Le temps sembla ralentir tandis que l'adrénaline affluait dans les veines de Doevm et que sa fatigue s'évanouissait. Dans son escouade de vingt-cinq hommes et celle de Frey, forte de onze, tout le monde allait mourir à ce rythme. Derrière eux, un trou renfermait un nombre inconnu de monstres ; devant eux, des dizaines de soldats ennemis. Malgré quelques semaines de guerre, c'était la première fois que Doevm posait les yeux sur l'ennemi. Ils portaient l'armure vilbarienne typique, cuir gris clair et articulations métalliques. Les chefs d'escouade étaient revêtus d'armures forgées en masse par les nains de leur pays.
« Descendez dans le trou derrière nous ! » hurla Doevm, réalisant qu'il n'avait nulle part où battre en retraite. S'ils tentaient de descendre par la liane à crochet comme prévu à l'origine, les ennemis la couperaient. S'ils essayaient de grimper, ils seraient trop lents. Ils deviendraient de la nourriture gratuite pour les goules avec leur grande vitesse. Malgré cet ordre, beaucoup de ses hommes ne réagirent pas à temps. Les goules enfoncèrent leurs griffes et leurs dents dans le cou de ses hommes. Combien avaient été mordus, il ne le savait pas, car la goule sous lui l'entraîna vers le bas avec sa seule main restante.
Le temps était encore si lent, pourtant tout allait si vite. Une seconde, une éternité, Doevm vacillait au bord du trou, tentant de se rééquilibrer. L'œil de la goule s'alluma. Si ses dents atteignaient sa chair, il serait probablement infecté et mourrait. S'il se concentrait pour garder l'équilibre, il se ferait mordre. S'il tombait plutôt vers l'intérieur, dans l'abîme, il aurait une chance. Frey avait remarqué sa position et tendit la main vers lui. Un pouce, c'était l'espace qui séparait ses doigts tendus de Doevm qui tombait quand il manqua sa prise.
Tandis que Doevm avait ses crochets, il devait d'abord régler le compte de la goule. Alors qu'il tombait dans l'obscurité, les bruits de la bataille s'estompèrent jusqu'à ne laisser entendre que les grognements de lui et du Mort-Vivant qui luttaient l'un contre l'autre. Doevm libéra sa magie et lui planta sa dague dans la gorge. Avant qu'il n'ait le temps de regarder autour de lui, sa tête heurta violemment la paroi. Un bourdonnement lui emplit le crâne tandis qu'il perdait toute concentration. Le vent glacial ne suffit pas à le réveiller pendant qu'il continuait de chuter. Sa main détendue lâcha la dague. Dans cet état de confusion, une main squelettique jaillit de son dos et tenta de s'agripper au mur. Sa main racla la pierre, en vain.
La Liche apparut devant lui. Il pouvait dire qu'elle voulait dire quelque chose, mais tout devint si lointain. Sensations, ouïe, même pensée se brouillèrent. Ses yeux et sa tête s'affaissèrent, tombant encore après tout ce temps inconnu, à la fois si rapide et si lent. Ses os cliquetèrent alors qu'il rebondissait sur une autre paroi, arrachant de la chair sur son bras.
Ses yeux s'écarquillèrent quand son esprit lui revint. Juste sous lui se trouvait le sol. « Oh, je vais mourir. » Son dernier souvenir fut de se rouler en boule et de forcer toute l'essence vitale rouge de son corps à jaillir. Il entendit un gros *plouf* et beaucoup d'objets inconnus gicler tout autour. Tout devint noir.
…
« J'ai faim. » pensa-t-il. Tout était si sombre. Même l'énergie pour ouvrir les yeux lui manquait.
« Alors tu devrais aller manger. » dit une voix.
« Mais je n'ai pas envie de me lever. » répondit-il.
« Alors tu mourras. »
« Oh, c'est juste la mort. J'ai déjà connu ça. »
« Et tout pour quoi tu as travaillé si dur ? Vas-tu tout jeter ? »
« Je peux reconstruire. Ça n'a pas d'importance tant que j'atteins mon objectif. »
« Quel objectif ? »
À ces mots, ses pensées restèrent silencieuses un moment avant qu'il ne dise : « Je suis fatigué. »
« Tu as dormi longtemps. Tu devrais te réveiller. Souviens-toi de ton objectif. »
« Laisse-moi juste dormir. »
« Souviens-toi… Souviens-toi… Souviens-toi ! » Les yeux de Doevm s'ouvrirent en grand. Il se redressa et toussa plusieurs fois. Après avoir pris de grandes inspirations, son regard parcourut la caverne. La grotte environnante était sombre. La seule source de lumière était un mince rayon qui lui frappait les yeux. L'ouverture en dôme avait deux issues, une seule accessible. Le long conduit cylindrique menant droit jusqu'à lui était probablement l'endroit d'où il était tombé. Au bord de la salle, une grande porte double. Chaque pouce en était couvert de runes familières. Il baissa les yeux, curieux de savoir ce qui lui piquait la main, et ne vit qu'une côte. Il était sur une montagne d'os éclaboussée de son propre sang. Il tenta de se relever, mais finit par glisser le long du tas, s'ouvrant plusieurs autres entailles. Ce qui lui faisait le plus mal, c'était sa jambe. Son tibia s'était brisé en deux. Il le savait parce que les deux fragments sortaient de son corps. Heureusement, c'était une fracture nette, les deux parties devaient s'emboîter comme des pièces de puzzle.
Il prit plusieurs grandes inspirations et se plaignit de ne pas avoir appris la magie de soin. Il saisit les deux bouts des os et activa son essence vitale. Il étouffa un cri en repoussant les deux fragments à l'intérieur. Le sang gicla, mais il continua. « Rentrez ! » hurla-t-il inconsciemment contre lui-même, l'écho rebondissant sur les parois. Les fragments glissèrent en place. Après d'autres grandes inspirations, il enfonça ses doigts dans ses blessures et guida les os pour qu'ils se soudent.
« Les autres s'en sont sortis ? » se demanda-t-il. « Je me souviens avoir ordonné à tout le monde de se replier dans le trou, mais je n'ai pas vu si quelqu'un a suivi mes ordres. Même s'ils se sont repliés, ils ont encore dû faire face aux goules. » Il continua d'observer le haut, remarquant qu'il y avait des centaines d'ouvertures dans le conduit vertical au-dessus de lui. Chacune avait une forme brute et irrégulière, comme si elle avait été creusée après la construction de ces ruines. « Cette forme n'est pas faite par les Nains, les Elfes, ni aucune race que je connais. Elle n'est pas régulière. Vu la lisseur artificielle du dôme, cela pourrait être l'œuvre d'un peuple ancien. Les goules l'ont probablement investi après l'avoir trouvé. Je ne comprends pas pourquoi il y avait un trou tout en haut de l'arbre. Pourquoi était-il là ? Depuis combien de temps cet endroit se cache-t-il du monde. »
Son esprit se sentait si léger, mais il le forçait à tourner. Il envoya une boule de mana noir dans le tas d'os qui se mit à trembler. Divers amas d'os s'envolèrent et un squelette simple en sortit. Il se dégagea du tas et se tourna vers Doevm. Il arracha un morceau du pantalon de son maître et saisit un os large et solide. Avec ce matériel, il fit un garrot basique autour de la jambe de son maître. Malgré sa capacité à boiter, Doevm ordonna au squelette de le porter sur ses épaules.
« Vu le tas d'os, c'est le garde-manger des goules. Bien qu'elles soient des Morts-Vivants et que je puisse les contrôler, ce sont de piètres serviteurs. Cela me coûterait la majeure partie de mon mana pour les contrôler et je ne sais même pas s'ils sont les pires habitants d'ici. Je dois pourtant partir… » Il regarda la grande porte. Seule la magie peut atteindre une telle précision pour graver des hiéroglyphes dans l'acier. Il pouvait dire que les goules avaient essayé de l'ouvrir au nombre d'ongles brisés devant elle, yet pas une égratignure n'était visible. Il jeta un dernier coup d'œil à la lumière derrière lui. Bien qu'il puisse lancer vision nocturne ou créer une lumière pour le suivre, il devait préserver son mana. « Les yeux humains sont si peu pratiques. Si seulement j'étais encore une Liche. » Il soupira : « En avant. » Le squelette ne bougea pas. « C'est vrai, je dois te donner un nom. » Après s'être gratté la tête douloureuse pendant quelques minutes, il dit : « Cheval. »
Le squelette se contenta de le regarder. Ses yeux vides ne contenaient ni émotion ni acceptation pour son nom, juste une vaste vacuité. « En avant. » Doevm n'eut même pas à prononcer son ordre à voix haute. Il le voulut, et Cheval bougea. Comme il avait tant d'expérience à commander des squelettes, c'était comme s'il marchait sur ses propres jambes en approchant de la porte. Comme elle n'avait pas de poignées, il dut prendre le temps de lire la longue inscription.
« Ceux qui connaissent l'origine de la magie,
Ceux qui réalisent qu'elle n'est pas éternelle,
Même ceux qui tombent sur cette porte par hasard,
Tous sont les bienvenus.
Confiant que nul ne trouverait ceci bien après ma fin,
J'ai fait ceci pour vous avertir de l'avenir qui se répète.
Je vous en prie, écoutez-moi.
Même s'il faut attendre que la dernière plante ait disparu,
Même quand les derniers humains seront morts,
Même après que les dieux auront fini leur jeu,
Elle doit être arrêtée. »
Alors que Doevm finissait de lire la dernière ligne, les runes de la porte s'allumèrent, inondant le plafond en dôme d'une radiance bleue. Le tas d'os fut projeté au loin tandis qu'un pilier de mana pur jaillissait dans les environs. Dans le monde, au Sud, à l'Est, à l'Ouest, au Nord, toutes les zones s'illuminèrent. Les tempêtes, aussi féroces soient-elles, se dissipèrent. Pas même la lumière du soleil ne traversa le champ de mana qui apparut autour du monde. Doevm, confiné dans le dôme, fut projeté à travers la porte double qui s'ouvrit en grand.