Doevm et Boro furent les premiers parmi des dizaines à se rejoindre. La masse s'abattit au sol, arrachant la terre en se relevant. Si Doevm possédait une arme qui allongeait sa portée, le membre et la masse de Boro pouvaient l'atteindre. C'était un affrontement terrible, pourtant il souriait. Ils souriaient tous les deux, en fait. Même lorsqu'ils s'écorchaient ou encaissaient un coup, leurs sourires persistaient. Chaque coup de lance sifflait. Chaque swing de la masse rugissait.
Les hommes n'avaient pas le temps de s'étonner ou de fixer. Ils concentrèrent toute leur attention sur leur survie. Si Doevm avait davantage entraîné ses hommes à naviguer dans la forêt, les compétences qu'ils avaient acquises se transposaient au combat. Si les ennemis vilbariens avaient un peu d'expérience, leur faiblesse était de tenter de se battre loyalement. Comme Frey l'avait cru un temps, ces soldats ne se battaient pas sale et n'essayaient pas de surclasser l'ennemi par la ruse.
Les fermiers d'Acrin, eux, avaient assimilé la ruthlessité de Doevm. Coups bas, jet de terre, crachats, grimper aux arbres, s'acharner à plusieurs sur une seule cible, rien n'était interdit. Ces hommes se battaient pour leur survie, un but bien plus noble que de se battre pour un royaume stupide.
La lance de Hopi clignotait encore et encore, jetant des coups d'œil occasionnels au Sauvage qu'il était censé imiter. Il semblait que l'homme était un peu brisé malgré les compliments de Doevm sur leur santé mentale. Il ne portait pas d'armure, parlait pendant le combat, et souriait même. S'il avait souvent vu Doevm sourire au combat, il n'avait jamais imaginé quelqu'un d'autre le faire.
Il secoua la tête et creusa sa propre colère. Une fois entré dans son état, cependant, il se découvrit à sourire comme les autres. C'était étrange. Il n'appréciait pas le combat, pourtant lorsque ses muscles hurlaient ou qu'il bloquait une épée à l'angle parfait, le sourire s'élargissait. Cette préoccupation, comme toutes ses pensées, s'effaça à mesure qu'il plongeait plus profond dans la transe de la bataille.
Doevm parvint à planter un couteau de lancer dans le torse de Boro, mais il rebondit sur sa cage thoracique. La coupure était trop superficielle pour de vrais dégâts. S'il souriait, le combat ne tournait pas en sa faveur. Il n'avait rien pour bloquer la masse. Si sa lance pouvait se régénérer, elle avait une limite. La masse la déchirerait comme du papier s'il faisait un faux mouvement. Ses armes étaient trop émoussées.
« Je ne peux pas soutenir mes hommes », songea-t-il. Il ne put s'empêcher de jeter un œil en arrière. Qu'importe si ses hommes utilisaient des méthodes viles, qu'importe s'ils s'étaient entraînés comme des damnés ces dernières semaines, le fort pouvait l'emporter. Son combat contre Frey avait au moins prouvé cela. Il devait en finir vite mais… Il bascula par-dessus une masse. Avant de retrouver son équilibre, un poing s'écrasa dans son ventre. Bloquer avec l'essence vitale n'empêcha pas l'air de quitter ses poumons. Il ricocha sur la terre et glissa en arrière.
Plusieurs chevaliers se joignirent au combat aux côtés de Boro, mais il les chassa d'un geste : « C'est mon combat. Ma culture a sa façon de faire. N'interférez pas. »
« Quel honneur », pensa Doevm. « Toi, un adulte fait et fini, tu t'en prends à un gamin. Ta culture ne se soucie pas d'honneur et c'est pour ça que je l'aime. Vous ne vous souciez que de la force physique individuelle. » Tandis que Boro était distrait, Doevm se redressa et tenta de calmer sa respiration. Son essence vitale vacillait. Boro chargea en avant, faisant tournoyer la masse. Doevm roula hors de sa trajectoire. Ses jambes brûlaient. Ses poumons brûlaient plus fort. Sa volonté de vivre brûlait le plus fort. Il courut autour des arbres et à travers les buissons, s'éloignant du champ de bataille pour prendre de la distance sur son adversaire.
Boro soufflait tous les buissons, ne daignant pas les contourner. Son essence vitale flamba, et il fondit sur sa proie. « Allez, petit ! Où est ta morsure ? » Le nargua-t-il en riant. Il semblait dominer tout, projetant son ombre sur Doevm.
Finalement, Doevm ne put plus courir. Il se tourna face à son adversaire, qui sourit : « C'est bien. Meurs sur tes pieds comme un guerrier. » La massa vola vers l'avant, et un grand craquement retentit. La lance de Doevm se brisa en morceaux, alors il dégaina sa dague et s'appuya contre un arbre pour soutenir. Boro plissa les yeux : « Tu n'as pas l'intention de mourir facilement, hein ? »
Doevm glissa hors de la trajectoire de la masse sur sa propre sueur. L'arbre où il se tenait un instant plus tôt avait un trou béant sur le flanc. Boro grogna et arracha sa masse. « Reste donc tranquille ! » La masse vint à nouveau, parvenant à attraper le pied de Doevm.
Le sang gicla partout tandis que la douleur explosait en lui. Il avait utilisé la dernière de son essence vitale pour se défendre mais son pied était brisé. Il rampa en arrière, laissant une traînée de sang et de sueur. « Accepte ta mort ! » hurla Boro en piétinant le torse de Doevm. Sa masse s'écrasa dans la terre alors que Doevm avait glissé hors de sa cuirasse. Boro grogna et piétina Doevm à nouveau. « Je n'aime pas ce regard », marmonna-t-il. « Tes yeux, tu n'as pas les yeux d'un guerrier. Au lieu de te réjouir du combat, tu as maintenant peur. Comment peux-tu avoir cette tête, comme quelqu'un d'aussi pathétique ? »
« Parce que… » Doevm respira sous le pied et sa propre fatigue. « Je ne cherche pas ma propre mort. » Il tira sa dague et entailla profondément le pied de Boro. Alors que le Sauvage hurlait et se roulait par terre, Doevm boita loin et derrière un arbre.
« Petit merdeux ! » shrieka Boro avant de prendre plusieurs grandes inspirations. Doevm l'entendit boiter autour en marmonnant. « C'était mérité, je t'ai fait grâce. J'aurais dû t'achever là tout de suite. » La voix de Boro semblait se rapprocher à chaque seconde. « Mais toi, tu devrais être content de mourir au combat. C'est pour ça qu'on se bat. C'est pour ça qu'on sourit, parce qu'on adore être ici. » Doevm se calma et activa son sens du mana juste à temps pour sentir une rafale de vent venir de derrière lui.
Il se baissa juste au moment où une masse brisait l'arbre. Des éclats lui entrèrent dans le dos. Une branche s'effondra sur lui, faisant tomber sa dague et coinçant ses membres. Il se débattit mais il ne pourrait jamais se libérer à temps.
Le sourire de Boro s'effaça tandis qu'il se tenait au-dessus de son adversaire une dernière fois : « Puisses-tu trouver la paix après la mort. » Il leva sa masse et fronça les sourcils. Les veines de son bras gonflèrent tandis que la masse tremblait. « Quelle magie est-ce ? »
« La mienne. » Le Liche et un cercle magique apparurent. Boro s'embrasa.
Le Sauvage recula d'un bond. « Je croyais que tu étais un guerrier d'honneur ! » hurla-t-il tout en brûlant vif. « Tu n'es qu'un gamin faible qui compte sur le mana. » Il refusa de tomber complètement, finissant sur un genou. « Vous m'avez outranker. Tu es et seras toujours faible. Tes armes devraient avoir honte d'être maniées par toi. » Il tendit la main, continuant à maudire. Il s'effondra avant d'atteindre Doevm, qui soupira et se tourna vers Hopi.
« J-je » bégaya Hopi en reculant d'un pas.
« Tue-le », le Liche tendit une main squelettique. Un cercle magique apparut juste sous Hopi, trop choqué pour bouger ou réagir.
« Non », pensa Doevm. S'il était hors d'haleine, il n'avait pas besoin de son endurance. Il arracha quelque chose en lui, une sorte de force qu'il n'avait jamais invoquée auparavant. Le cercle magique sous Hopi clignota, apparaissant et disparaissant tandis qu'il luttait pour le contrôle de lui-même. Le Liche trébucha un instant, puis résista à la traction.
C'était si rapide que Doevm ne put saisir ce qu'il faisait exactement. Il savait seulement qu'il n'avait pas le droit de lâcher le cercle magique. Ils tirèrent tous les deux dessus jusqu'à ce que leur environnement disparaisse, remplacé par un voile noir. Hopi avait disparu. C'était maintenant Doevm contre le Liche. Ils n'étaient pas dans un lieu à proprement parler, plutôt un espace à l'intérieur de l'esprit.
Les deux se fixèrent. Doevm était au-dessus et le Liche en dessous, piégé dans une eau trouble. Il n'y avait ni coups ni magie, seulement leurs volontés. En luttant, Doevm sentit des idées entrer dans son esprit, des pensées sur la magie de soin et sur sa vie d'avant. Il les reconnut, mais elles lui semblaient aussi étrangères. La volonté d'éliminer l'espèce humaine, la détermination à maîtriser toute magie, et la curiosité pour tout ce qui touchait à la magie déferlèrent en lui comme une vague titanesque. Tout cela lui semblait familier, pourtant faux.
Ce n'étaient pas ses pensées et sentiments, mais un doux mensonge d'une quelconque purpose dans sa vie de mort-vivant. Elles s'écrasèrent contre lui, menaçant de l'entraîner dans l'eau trouble en contrebas. Le Liche était en dessous, ricannant. Doevm leva les yeux vers où il voulait aller. C'était un endroit encore plus sombre que l'eau trouble sous lui. Pour la première fois, le noir lui fit peur. Face aux deux, le Liche semblait offrir plus de confort. Dans une fraction de seconde d'hésitation, il se laissa tomber vers le Liche.
Malgré la chute, il n'atteignit jamais l'eau. Il atterrit sur sa surface et ne put que regarder à travers sa surface légèrement transparente. Qu'importe combien le Liche le tirait, il ne tombait pas. Il ne pouvait pas tomber. À y regarder de plus près, il vit des fissures, cependant celles-ci étaient anciennes et ne bougeaient pas.
Le Liche cessa de ricaner et Doevm aurait juré qu'il fronçait les sourcils. La traction s'arrêta et ils se fixèrent tous les deux. « Pourquoi ça ne marche pas ? » Le Liche se le demanda. « Pourquoi ne tombes-tu pas ? Est-ce que nos deux âmes ne peuvent que coexister ? » Il s'enfonça profond dans l'eau jusqu'à ce que Doevm ne puisse plus le voir. L'obscurité environnante se dissipa et l'esprit de Doevm revint dans son corps piégé sous une branche. Hopi taillait les branches avec la dague.
« Je ne dirai rien à personne », dit Hopi plus pour lui-même que pour Doevm. « J'ai toujours su que tu étais différent. Soit dans ta façon d'agir, soit dans ta façon de te battre. Je n'ai jamais cru une seule fois que tu pourrais perdre. On dirait que je sais maintenant pourquoi. » Il aida Doevm à se relever. « Maintenant je dois aller mener tout le monde. Reste ici et repose-toi. » Il partit en courant avant que Doevm n'ait éclairci ses idées.
« Ça aurait dû être de la magie de l'âme », songea Doevm au combat, ayant réalisé que Hopi n'était pas une menace. « Il a tiré sur moi, essayant de m'absorber comme le pouvoir qu'a Frey. Je ne devrais pas être là maintenant. Je sais que je n'ai rien fait, donc ce doit être une force externe. » En pensant, il ne put s'empêcher d'avoir le sentiment que pendant son combat avec le Liche, quelque chose les observait depuis les coulisses. Quelque chose… de dangereux.
Ses pensées s'emballèrent comme son cœur, passant d'une expérience à l'autre. Tout allait trop vite. « Hopi, il faut s'en occuper, mais ça attendra après la bataille. » Il regarda son pied brisé, qui n'était plus qu'un morceau de viande attaché au bout de son tibia.
Il rejeta la distraction au fond de son esprit et boita de retour vers le champ de bataille. Il semblait que Hopi avait été instrumental pour maintenir tout le monde en vie. Tous les hommes étaient groupés autour de lui en une formation serrée alors qu'ils en finissaient avec les derniers ennemis. Ensuite, ils acclamèrent tous et saluèrent leur capitaine.
« Et maintenant, que fait-on, chef d'escouade ? » demanda Hopi, toujours couvert de sang, une partie le sien et la plupart pas. Il faisait comme s'il n'avait rien vu mais Doevm pouvait dire que l'Elfe cachait sa peur à ses mains tremblantes. L'escouade avait subi pas mal de pertes : sept morts et huit blessés. Ils étaient finis pour la journée.
« On observe », dit Doevm. Voyant ses hommes un peu hésitants, il expliqua : « On pourrait aller prendre l'ennemi à revers, mais on est, un, en aucun état de se battre, et deux, pas équipés pour affronter des mages. Il faut se tenir prêts à bouger au cas où. La meilleure façon de le faire est d'observer la bataille et de voir si quelqu'un a besoin d'aide. On n'est pas là pour gagner cette bataille, seulement pour arracher un match nul. Marcus l'a dit lui-même. » Doevm aurait voulu fouiller les corps mais savait que aucun équipement n'était à sa taille. Sa lance, il ramassa les morceaux. Bien qu'il voulût croire qu'elle pouvait être réparée, quand il laissa le bois absorber le sang, rien ne se passa. Soupirant, il emporta les morceaux avec lui. Il fit grimper son escouade dans un arbre (il fut hissé par Hopi) et observa la voie centrale pour le reste de la bataille.
« Je pense que Hopi peut garder le secret sur ma magie, mais il me faudra une assurance sur lui. Je suis assez exposé comme ça. » Il fronça les sourcils et pensa à autre chose. « Si les mages ne sont pas venus vers nous, ils vont après Frey. J'espère qu'il s'en sortira. »