Dans la chaleur du matin, trente-et-une personnes couraient en file. Elles slalomaient d'arbre en arbre tandis que des flèches s'écrasaient au sol tout autour. « Continuez d'avancer ! » ordonna Doevm. « Approchez-vous assez pour les atteindre. » Sa lance fusa, tranchant une flèche en deux. C'était un programme d'entraînement à la coopération qu'il avait mis en place. Il avait emprunté des archers un peu partout dans la base et leur avait donné des pointes émoussées. Les archers s'exerçaient au tir et l'escouade de Doevm simulaient un assaut sous le feu. S'il n'y avait aucun risque pour les hommes, les projectiles frappaient assez fort pour laisser des bleus. Seule une utilisation correcte des abris leur permettait d'éviter d'être touchés. Cela les forçait à apprendre à se déplacer en forêt en restant collés à leur couverture. Une heure plus tard, quand les hommes avalaient leur eau, Doevm les remit debout.
« Maintenant, place à l'entraînement en force. Tout le monde en ligne. » L'escouade six s'aligna et s'équipa de crochets. « Grimpez ! » Chacun s'appuya sur l'arbre le plus proche, accrocha son crochet dans l'écorce et grimpa à toute allure. Si l'un d'eux était assez imprudent pour tomber, la liane le rattraperait, mais seulement face à la gravité, pas face au chef d'escouade. Les plus lents avaient toujours droit à des exercices de punition : combats supplémentaires ou repas sauté. Une fois tout le monde au sommet, ils devaient se mouvoir sur les branches comme le faisaient les Elfes. Cela testait et travaillait leur agilité et leur équilibre. La première semaine, presque tous étaient tombés. Sans les lianes pour les sauver, l'infirmerie aurait été débordée. L'intensité de l'entraînement monta à l'approche de la bataille. Doevm veillait à leur donner le repos, la nourriture et l'eau nécessaires, puis leur brisait le mental. Pleurs ou vomissements étaient monnaie courante. Parfois, Doevmליח s'arrêtait juste avant de franchir certaines lignes, comme celle qui l'avait failli battre à mort un soldat ayant refusé de s'entraîner avec les autres.
À leurs yeux, Doevm était devenu un monstre. L'escouade six faisait des allers-retours quotidiens à l'infirmerie. Ils connaissaient même les soigneurs par leur nom. Il s'était arrangé pour s'entraîner loin de tous les regards, ne voulant pas que ses méthodes soient exposées à l'espion. Il nourrissait pourtant encore des doutes. « Pourquoi l'espion n'a-t-il pas encore frappé ? Je devrais être une cible facile. Attend-il quelque chose ? » songea-t-il, assis sur le dos de l'un de ses hommes. Ce soldat-là avait chuté et devait s'époumoner en combat contre Doevm.
« Suivant ! » appela Doevm. Tout le monde redescendit et le suivit en marche vers une zone dégagée pour le repas. Il ne les laissa même pas entrer dans la cantine. Pour manger, ils devaient dresser leurs tentes à la hâte, allumer un feu et cuire leurs rations. Des tours de garde devaient être organisés. Une fois, il avait même monté une fausse bataille entre ses propres troupes et celles de Frey alors qu'ils étaient en plein milieu de leur repas. Ses soldats le détestaient, surtout les nouvelles recrues. Les anciens, en revanche, lui vouaient autant de respect que de haine. Eux seuls connaissaient le but de cet entraînement et la raison de son intensité.
Pendant le repas, Doevm utilisa un sort pour surveiller leur état mental. S'il les brisait, les pousser trop loin entraînerait insoumission et résistance. Des hommes se retournant contre leur chef d'escouade représentaient une menace bien réelle qu'il devait surveiller. « Deux semaines », pensa-t-il. « Tenez bon. » Il ne se contentait pas de les hurler dessus depuis tout ce temps. Il s'entraînait juste à leurs côtés. S'il n'avait pas montré l'exemple en toute chose, le ressentiment aurait été encore plus grand. Quand le soleil se coucha, il les laissa aller se laver et se reposer. Cela lui donnait aussi le temps de méditer dans sa grotte. Le Liche tenait parole. Pour l'instant, il ne s'était ni montré ni manifesté. Si le silence était agréable, il était aussi une peur grandissante. Doevm ne parvenait toujours pas à cerner l'étendue des capacités du Liche. S'il n'était pas prudent, son âme pourrait être expulsée de son corps. Chaque nuit, il ouvrait le livre noir et le lisait. S'il avait juré de ne pas compter sur la magie, c'était ici par pure nécessité. Le Liche était une menace qu'il ne pouvait littéralement pas vaincre à coups de poings. Ce livre seul lui offrait une chance.
Grâce au livre, il acquit des connaissances sur l'âme. Il apparaissait que, tout comme l'avait dit Arthur en décrivant l'usage de son pouvoir, puiser dans l'âme n'épuisait ni le mana ni l'énergie physique. En revanche, cela avait un coût. L'esprit et les sens s'émoussaient, comme si son corps et son esprit étaient séparés. S'il avait vite assimilé les concepts du livre, il dut apprendre par essais et erreurs.
La magie de l'âme, en elle-même, était un terme impropre. Il n'existait tout simplement pas de meilleur mot pour la décrire. Ainsi, puisqu'elle n'était techniquement pas de la magie, Doevm ne ressentait pas ce besoin insatiable de l'apprendre. Sa curiosité à son égard pouvait être réprimée de force, contrairement à son cœur qui souffrait pour la magie sacrée.
Pendant ces deux semaines, il veilla à ne jamais se faire soigner. Il était certain que s'il voyait ne serait-ce qu'une fois un sort de guérison, le Liche frapperait, et il retomberait dans ses vieilles habitudes. Il évitait l'infirmerie comme la peste, allant jusqu'à fuir l'un des soigneurs. Chaque jour pour lui était un risque. L'entraînement pouvait vite mener à une blessure et une blessure sur le champ de bataille, si mineure soit-elle, augmentait d'autant les chances de mourir.
C'était une journée comme les autres. Doevm poussa ses troupes à leurs ultimes limites et courut avec elles. La sueur couvrait le sol, tuant tous les brins d'herbe malchanceux qui tentaient de s'en abreuver. Le taux de chutes était tombé à zéro. Les soldats grimpaient aux arbres et traversaient les broussailles près de deux fois plus vite. Les visites à l'infirmerie se raréfiaient. « Ces progrès sont bons », songea-t-il. « Je n'ai aucune idée de ce qui nous attend mais je suis sûr d'avoir fait tout ce que je pouvais. Il ne reste plus qu'à répéter. »
Tandis qu'il repérait les lacunes de ses hommes, un messager arriva et lui tendit une lettre. Doevm confia la supervision de l'entraînement à Hopi le temps d'en prendre connaissance. Une fois lu, il soupira, la plia et repartit vers la base.
Elle était inhabituellement bondée, des gens courant dans tous les sens comme des fourmis dans une fourmilière. Presque tous les chefs d'escouade et la plupart de leurs unités étaient présents. Doevm se rendit aux quartiers de Marcus, déposa ses armes auprès des gardes, puis entra pour trouver Ashtehar, Frey, Wade et Marcus en discussion autour d'une carte du champ de bataille. On lui apporta une chaise et on le laissa examiner la carte qu'ils entouraient tous.
Le champ de bataille était divisé en trois couloirs étiquetés : flanc gauche, flanc droit et centre, eux-mêmes subdivisés en avant (loin de la base) et arrière (proche).
Il supposa que les figurines bleues, moins nombreuses, représentaient le royaume d'Acrin et les troupes rouges portant l'inscription « Poissards » gravée sur leur face de cire les forces vilbariennes. Chaque troupe avait une taille différente, comme dans un jeu d'échecs.
Les figurines étaient quasi explicites avec leur niveau de détail quasi caricatural. Les mages avaient un livre et une robe, les troupes roturières des fourches, les escouades nobles une tenue élaborée, et un homme fort dans un château représentait probablement le capitaine. Cela couvrait toutes les pièces sauf un type : un gamin avec une dague cachée derrière le dos. De ces pièces, il y en avait deux de chaque côté.
Avant que Marcus n'ait le temps d'expliquer et de faire perdre du temps à tout le monde, Doevm dit qu'il pouvait déduire ce qui se tramait et demanda à quoi correspondaient ces gamins étranges. Marcus rit : « Ce sont vous et Frey, nos deux meilleurs chefs d'escouade. Les deux autres figurines rouges sont les deux plus forts de l'ennemi. Asseyez-vous et je vous expliquerai notre plan de bataille pour le grand affrontement à venir. » Doevm acquiesça.
Marcus continua : « L'ennemi est en coin en V avec sa pointe tournée vers nous, une formation qui anéantirait toutes nos forces. » Malgré ses mots, un sourire lui tira les lèvres. « Ce n'est pas un fait, mais mon anticipation. L'ennemi élimine lentement et méthodiquement nos forces depuis quelques semaines.
« Normalement, dans ce type de guerre, un capitaine comme moi ne devrait pas être impliqué. La situation est déjà déconcertante car je ne suis pas un manche en matière de guerre. J'ai trouvé étrange que l'ennemi connaisse notre position exacte presque dès le début. » Il fronça les sourcils. « Pour contrer cela, j'ai intentionnellement placé toutes mes troupes, vous les gars, dans la pire formation possible. »
« Quelle folie est-ce là ? » hurla Ashtehar, sa voix indésirable portant assez loin pour agacer la déesse elle-même. « Pourquoi saboter nos propres troupes ? » Si Doevm n'était pas aussi en colère qu'Ashtehar, il comprenait la fureur du moine de guerre. Frey avait l'air de vouloir dire quelque chose aussi.
« Attendez une seconde », calma Wade le moine avant que la carte ne soit pulvérisée. « Laissez l'homme s'expliquer. »
« Vous avez cinq secondes. » Ashtehar maintint son poing au-dessus de la carte. Personne ne douta ni de sa parole ni de sa stupidité sincère. Doevm n'intervint pas. Sa vie et celle de son escouade seraient entre les mains du capitaine. Il avait besoin d'une raison de suivre une chose aussi stupide.
« L'ennemi connaît nos mouvements », commença Marcus, semblant se calmer après s'être fait engueuler. « Normalement, je placerais juste mes troupes pour contrer un coin en V, mais comme nos mouvements sont exposés, je suis prêt à parier la vie de chaque homme ici que l'ennemi s'adaptera à notre formation. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda Frey pour lui et Doevm.
« Cela veut dire », Marcus écarta le poing massif d'Ashtehar. « Que l'ennemi va changer son coin en V au dernier moment pour autre chose. Ce que l'ennemi s'attend à ce que je fasse, c'est d'étirer mes troupes en une ligne fine et d'avoir deux unités séparées mais plus fortes en flanc. Puisqu'ils connaissent mon plan, ils changeront leur coin en V en une formation qui contrera ma contre-mesure. C'est là que j'ai eu l'idée de simuler avec Wade. »
« J'ai joué mon rôle et Wade a joué l'ennemi. J'ai agi comme d'habitude et Wade a eu le droit de changer le coin en V. Pour me contrer, il a utilisé un coin en V inversé, où ses troupes formaient un triangle avec sa pointe tournée vers leur base. Sa ligne de front a pu retenir ma ligne fine pendant que les deux autres côtés se déployaient pour gérer mes deux troupes de flanc. Ces deux branches étaient plus fortes que mes deux escouades de flanc et ont réussi à me prendre en tenaille. Toutes mes troupes ont été anéanties. »
« Donc, » Doevm vit que Frey était encore confus et intervint. « Pour résumer, vous allez nous placer là où nous pourrons contrer un coin en V inversé malgré les informations que vous avez sur l'ennemi, qui disent qu'ils feront un coin en V. »
« C'est exact », acquiesça Marcus en laissant l'idée s'imprégner chez les autres. « Voici ce qui va se passer demain : L'ennemi sera massé dans le couloir central avec ses deux escouades les plus fortes à la frontière des couloirs droit et gauche. » Il plaça toutes les figurines rouges au centre en formation de coin inversé. Le capitaine ennemi était au centre entouré de dizaines de fourches. À l'extrémité arrière se trouvait une escouade de mages, prête à intervenir sur le couloir qui en aurait besoin. Les figurines de gamins furent placées aux frontières arrière des couloirs gauche et droit.
« Passons au placement de nos troupes. Frey, tu seras dans le couloir droit avec moi », dit Marcus en posant la tour et l'un des deux gamins bleus sur le couloir gauche. « Doevm, tu feras une embuscade dans le couloir gauche avec tes hommes. Ne crois pas que je n'ai pas vu tes hommes s'entraîner à l'escalade. Cela veut dire que les couloirs gauche et droit auront "gamin" contre "gamin". Frey, Doevm, quand j'ai donné des hommes à vos escouades, je vous ai donné les meilleurs de la base. Si vous deux pouvez sortir d'un repaire de Goules, vous pouvez traverser une seule escouade, même si c'est la plus forte de l'ennemi. »
« Dans le couloir central avant sera l'escouade de mages avec le reste des troupes. » Il plaça la figurine de mage au centre entourée de fourches. « Avec leurs sorts à grande portée et de zone, ils peuvent raser le centre du coin inversé. J'enverrai toutes les escouades possibles les défendre. »
« J'ai un problème avec ça », Ashtehar saisit sa figurine. « Pourquoi mettre les mages en première ligne ? Quelle qu'en soit la raison, c'est nous mettre en danger. En plus, nous sommes peu nombreux. Nous ne pourrons probablement pas faire autant que vous le croyez et nous serons submergés. Vous nous en voulez pour quelque chose ? »
Le sourire de Marcus s'effaça tandis qu'il fixait le moine de guerre du regard. Il considéra quelque chose mais sembla rejeter l'idée. « La guerre est dangereuse. Vous êtes là pour être utilisés, pas pour rester planqués à l'infirmerie. La plupart de vos hommes ne savent même pas soigner et ils restent là à ne rien faire. Il est temps que vous fassiez quelque chose d'utile. » Il remit la figurine de mage sur la carte.
« Maintenant, le danger principal de ce plan, c'est que les mages ennemis sont une menace majeure. Ils sont à l'arrière du coin inversé et ont la meilleure vue sur le champ de bataille. Ma crainte principale, c'est qu'ils assisteront soit le couloir droit, soit le couloir gauche. Cela mettra en danger soit Frey et moi, soit Doevm. Quand cela arrive, repli immédiat, quoi qu'il arrive. Je ne peux perdre aucun de vous deux. »
« J'ai une question. » dit Doevm. « Pourquoi Frey a du soutien pendant que je suis seul ? Nos escouades devraient être égales en force. Y a-t-il une raison pour laquelle vous l'aidez lui ? »
Marcus répondit en soulevant le gamin qui représentait le personnage de Doevm. Sous le socle de la figurine se trouvait une botte ailée. « Vous pouvez courir vite si les mages vous prennent en chasse. L'escouade de Frey mise sur la force. Si les mages choisissent de poursuivre l'escouade de Frey, pour battre en retraite, ils auront besoin de plus de renfort. » Doevm acquiesça.
Wade avança : « Ce n'est que la première bataille. L'ennemi ne cherche probablement pas à nous anéantir totalement. Dispersez-vous et allez briefer vos hommes. On part à la première lueur. » La réunion s'acheva malgré le fait que Frey n'avait toujours pas saisi ce qui se tramait. Toutes ses questions trouvèrent réponse auprès de Doevm pendant que tous deux regagnaient les baraquements de leurs escouades.