.
« Autrefois, » commença Marcus. Frey se dégagea de l'emprise du capitaine et l'écouta, la main près de sa lance. Le capitaine rit et continua : « On était amis, un peu comme toi et Doevm. On se battait ensemble en tant que roturiers comme ceux derrière toi. Chaque jour, on s'entraînait et on défendait notre village contre les monstres. On était leurs héros, mais on voulait plus. On s'est entraînés dur dans l'espoir d'entrer à l'académie, mais nos chemins se sont séparés quand Jameson y est entré et pas moi. »
Marcus claqua de la langue. « Je croyais l'avoir perdu après ça, jusqu'à ce que je le voie combattre dans un tournoi dans la capitale de notre pays, Draken. Il bougeait de façons que je n'aurais jamais cru possibles. En regardant ce spectacle, j'ai observé le public. Ce n'étaient que des nobles. » Il affichait une grimace encore plus noire que celle de Frey. « Il avait grandi, s'était entraîné, avait vécu sa vie pour le combat, tout ça pour faire plaisir à un noble, pas pour défendre le village ni les roturiers. Il était méconnaissable. Il n'était plus qu'un chien de noble. »
« Mais j'aime bien Jameson. » Frey répliqua. « Il m'a tout appris. Il défend le territoire du seigneur et les gens de Petal Town. Ça ne compte pas comme défendre tout le monde ? »
« Est-ce vraiment le cas ? » Marcus claqua. « Ou est-ce le noble qui défend sa propre terre et ses gens ? Les nobles ne veulent pas perdre leurs précieux chiffres. Et pour les territoires hors de leur contrôle, qui les sauvera ? Jameson et moi, notre village était de ceux-là. Un jour, en rentrant d'une séance d'entraînement, on l'a trouvé réduit en cendres. »
« Je suis désolé pour ta perte, » dit Frey en adoucissant un peu son regard. « Mais vraiment, où veux-tu en venir ? »
« Tu ne vois pas les similarités ? » Marcus parla plus vite, comme si c'était une question de vie ou de mort. « Toi et Doevm, vous visez tous les deux le même but, l'académie, tout ça pour vous tuer à la tâche pour un noble. Vous méritez bien mieux que ça. Entre vous deux, je parie que tu seras plus réceptif à mes mots. Doevm a l'air un peu peu fiable, tu ne trouves pas ? »
« C'est mon ami. » Une intuition dit à Frey de s'éloigner de l'homme.
« Bien sûr, » Marcus offrit un sourire las. « Jameson était le mien aussi, jusqu'à ce qu'il change de camp. Tu veux me dire que tu n'as jamais été suspicieux envers Doevm ? Il n'a jamais fait rien qui semblait anormal ? » Frey voulut réfuter ces mots et défendre son ami, mais ils frappèrent quelque chose en lui, que Doevm cachait quelque chose et l'avait admis. Pourtant, cela ne voulait pas dire que Doevm était mauvais, ni que Jameson l'était.
« On dirait que tu as quelque chose pour vivre en dehors du contrôle de ces nobles. » Marcus tendit une carte à Frey. « Je sais que tu ne sais pas lire, alors je te le dis : c'est une invitation à la résistance. Quand tu arriveras à Draken, demande la résistance et quelqu'un viendra. Tu pourras reconnaître un membre légitime à la marque d'un cadenas brisé sur son épaule. Je ne suis qu'un messager, rien de spécial pour l'organisation. Quand tu décideras de faire partie de quelque chose de plus grand, va les rencontrer. »
Frey regarda la carte qu'il ne pouvait pas lire. Il aurait semblé irrespectueux de refuser le capitaine, alors il la mit dans sa poche. Pas une seconde plus tard, des cris retentirent. En regardant devant, il aperçut l'ennemi. Sa lance et ses jambes se mirent en position sans la moindre hésitation. Sa cible était déjà repérée : un tank d'homme avec un bouclier rectangulaire en métal dans une main et une épée simple dans l'autre. Alors que l'homme derrière chargeait, Frey courut à sa rencontre.
Les bruits de la bataille s'effacèrent alors que le bouclier arrivait. Pour Frey, c'était comme une montagne qui fonçait sur lui. À mesure que la distance se refermait, le bouclier passa de la taille d'un tonneau à celle d'une porte. Sa lance était faite pour percer, mais après l'estoc, sa pointe ne fit qu'effleurer. Le bouclier projeta Frey en arrière, faillant lui briser les os s'il n'avait pas bloqué avec son essence vitale et un saut bien dosé.
Il se releva et se prépara à se battre, mais l'homme continua sa charge vers Marcus, qui était aux prises avec un autre adversaire. Sachant que Marcus ne pouvait pas les affronter tous les deux en même temps, Frey ramassa une pierre et parvint à frapper l'homme au casque, qui s'effondra aussitôt dans la boue. Après s'être relevé et essuyé, l'homme fixa Frey de son regard. « Allez, gamin. » L'homme grogna. « Il faut que je te donne une leçon. » L'essence vitale rouge de l'homme apparut. Frey fit appel à la sienne.
L'homme ne changea pas de tactique, chargeant à nouveau. Le bouclier passa de la taille d'un tonneau à celle d'une porte une fois encore. Frey réussit à esquiver cette fois, mais l'épée de l'homme jaillit et le trancha profondément au bras. Après avoir reculé, ils s'échangèrent quelques assauts de plus. À chaque fois, Frey était soit heurté par le bouclier, soit tailladé par l'épée. La lance dans ses mains ne pouvait ni percer le bouclier, ni être plus rapide que l'épée.
Entaillé et en lambeaux, il savait qu'il ne pourrait rester conscient que pour une ou deux charges de plus. « Réfléchis, » se dit-il. « Pas ce que ferait Doevm, qu'est-ce que *je* ferais ? Comment vais-je changer mon attaque ? Ma lance est inutile. Il me faut une autre arme, mais je n'en ai pas. Tout ce que j'ai, c'est mon poing, mais comment est-ce efficace contre un bouclier ? »
Il jeta un coup d'œil aux autres, qui avaient déjà bien du mal. S'il perdait, son adversaire s'en prendrait au capitaine et le tuerait. « Je ne peux pas utiliser mon environnement. Il est plus fort que moi… attends une minute. Doevm a toujours été face à moi. Il est plus faible mais il peut me contrer. Comment ? Il ne s'engage pas directement. Il redirige ma force. »
À ce moment, le bouclier était déjà tout près. Il condensa toute son essence vitale dans son bras, enfonça la moitié de sa lance dans le sol et recula de quelques pas. Comme l'homme ne pouvait pas voir par-dessus son bouclier, il ne remarqua pas le piège évident. La partie basse du bouclier trébucha, projetant l'homme au sol.
Avant qu'il ne puisse se relever, le visage de l'homme fut piétiné dans la terre. Son épée lui fut arrachée des mains et plantée dans son dos. Frey ramassa le grand bouclier et l'examina rapidement, ainsi que son propre état.
« Je ne me suis jamais demandé si la lance me convenait. Pas étonnant que Doevm ait plusieurs armes. Il a compris que la lance a ses propres faiblesses. Sans la terre meuble, ma lance aurait été quasi inutile. Je devrais apprendre à utiliser une autre arme, et ce bouclier a l'air d'un assez bon choix. »
Il mit le bouclier dans son dos. Peu importe à quel point il voulait l'essayer, il ne savait pas comment s'y prendre. Il repensa à Thomas, qui avait utilisé un coup qu'il ne maîtrisait pas sur Doevm et s'était fait rosser pour ça. « Il faudra que je demande un entraînement plus tard. » Songea-t-il en retirant sa lance du sol et en se préparant à se battre à nouveau, mais il n'y avait plus personne à affronter. La bataille était finie. Marcus avait regroupé les troupes et anéanti l'ennemi pendant qu'il réfléchissait.
« T'as mis du temps, » rit Marcus, ce qui se transforma en quinte de toux. « Bon boulot pour avoir pris l'un des deux chefs d'escouade. Ça aurait été costaud à gérer si tu avais échoué. » Lui, comme tous les autres, était épuisé. Ils firent un décompte rapide des pertes : dix-huit blessés, mais un seul mort. Après une courte pause pour les rations et l'eau, ils reprirent la route.
Frey apprit vite que le grand bouclier, bien que massif quand on l'approchait, semblait plus petit quand on le tenait, bien plus petit. Il l'enleva de son dos et, à sa surprise, il avait rétréci jusqu'à la taille d'un bouclier rond. « Jolie trouvaille. » Marcus tapota l'épaule de Frey et désigna la rune au dos. « C'est un bouclier à taille variable. Tu peux en changer la forme pour n'importe quel bouclier ; par contre, son poids ne change pas. Je ne suis pas expert en équipement enchanté, mais j'en avais un comme celui-ci. Ce n'est pas donné, mais ce n'est pas hors de prix non plus. »
Frey joua avec en marchant, le faisant grandir et rétrécir à volonté. Le grand bouclier était sa plus grande forme et le bouclier rond, qui couvrait à peine son torse, sa plus petite. On aurait dit un second membre, cependant, à mesure qu'il l'étendait et le rétractait, il sentait ses forces s'épuiser.
Il allait juste le ranger quand une boule de feu le frappa et le projeta en arrière. Si le bouclier encaissa l'essentiel du choc, une partie des flammes contourna le bord, carbonisant sa chair. Il hurla et roula par terre. On aurait dit qu'on l'écorchait vif et qu'on le noyait en même temps. Chaque respiration apportait l'odeur de cheveux brûlés dans son nez et brûlait une partie de ses poumons. Quand le feu cessa et qu'il se releva, il vit cinq silhouettes encapuchonnées plus loin sur le chemin. Des cercles magiques apparurent autour d'eux, chacun avec une nouvelle boule de feu.
Aucune adrénaline ne pouvait étouffer la douleur. De la vapeur s'élevait de lui comme son essence vitale. Il déploya son bouclier à son état de tour. Marcus leur avait déjà dit que les mages étaient trop forts pour eux. Imaginant son état s'il prenait un coup de plein fouet, il s'appuya sur son bouclier pour tenir debout.
« Des mages ! » hurla Marcus. « Prenez position ? » Il s'arrêta net quand les mages firent demi-tour et battirent en retraite. Les hommes n'étaient pas plus réactifs. Ils avaient encore leurs armes et étaient prêts à mourir, mais leurs adversaires fuyaient après une seule boule de feu. « Tout le monde en retraite ! » hurla Marcus, un peu perdu. « Je ne sais pas ce qui se passe, mais je ne veux pas de pertes inutiles. » Puis il marmonna entre ses dents : « Il a dû se passer quelque chose sur la voie centrale. »
Les escouades, malgré la disparition de l'ennemi, sprintèrent vers la base. Frey dut être porté en utilisant son nouveau bouclier comme brancard. Chaque pas menaçait de lui arracher la peau comme un vêtement. Il peinait à respirer.