« Non ! » hurla Doevm en se ruant dans la grotte. Une Goule était penchée sur un Frey ensanglanté et blessé. Sa grande gueule était grande ouverte. Bien que sa proie fût à quelques centimètres, elle restait figée sur place. Ne voulant prendre aucun risque, Doevm activa son essence vitale et lança son arme, qui cloua la Goule au mur de roche. Il sauta par-dessus les nombreux cadavres et entrailles et s'agenouilla aux côtés de son ami. Malgré le sang qui le couvrait, son état était meilleur que prévu. Aucune des blessures n'était très profonde et elles étaient encore fraîches. Il soupira et dispersa son essence vitale.
« Il me faut des bandages et de l'alcool », aboya-t-il. Les membres de l'escouade reculèrent de quelques pas. « Allez, je sais que l'un de vous a une bouteille. Je vous entends la boire la nuit. Donnez-la-moi, maintenant ! » L'un d'eux sortit en tremblant des bandages et une cruche d'alcool et les lui tendit. Le bouchon fit un petit pop quand Doevm l'arracha et versa le liquide sur les blessures de Frey. Après avoir vidé le contenu, il lança la cruche et déroula les bandages. Si certaines blessures ne pouvaient être refermées que par des points de suture ou un soigneur, il valait mieux les envelopper. Cette caverne était un terrain idéal pour l'infection. De plus, les Goules étaient tristement célèbres pour transmettre des infections mortelles.
Doevm jeta un œil au cadavre cloué par sa lance. Il ne portait aucune blessure (mis à part la lance plantée dans sa poitrine), contrairement aux autres corps. Il s'était simplement affaissé, inerte. « Frey a dû utiliser sa capacité. Elle était déjà morte quand je suis arrivé. Est-ce à dire que la capacité n'était pas aussi lente que je le croyais ? Peut-être peut-il "manger" plus vite à force de l'utiliser ? Je lui demanderai plus tard. »
Alors qu'il soulevait le colosse, Hopi l'aida. Maintenant que Doevm s'était calmé, il scruta le fond de la grotte. Une vingtaine de Goules tapissaient les parois. Celles du fond étaient écrasées. Plus les Goules étaient proches de Doevm, meilleur était leur état. En fait, certaines étaient encore vivantes, simplement inconscientes. « C'est impressionnant », songea Doevm. « D'après la trace que j'ai suivie, ce n'étaient pas ses seules victimes. Il a dû se battre pendant trois jours d'affilée. Je ne l'aurais pas fait. » Il s'arrêta et se retourna. « Incapable ou refusant ? » se demanda-t-il.
« Frey et moi avons des capacités de combat similaires. Si j'avais été à la place de Frey, aurais-je accepté ces cotes ? Non, j'aurais compté sur ma magie… » tandis que la pensée traversait l'esprit de Doevm, une réalisation s'enracina. « Combien de fois ai-je utilisé la magie, maintenant ? J'ai juré de ne plus m'y fier. J'ai juré de ne pratiquer la magie sacrée qu'occasionnellement. Ai-je tenu cette promesse ? Je n'ai pas hésité à repérer les escouades de mercenaires Elfes. Même si ce n'est pas moi qui ai utilisé la magie de vent pour corriger les lances de mes hommes, cela ne change rien au fait que j'ai encore compté sur la magie. En montant ici, j'ai compté sur la magie. En retrouvant mes hommes, j'ai compté sur la magie. Peu importe que ce soit pour sauver ma vie ou celle de mes soldats. Je n'ai pas changé du tout ! Frey a pu affronter autant de Goules grâce à l'essence vitale qu'il a développée. Si nous sommes égaux maintenant, tant que je continuerai de m'appuyer sur la magie, mon essence vitale ne grandira pas. Frey me dépassera. À quoi bon tout ça ? »
« Doevm, ça va ? » demanda Hopi. « Tu as une mine affreuse. »
« Ça va », mentit Doevm. « J'ai juste besoin de réfléchir une seconde. » Il se saisit le front et maudit. Alors que les doutes affluaient, il repensa à son discours sur l'héroïsme. « Les héros sont ceux qui souffrent plus que quiconque tout en avançant vers leurs objectifs… » « Le héros possède généralement une quantité extraordinaire d'essence vitale à force d'affronter des conflits. Quand j'ai été confronté au conflit, quand j'ai vu l'ennemi il y a quelques jours, j'ai choisi de battre en retraite. Je n'ai même pas envisagé de stratégie pour les vaincre. Je suis juste descendu ici. Maintenant, Frey a failli mourir et près de la moitié de mon escouade a été anéantie. Comment suis-je censé affronter le héros comme ça ? Vais-je juste avoir peur et utiliser la magie ? Je ne peux pas continuer comme ça. » Il regarda ses soldats, qui l'avaient suivi dans la retraite. Une semaine et demie plus tôt, il prêchait l'héroïsme. « Je deviens de plus en plus hypocrite. Je deviens de plus en plus humain. »
« Il faut qu'on bouge », dit Doevm. « On cherchera encore quelques personnes, puis on sortira de cet endroit. » Les hommes poussèrent un demi-cœur. Pour le reste de la journée, tous suivirent les gémissements des Goules. Chaque fois qu'ils en croisaient, Doevm les éliminait avant que ses hommes n'aient la moindre chance. Au total, ils retrouvèrent sept autres personnes, toutes de l'escouade de Frey. Il semblait que son escouade se fût retrouvée aux niveaux supérieurs tandis que Doevm et les siens étaient plus bas. Tous les disparus étaient présumés morts. En l'espace de quatre jours, quinze hommes de Doevm étaient morts. Frey ne conservait plus que sept hommes. S'il voulait continuer les recherches, Frey n'allait pas bien. Son corps refroidissait lentement. L'alcool n'était pas assez puissant pour tuer toute l'infection.
Au bout d'un moment, ils atteignirent le niveau du sol. L'arbre immense avait un large trou lisse en son centre, traversant le tronc jusqu'à l'extérieur. Bien que l'intérieur ne présentât aucune prise, tous avaient encore leurs crochets. Ils grimpèrent jusqu'en haut, où Doevm jeta un coup d'œil. Ne voyant personne, il fit signe aux autres de le suivre. Émergeant dans la douce et brûlante chaleur de la forêt, ils redescendirent le long de l'arbre. « Je suppose que l'ennemi a compris que c'était un endroit dangereux et est parti », songea Doevm. « Soit ça, soit les Goules les ont exterminés. » De fines lueurs du soleil couchant éclairaient leur retour. Tous étaient couverts de sueur, de boue et de désespoir.
Ils regagnèrent la base grâce à la carte de Doevm. S'il avait fallu quelques heures pour atteindre l'arbre le premier jour, le retour prit près d'une demi-journée. Malgré des provisions pour une semaine, la plupart avaient disparu. Ils n'avaient pas anticipé la surconsommation due aux combats. Les hommes traînaient leurs pieds cloqués dans la terre riche. Ils avaient échoué dans leur mission et failli y laisser leur vie. Doevm les laissa souffler. Ils en avaient assez enduré. S'il commençait à s'inquiéter pour l'état de Frey, il n'était pas inquiet. Les soigneurs le remettraient sur pied. Ce qui le mettait le plus en colère, c'était lui-même. Ses hommes lui laissaient plus d'espace que d'habitude. « C'est tant mieux », songea Doevm. « Je pourrais bien tuer quelqu'un s'il dit le mauvais mot. » Il prit de grandes inspirations. « Je peux encore changer. Il n'est pas trop tard. Je peux encore changer. »
Lorsqu'ils approchèrent de la base, les gardes de l'ascenseur les arrêtèrent. Doevm leur claqua sa licence de chef d'escouade au visage et passa outre. Le garde, choqué par leur piteux état, appela les soigneurs. « Je suis désolé, chef Doevm, on vous croyait tous morts ! » dit le garde.
« Pas même une équipe de recherche, hein ? » songea Doevm. « Quel bon capitaine qui veille sur ses hommes. » Quand les soigneurs surgirent, Wade accourut à leurs côtés. Il faillit enlacer Doevm, mais un regard le repoussa. Puis il vit Frey, couvert de sang et de bandages. « Il s'en sortira », dit Doevm en confiant le colosse à l'un des soigneurs. Au milieu du tumulte, il sentit un regard percer son dos. Se retournant, il croisa une paire d'yeux droits.
« Je suis content de voir que tu vas bien. » Le moine de guerre déboula, sa robe claquant derrière lui. « Lève les bras. » Il passa Doevm au peigne fin, inspectant ses blessures, et soupira. « Nous pensions tous que vous aviez été tués. Je suis ravi de constater que nous nous trompions. Allons, laissez-moi vous soigner. » Oliver accourut et prit les hommes en charge. Il tenait la tête un peu plus haute.
Même Marcus était sorti : « Content de savoir que tu vas bien. Tu as foutu une trouille bleue à Wade. Il marmonne tout seul depuis ton départ. »
« Capitaine, j'allais bien ! » ricana Wade en claquant l'épaule de Doevm. « Je croyais juste que vous étiez mort. Vous savez, raison parfaitement valable pour être contrarié. »
« Alors », songea Doevm, « lequel de vous est l'espion ? » Au fond de lui, il les interrogeait un par un. Il imaginait les outils qu'il utiliserait. « Lequel vais-je foutre dans le nid des Goules ? » Il scruta chacun, guettant celui qui poserait le plus de questions ou afficherait la plus grande surprise. Il ne remarqua rien. Oliver tenta de le soigner, mais Doevm écarta l'apprenti soigneur d'un geste de la main. « J'ai juste besoin d'être seul, pour l'instant. Je me ferai soigner si nécessaire. » Il fit demi-tour pour partir.
« Vous avez vu la tête du chef d'escouade ? » chuchota l'un. Alors que Doevm s'éloignait, il usa de son essence vitale pour écouter. « Je ne l'ai jamais vu aussi flippant, même à l'entraînement. Je croyais qu'il allait nous tuer. »
« Je sais, hein ! » répondit un autre. « Tu penses qu'il pourrait être amoureux de Frey ? »
« Autant. Si les regards pouvaient tuer, on serait tous comme ces Goules ! »
« Est-ce que j'avais vraiment l'air aussi bouleversé ? » songea Doevm. « Bon, j'ai investi pas mal de ressources en lui. Ce serait bizarre si je ne m'étais pas un peu attaché. Cela dit, je ne pensais pas que cet attachement ferait remonter mes émotions à la surface. Est-ce pour ça que les hommes hésitaient quand je leur donnais des ordres ? » Il secoua la tête et recentra ses pensées ailleurs. « Je dois briser cette dépendance. »