Dans la nuit volait un seul oiseau de proie. Ses ailes étaient silencieuses comme la forêt. Il naviguait entre les arbres et à travers les branches. Grâce à sa vision nocturne, il voyait tout. Un petit message était enroulé autour de sa patte. Lorsqu'il approcha de la base, il repéra celui à qui il livrait toujours les messages. Il se posa sur le bras de l'homme et tendit la patte. Après que l'eut lu, l'homme en attacha un autre à sa patte et renvoya l'oiseau.
Il n'y avait ni direction ni indication sur l'endroit où l'oiseau devait aller. Il n'avait été entraîné qu'à aller de la cible A à la cible B. Il battit des ailes pour s'éloigner de la base, filant dans la nuit. Alors que le vent frais lui fouettait le visage, sa tête tressaillit. Ses yeux s'écarquillèrent et il se raidit. En baissant les yeux, il vit une flèche transpercer son ventre et son aile gauche. Il paniqua, se débattant dans les buissons. Une autre flèche siffla dans les airs et le cloua au sol.
« Enfin, on l'a eu », appela une voix. L'oiseau poussait un cri strident et picorait la flèche. Cela faisait un mois qu'il accomplissait son devoir. Qu'avait-il fait pour mériter ce traitement ? Sa lutte ne fit qu'accélérer l'hémorragie. « Maintenant, on a une piste sur l'espion », furent les derniers mots qu'il entendit.
…
Doevm se réveilla à la même heure que d'habitude. Il se leva de ses draps confortables, bâilla et s'étira. Après avoir fait son lit, il sortit ses vêtements et fronça les sourcils. Ils s'effilochaient après un mois d'utilisation constante. Même ses chaussures se désagrégeaient. Décidé à voler un nouvel ensemble de vêtements et de chaussures à un ennemi, il enfile les haillons. Au fil du mois de combats constants et de la chaleur intense de la forêt, ses traces de graisse avaient disparu. Son essence vitale était passée d'un rose fané, presque pâle, à un rouge foncé.
Il enfile son armure, grimacant devant son état et son odeur. Quel que soit le soin qu'il y apportait, des taches de saleté et de rouille s'y étaient incrustées, accompagnées d'une faible odeur de mort. Lorsqu'il équipa ses couteaux de lancer, sa dague et sa lance, il réalisa qu'ils commençaient à s'émousser. « Le métal demande de l'entretien. Comme je n'ai jamais pris soin de mon équipement d'entraînement, je n'ai pas réalisé que j'aurais dû apprendre à faire un entretien correct de temps en temps. Chaque arme ou armure doit être nettoyée et soignée, comme des livres dans une bibliothèque. »
Il verrouilla la porte d'entrée et remarqua le mot accroché à l'extérieur. En jetant un œil à la base chaotique, il put en deviner le contenu. Les chefs d'escouade étaient regroupés sur le terrain d'entraînement avec Marcus qui les informait d'événements que Doevm connaissait déjà. Divers membres d'escouade se hâtaient dans tous les sens. Il aperçut Ashtehar, à genoux en train de prier avec Oliver. Il soupira et lut le mot. Il ne contenait que quelques mots, et pas ceux qu'il attendait. Il le laissa tomber et courut vers la caserne de son escouade.
Le seul avantage de sa petite taille était qu'il pouvait aisément se frayer un chemin à travers les vagues de membres d'escouade dans la base bondée. Il se baissait et rampait sous les coudes et les genoux. Une fois de l'autre côté, il trouva son escouade déjà en train de se préparer pour la journée. Il les pressa quand même, allant jusqu'à en aider certains.
« Qu'est-ce qui te prend, chef ? » demanda l'un des nouveaux soldats. « Je sais qu'on part, mais c'est trop précipité. On a deux heures avant le départ. C'est ce que j'ai entendu de mes potes dans les autres escouades. »
« Il y a des heures de départ différentes pour chaque escouade. » Doevm veilla à parler assez fort pour que tout le monde l'entende. « Nous, on part dans trente minutes. Récupérez les rations, votre équipement, de l'eau, et tout le reste. Allez, allez, allez ! » Avant que qui que ce soit ne puisse poser d'autres questions, ils se ruèrent tous vers la cantine, où ils reçurent leurs rations et leur eau. Trente minutes pouvaient sembler beaucoup, mais ils devaient tous porter beaucoup d'équipement et l'avoir prêt et emballé. Ils arrivèrent à peine à sortir de la base à temps.
« Pourquoi on part si tôt le matin ? » demanda Hopi. Lui non plus n'était pas ravi en marchant avec l'escouade à moitié endormie. Doevm lui tendit le mot. Pendant que l'Elfe en lisait le contenu, ses yeux s'écarquillèrent. « Il… Pourquoi le capitaine nous a confié cette mission ? Pourquoi croit-il qu'on est l'escouade la plus forte et pourquoi veut-il t'opposer à ce type ? On en a déjà assez bavé ! »
« C'est une chance, Hopi », dit Doevm lentement, entre deux respirations. Ils avaient une longue marche devant eux et il devait ménager son endurance. « Marcus nous fait confiance pour mener cette mission. Il nous a fait partir tôt pour qu'on puisse poser des pièges à l'avance. J'ai besoin de cette victoire à mon actif pour être promu capitaine. »
Il se tourna vers tout le monde : « Écoutez bien, ce combat va être équitable. Comparé à nos précédents affrontements où on a combattu une Manticore, des Goules ou des escouades elfiques, ces gens sont des humains. Ils sont loin d'être aussi effrayants, mais ça ne veut pas dire qu'ils ne sont pas dangereux. Notre mission aujourd'hui est d'engager l'escouade ennemie et de gagner. Nous ne serons pas en infériorité numérique, mais ce sera un combat difficile. Rappelez-vous juste que vous n'êtes pas seuls. Regardez les hommes avec qui vous vous êtes entraînés. Ils veilleront sur vous. Nous ne faisons qu'un. Si nous perdons cette escarmouche, Marcus et tous ceux sous ses ordres seront pris en tenaille et submergés. L'issue de notre affrontement affecte toute la bataille. C'est pour ça qu'on doit partir tôt. Il faut poser des pièges et s'emparer du point pour nous. »
Les hommes n'étaient pas sans récriminations, mais ce petit discours contribua à les calmer. Ils marchèrent pendant trois heures jusqu'à atteindre l'endroit assigné. Contrairement au reste de la forêt, la densité des arbres y était nettement moindre. Alors que Doevm avait adopté les tactiques elfiques pour se déplacer, tous les autres humains préféraient combattre comme s'ils étaient dans un champ ouvert. Bien que Doevm puisse identifier quelques parcours et cachettes pour placer des pièges ou autre, ses options étaient limitées. Il ne pouvait pas compter sur la plupart de ses astuces habituelles.
« Dispersez-vous et reconnaissez les lieux », ordonna Doevm. « Je veux trois éclaireurs en hauteur et le signal pour l'ennemi sera le sifflet d'oiseau que je vous ai appris. Les autres examineront le terrain avec moi. Quand l'ennemi arrivera, je veux… »
Hopi se retourna et fit un signe à Doevm, qui ne put s'empêcher de regarder devant. Ce fut une bonne chose car cela lui permit de se baisser sous une flèche et de saisir sa lance. « Embuscade ! Attaque ennemie ! » hurla Doevm alors que l'ennemi apparaissait.
L'ennemi les avait devancés sur le lieu. Ils s'étaient recouverts de boue et de broussailles pour passer inaperçus. Ils se levèrent tous, l'épée au poing. Heureusement, Hopi les avait repérés avant qu'ils n'aient trop avancé dans le piège. « Formation quatre ! » Doevm et le reste de l'escouade six se regroupèrent en ligne, prêts à engager le combat. Parmi les hommes déguisés en buissons, l'un se démarquait, celui contre qui Doevm avait été mis en garde.
L'homme faisait une taille normale d'un mètre quatre-vingts, mais dominait quand même le Doevm de quatorze ans. Il portait peu d'armure, sa tribu considérant qu'en porter était signe de lâcheté. Sa peau sombre résultait du temps passé dans l'un des nombreux déserts de Chaflo. De l'essence vitale rouge s'écoulait de lui comme un battement de cœur, se rétractant et s'expansant. Dans ses mains cloquées se trouvait une simple masse en os. Il pointa Doevm du doigt, ayant immédiatement identifié le plus fort du groupe, et lança un défi et une insulte dans la langue natale des Sauvages : « Gamin, je n'ai besoin que de mon auriculaire pour t'arracher la tête. »
Doevm, résistant à l'envie de rire, lui répondit dans la même langue : « Quand j'aurai fini avec toi, ton auriculaire ne sera pas la seule chose que j'aurai arrachée. »
Le Sauvage sourit, dévoilant ses dents affûtées, et dit dans un anglais approximatif : « Oh, le petit sait aboyer. Maintenant, voyons si tu as la morsure qui va avec. Je m'appelle Boro, faisons un combat honorable. » Il chargea avec le reste de son escouade.