Le jardin devant le manoir était immense. Les massifs de fleurs occupaient autant d'espace que la maison de Doevm. La majeure partie du jardin était en pelouse, avec des sections de briques formant un chemin autour d'une fontaine circulaire, surmontée d'une statue de rose, et menant à un escalier de vingt marches en marbre aux motifs complexes sculptés sur chaque marche. Les murs en briques rouges contrastaient avec les plantes vert éclatant qui les entouraient. La façade du manoir avait un auvent au premier étage soutenu par quatre piliers de pierre. Au deuxième étage se trouvaient des fenêtres à rideaux. À travers l'une d'elles, Doevm aperçut une vaste bibliothèque contenant des milliers de livres. Elle était plus petite que la sienne, bien sûr, mais Doevm voulait quand même lire sur les événements qu'il avait manqués pendant la période entre sa mort et sa renaissance. Au troisième étage, d'autres fenêtres identiques. À travers elles, il distingua un garçon de son âge. Ils se dévisagèrent.
« Quel est le motif de votre visite ? » demanda l'un des deux gardes postés devant la grille du manoir. Son collègue rapprocha sa main de son arme.
« Je me présente pour l'inspection », dit Ashtehar en tirant un parchemin de sa robe. Y figurait un sceau de cire à l'effigie de la déesse, l'insigne de la famille royale du royaume d'Acrin. Les gardes hochèrent la tête et ouvrirent la grille. Alors qu'ils entraient, une servante d'une quarantaine d'années sortit.
« Avez-vous vu un enfant de son âge ? » demanda-t-elle en désignant Doevm.
« Non, je viens d'arriver », répondit Ashtehar. « Qu'est-ce qu'il y a avec cet endroit et les bambins en difficulté ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Rien du tout, j'envoie quelqu'un pour vous aider. » Elle rentra en courant. « Lord Virility va me mettre aux champs », marmonna-t-elle en claquant la porte. Quelques minutes plus tard, la porte s'ouvrit à nouveau et un homme familier apparut. Il s'inclina profondément.
« Je m'appelle Jameson, capitaine des gardes de la famille Virility. C'est un honneur de vous escorter — » en se relevant de sa révérence, il croisa le regard de Doevm. « Doevm ? »
Ashtehar s'engouffra dans le manoir : « Je laisse l'enfant s'expliquer pendant que je parle à votre seigneur. Où est-il ? » Jameson sortit de sa stupéfaction et se plaça devant lui.
« Permettez-moi de vous y conduire. » Une pointe d'hostilité perçait dans sa voix, mal dissimulée derrière sa main posée sur sa dague. Tandis qu'il les guidait à travers le manoir, Doevm s'efforça de mémoriser la disposition des lieux. Les murs arboraient une fraîche couche de peinture rouge clair. Le sol en bois noir s'accordait avec le mobilier noir. Au lieu de torches, des cristaux de lumière incrustés dans le plafond en coupole éclairaient leur chemin. Le hall d'entrée était tapissé de portraits du seigneur et de sa famille. Des plantes en pots entourées d'auras légères trônaient sur des meubles inutilisés. Jameson les mena à travers des couloirs sinueux et deux volées d'escalier jusqu'à deux grandes portes en bois gardées par deux sentinelles. Pendant la marche, ils restèrent parfaitement silencieux. Il jeta quelques regards en arrière, puis cessa.
« Reposez-vous, les gars », dit Jameson aux deux gardes. « Voici le moine de guerre. Nous allons discuter avec lord Virility pendant un bon moment. Assurez-vous que personne ne nous dérange. » Il se tourna vers Ashtehar. « Vous devriez laisser Doevm ici. »
Ashtehar tapota la tête de Doevm : « Je lui ai promis qu'il aurait un toit. »
Jameson était doué pour contrôler ses émotions, mais Doevm remarqua sa main tressaillir. « Il peut attendre dehors », dit-il. « Mes hommes s'occuperont de lui. Après votre entretien, nous arrangerons quelque chose. » Ashtehar acquiesça et posa Doevm au sol.
« Ne va pas t'enfuir n'importe où », dit-il en franchissant les portes, suivi de près par Jameson. À peine la porte refermée, Doevm entendit de légers pas, puis un garçon potelé de son âge apparut. Ses cheveux blonds, ses yeux verts et le grain de beauté sur sa joue lui étaient familiers, mais Doevm ne parvenait pas à identifier pourquoi. Alors que le garçon fonçait vers lui, une voix tonna : « Jeune maître ! Il ne faut pas courir dans la maison. Vous devez étudier et vous entraîner ! » La servante courait juste derrière lui, ses vêtements déjà trempés de sueur.
« Ah, c'est l'héritier du seigneur. Il ressemble trait pour trait au garçon du portrait de famille. » Doevm s'écarta pour le laisser passer. Le garçon, cependant, attrapa la main de Doevm et l'entraîna avec lui.
« Sauve-toi ! Elle va nous manger ! » hurla-t-il. Doevm tenta de se dégager, mais la poigne était aussi ferme que celle d'Ashtehar. Une lueur d'essence vitale verte l'entourait. Les gardes ne les arrêtèrent pas. Ils montrèrent même du doigt en riant. Doevm dut courir sous peine d'être traîné par terre. Il suivit tant bien que mal le garçon à travers la maison, finissant par semer la servante en se cachant sous un canapé.
« Jeune maître, jeune maître ! » La voix de la servante s'éloigna tandis qu'elle les abandonnait là.
Le garçon tendit la main : « Je m'appelle Thomas. »
« Doevm. » Doevm la serra. « Quel gamin de mon âge utilise une poignée de main ? » Ils sortirent de sous le canapé. Doevm s'assit et reprit son souffle. Comme il mangeait à peine, il n'avait jamais entraîné son corps. Pas que cela ait de l'importance à cet âge. « Quand as-tu appris à manipuler l'essence vitale ? » demanda-t-il.
« Mon père m'a appris. C'est le seul moyen de semer la servante. » Thomas n'avait pas une goutte de sueur, pendant que les haillons de Doevm étaient trempés. « Je t'ai vu arriver avec le moine de guerre. Tu le connais ? »
« Un peu. » Doevm haussa les épaules. « Dis-moi, quel âge as-tu ? » Il agit avec plus de maturité que son âge. Peut-être un effet de l'essence vitale ?
« J'ai presque trois ans. Et toi ? »
« Cela confirme que l'essence vitale augmente la maturité. Il agit comme s'il en avait le double. » « J'ai eu quatre ans le mois dernier. Comment as-tu pu utiliser l'essence vitale ? » Doevm se fichait éperdument de l'âge de ce gamin, ses yeux s'étaient ouverts. Il n'avait jamais pu rassembler sa propre essence vitale parce qu'il n'était qu'un enfant, mais ce gamin venait de lui prouver le contraire. Toutes sortes de théories lui traversèrent l'esprit. Il repensa à ses débuts dans l'étude de la magie. Il était si curieux, voulait des réponses à tout. Il avait expérimenté des siècles sans parler à personne. Vers la fin de sa vie, il s'était raccroché à tout ce qu'il ignorait et avait développé une curiosité intense pour le savoir nouveau. Arthur avait tout appris à Doevm sur le combat, mais hélas, c'était surtout des effets sonores. « Je croyais qu'il fallait se battre pour obtenir de l'essence vitale, alors comment as-tu fait pour en avoir ? »
« Je sais pas. » Thomas répondit. « Il a juste dit de boire un remède et que je grandirais naturellement. Mais c'est chiant. On fait un jeu ? J'ai jamais joué avec quelqu'un de mon âge. »
Doevm aurait voulu l'étrangler, mais se retint, sachant qu'il devrait servir ce gamin pendant une ou deux décennies. Il soupira : « D'accord, mais rendons ça plus intéressant. À chaque fois que je gagne, tu me dis quelque chose sur l'essence vitale. À chaque fois que tu gagnes, je te dis quelque chose sur le moine de guerre. »
« Marché conclu, mais comment savais-tu que le moine de guerre m'intéressait ? »
« C'était la première chose que tu as demandée, et tu nous as poursuivis. Évidemment que je sais que tu t'intéresses au moine de guerre. Je suppose qu'il n'est pas aussi malin que je le croyais. » « De la magie. » Doevm promena le regard avec théâtralité, puis chuchota : « En fait, je suis un liche qui a vécu plus de mille ans et s'est réincarné en garçon. »
Thomas rit : « Tes blagues sont nulles. Passons au premier jeu. À quoi on joue ? »
Doevm alla à la table basse et posa son bras. « Et si on faisait du bras de fer ? Je suis plus âgé, mais tu devrais compenser avec ton essence vitale. »
« Du bras de fer ? » Thomas inclina la tête sur le côté.
« Les jeunes humains ne font pas de bras de fer comme les gobelins ou les ogres ? Merde, j'en sais encore trop peu sur les gens de mon âge. Il peut m'aider à combler ce manque, mais pour l'instant, il faut qu'il suive. » « Essaie de pousser mon bras vers le bas et je pousse le tien. Celui dont le bras touche la table a perdu. » Thomas semblait toujours hésitant, alors il ajouta : « Qu'est-ce qui te prend, t'as peur ? »
Thomas posa son bras sur la table. « Comme si ! » Ils verrouillèrent leurs mains. « Trois », commença le décompte. « Deux, un, attends, c'est la servante ! » Alors que Thomas se détournait, Doevm claqua sa main sur la table. Thomas frotta son nouveau bleu et le fusilla du regard. « Alors, tu pratiques des techniques pour gagner de l'essence vitale ? » demanda Doevm avec l'innocence d'un loup déguisé en agneau.
« Ouais, mon père me donne des dessins que j'imite pour mieux utiliser mon essence vitale. On en refait une. Tu m'auras pas deux fois. » Il posa son bras et Doevm fit de même. « Cette fois, c'est moi qui compte. Trois, deux, un, g— » juste au moment où il allait écraser son adversaire, Doevm'ouvrit la bouche et fit mine d'éternuer. Quand Thomas se couvrit le visage, sa main claqua sur la table.
« Les gardes apprennent-ils avec les mêmes dessins que toi ? » Doevm était totalement imperméable aux regards noirs de Thomas. Il sourit et plongea son regard dans celui de son adversaire comme un assassin sur le point de donner la mort.
« Ils en ont de différents, plus faibles. Revanche. » Ils posèrent leurs bras sur la table. « Trois, deux, un, g— » Doevm tira la langue juste au-dessus de ses doigts pour que si Thomas gagnait, il doive la lécher. Sa victoire était assurée, jusqu'à ce que Thomas retire sa chaussure et la fourre dans la bouche de Doevm. Tandis que Doevm toussait pour l'expulser, sa main finit par claquer sur la table.
« Tous les moines s'abstiennent-ils de viande ? »
Ce fut au tour de Doevm de fulminer. « Je l'ai sous-estimé. J'avais oublié que les humains sont meilleurs en ruses que quiconque. J'ai peut-être de l'expérience sur lui, mais en matière de malice, je ne suis qu'un apprenti. Je ne sais même pas mentir correctement. Je n'en ai jamais eu besoin avant cette vie. »
« Les moines de guerre mangent de la viande », dit Doevm. « Ils estiment que c'est leur droit en tant que plus forts. Les moines ordinaires, non. Ôter une vie est mal. » Ils remirent leurs mains en place. Ils enchaînèrent vingt-sept manches avant que leurs bras ne soient trop douloureux pour continuer. Ils s'allongèrent par terre, haletants. Pas une seule fois ils ne jouèrent loyalement. Doevm gagna dix-huit fois, Thomas le reste.
Grâce à Thomas, Doevm n'apprit presque rien, sauf quelques détails sur l'élixir. Il était composé d'ingrédients rares, donc seuls les riches pouvaient se l'offrir. Une fois ingéré, il rendait plus fort. De plus, le champ de roses n'était pas prisé seulement pour les capacités des épines, les pétales entraient aussi dans la composition de l'élixir. Thomas posait des questions simples, si bien que Doevm n'eut pas à mentir au gamin.
« Ça devient un peu chiant », bâilla Thomas. « Je connais un truc mieux qu'on peut faire. » Doevm le regarda simplement, sans trouver l'énergie de demander quoi. « Écoutons en cachette la réunion entre le moine de guerre et mon père ! Il ne me laisse jamais assister, disant qu'il me dira quand je serai plus grand. Je connais un endroit où on ne risque pas de se faire prendre. »
« Vraiment ? Je suppose que je suis un peu curieux. » Doevm feignit la réticence, mais au fond de lui, il sautait de joie. « Faisons-le. »