« Cinq, six, peut-être huit ? » pensa Hopi, caché au fond de la grotte. Trois membres de l'escouade se tenaient derrière lui. La seule raison pour laquelle ils avaient survécu ces derniers jours, c'était qu'ils veillaient les uns sur les autres. Pendant que certains dormaient, les autres montaient la garde. Il essaya de ralentir sa respiration, mais elle restait saccagée après le dernier combat. « Ces Goules ont dû entendre la bagarre et vouloir s'en mêler. » Il leva sept doigts vers ses camarades. Bien qu'ils n'aient pas le niveau des gardes de Virility, ils savaient se défendre. Ils se raidirent et se préparèrent au combat. Hopi colla de nouveau son oreille pointue contre la pierre et écouta les détails. De temps en temps, il entendait un tintement.
Il jetait de temps à autre un coup d'œil dans le tunnel. Comme rien n'apparaissait, il attendit. De vagues gémissements se muèrent en grattements d'ongles contre la roche. Hopi et les autres auraient pu gérer ce nombre d'habitude. Mais après trois jours de combats incessants, le moral était au plus bas et les blessures s'accumulaient. Ils avaient déjà épuisé leurs bandages. La première Goule montra sa tête chauve et hideuse. Elle avança en traînant les pieds, relevant la tête par à-coups. « Attends encore un peu, » songea Hopi. « On peut prendre la première en embuscade avant qu'elle ne crie et n'alerte les autres. On ne peut pas s'en sortir. On est en infériorité numérique, deux contre un. » Elle s'arrêta à quelques pas de lui.
Ses yeux brillaient d'un rouge vif dans la grotte noire. Elle scruta chaque pilier derrière lesquels les hommes se cachaient. Deux autres surgirent à ses côtés. Elles semblaient communiquer par un mélange de grognements et de gémissements. Hopi maudit entre ses dents. « Je ne peux pas en embusquer autant. Mes hommes ne sont pas doués pour la discrétion, ils ne peuvent pas m'aider. » Il fit le tour par derrière et guetta une ouverture.
Des minutes passèrent. Les Goules ne faisaient rien de notable. Elles semblaient juste tuer le temps. Une perle de sueur roula sur le menton d'Hopi. Il l'intercepta avant qu'elle ne tombe au sol. Le moindre bruit dans ce silence était une condamnation à mort. Il ne serrait pas sa lance comme d'habitude. Son arme s'était brisée lors de la chute. Il ne lui restait qu'une stalactite arrachée au plafond. Il s'appuya contre le pilier et concentra son essence vitale sur ses oreilles. « Elles ont augmenté en nombre !? Douze, treize, quatorze, combien arrivent par là ? » Depuis son arrivée, il n'avait croisé que des groupes de cinq Goules maximum. Maintenant, en plus des trois devant lui, il y en avait onze autres juste hors de vue. Il rangea la stalactite. S'ils se faisaient prendre, c'était fini. Pas de combat, juste la fuite. Le chemin loin des Goules menait à une impasse, il devrait donc traverser leur groupe pour s'échapper.
Juste au moment où il abandonnait l'idée de se battre, un bruit sourd résonna dans la salle. Les trois Goules tournèrent la tête vers l'un des piliers. Une gourde en roula. Une erreur, c'est tout ce qu'il fallut. Les hommes jaillirent, armes à la main. Hopi sauta sur la plus proche et lui planta sa stalactite dans la gorge. Une autre Goule fut décapitée. La dernière, au grand dam d'Hopi, lança un cri perçant. Ils durent tous se boucher les oreilles. Hopi, avec son ouïe augmentée, en souffrit le plus. Quand il retira ses mains, quelques gouttes de sang s'écoulaient. Il acheva la dernière et attendit.
De lointains hurlements furent suivis de pas de plus en plus forts. « Les gars, c'était sympa de vous connaître. » Hopi adopta une posture de combat, imité par les autres. « Mourons en nous battant. » Son esprit revint vers ces soldats Von Trike. Il les imagina ligotés, l'attendant. La colère le submergea. Une essence vitale verte foncée l'enveloppa comme un manteau. Chaque muscle gonfla. Ses hommes activèrent leur essence vitale verte claire. Une demi-douzaine de Goules jaillirent. La première trouva la stalactite d'Hopi. Les autres s'en prirent aux membres de l'escouade. « Ce n'est pas normal, » pensa Hopi en esquivant deux paires de griffes. « Où sont les autres ? » Il n'eut guère le temps de réfléchir après cela. Comme lors du combat contre les Elfes, son esprit passa en arrière-plan tandis que son corps agissait de son propre chef. Trois Goules fondirent sur lui à la fois. Il esquiva, roula, contre-attaqua. Des éraflures apparurent sur son armure, mais rien ne l'avait encore touché.
« Les voilà. » Le reste tant redouté des Goules approchait. « Encore quelques secondes et elles seront là. Wade, Doevm, Frey, Jameson, Reginald, Thomas, j'espère que vous vivrez bien plus heureux que je ne l'ai jamais été. » La stalactite se brisa. Il esquiva encore quelques coups. Ses hommes, ne devant affronter qu'un adversaire chacun, tenaient encore debout, tout juste.
Les pas se rapprochèrent, et onze visages familiers surgirent. « Chargez ! » rugit Doevm en transperçant la Goule la plus proche. Les membres de l'escouade six se retrouvèrent en déchirant la meute de Goules. La grotte s'illumina d'étincelles provoquées par les griffes raclant le métal. Une fois le combat terminé, Doevm et les autres essuyèrent leurs armes. Hopi et son petit groupe furent soignés et nourris.
— Comment vous nous avez trouvés ? demanda Hopi en s'asseyant. Au puits principal, il y avait des dizaines de tunnels annexes. Il'ouvrit sa gourde et but à satiété.
— J'ai juste suivi les Goules, répondit Doevm en fouillant leurs poches. Elles vous traquent au flair. Je les utilise comme chiens de chasse.
— Tu n'aurais pas pu n'en prendre que quelques-unes ? gronda Hopi en renvoyant sa gourde dans son sac. On aurait pu être anéantis.
— Mais vous êtes en vie. Doevm dénicha quelques pièces et les fourra dans son sac. Je ne peux pas me laisser voir des Goules, sinon elles me chasseraient au lieu de vous. Ces derniers jours, j'ai retrouvé le reste de notre escouade avec cette méthode. Il y a plus de cent de ces Morts-Vivants ici. Je ne peux pas tous les éliminer. Allons-y, il faut trouver le reste de l'escouade. Il rassembla les hommes et revint au puits principal. Je dirais qu'on est à un demi-mile de la surface, estima Doevm.
— Et maintenant, on fait quoi ? demanda Hopi.
— On attend. Doevm fit asseoir tout le monde près de l'entrée de la grotte annexe et attendit. Au bout d'une ou deux heures, ils entendirent des gémissements de Goules. « Tout le monde, c'est l'heure de la chasse. » Doevm sauta d'entrée de grotte en entrée de grotte, tout le monde le suivant. Bien qu'il fût difficile de suivre le bruit à cause de l'écho, il avançait avec l'assurance de savoir où il allait.
« Comment fait-il ? » songea Hopi. « C'est le premier qu'on a tiré ici. Je l'ai vu tomber avec une Goule qui le griffait. Ça ne fait que quelques jours, mais notre groupe compte maintenant quinze membres. Ce n'est pas la première fois qu'il réalise un miracle non plus. À l'époque où il était garde, il faisait ce genre de choses régulièrement. Je pensais qu'il avait juste de la chance, mais là, ça dépasse l'entendement. J'ai le pressentiment que si je le suis, on retrouvera vraiment le reste de notre escouade. »
Hopi acheva sa pensée pile au bon moment. Doevm s'arrêta à l'entrée d'une grotte qui se distinguait des autres. Tout le sol était recouvert de sang. Des cadavres de Goules jonchaient la cavité. Plus loin, un cri de guerre couvrait les hurlements. Toutes les quelques secondes, un craquement lui hérissa les poils. « Chef d'escouade, on dirait Frey. »
— T'as raison. Doevm passa de la marche à la course. « Il faut se dépêcher. »