Sous le plus grand arbre de toute la forêt tropicale, cinq escouades vaquaient à leurs occupations : monter les tentes, fabriquer des objets et planifier pour les épreuves à venir. Au sommet de cet arbre, là où le tronc se divisait en branches, se trouvait un nid d'oiseau. Les parents venaient juste de revenir avec davantage de brindilles pour l'agrandir. Bien qu'il puisse actuellement accueillir leur nouvelle couvée d'œufs, il finirait par s'effondrer sous le poids accru. Alors qu'ils plaçaient chaque brindille par instinct, l'une d'elles tomba. Elle ne s'arrêta pas en heurtant les feuilles en contrebas. Elle traversa droit la couche de feuillage, puis la cime de l'arbre. Dans le centre sombre et creux du tronc, elle heurta de nombreuses parois, résonnant dans la cavité. Après une minute de chute, elle frappa un tas d'os. Des dizaines de petits yeux luisants autour du tas s'ouvrirent. Ils connaissaient l'emplacement de la sortie depuis des ans. Ils en sortaient chaque jour, mais seulement la nuit. Ils refermèrent les yeux et attendirent.
…
L'escouade six rentra une heure avant la nuit avec tous les fournitures nécessaires. Hopi fit même le tour pour tout confirmer. Bien que sa blessure n'ait pas encore croûté, son humeur était joyeuse. Il se tint devant tout le monde et étala les matériaux nécessaires pour que tous puissent les voir. « D'abord, on commence par le bois flexible. » Il fit signe à chacun de sortir le sien, ce qu'ils firent.
« Prenez le bois et enroulez-le en un cercle assez grand pour que vos mains et vos pieds puissent y entrer et en sortir librement, tout en veillant à ce qu'il reste un peu serré. » Il prit chaque morceau de bois et l'enroula en cercle. « Pour maintenir la forme, vous essuyez le mucus de l'Herbe-Arc sur le bois. Le mucus durcit rapidement s'il est mis sur un autre matériau. Bien que ce ne soit pas la substance la plus fiable, elle fait l'affaire. Essayez de ne pas trop solliciter les crochets en grimpant. » Il essuya le mucus de chaque Herbe-Arc inflexible et l'appliqua là où les morceaux de bois flexible se rejoignaient en cercle. Pour cela, il dut aller aider les gens. Si tenir le bois en place n'était pas un problème, ils devaient encore maintenir les boucles à la bonne taille pendant que le mucus durcissait. Comme Hopi était trop occupé à aider les autres, Doevm prit le relais pour la suite des explications.
« Si vous attendez qu'on vienne vous aider, pensez à la personne à côté de vous. Vous pouvez vous entraider pour finir plus vite. Maintenant que vous avez terminé les appuis de base pour mains et pieds sur chacun de vos crochets, il faut les fixer. Prenez votre liane et faites comme suit… »
Il coupa la liane en quatre morceaux égaux et les plaça à côté de chacun des quatre crochets. Il prit l'Herbe-Arc et la transperça à travers le bois flexible de façon que les pointes soient tournées vers l'extérieur. Cependant, si on laissait ainsi, les crochets tomberaient après une seule ascension. Pour éviter cela, la liane fut enroulée en cercles et transpercée plusieurs fois par l'Herbe-Arc. Cela assurait que le crochet reste en place et ajoutait une adhérence supplémentaire. Avec cela, chaque personne leva son œuvre achevée. Bien que Doevm ait voulu les essayer, il ne voulait pas que les vieux découvrent ce qu'ils faisaient.
Il ordonna à l'escouade de faire des tours de « reconnaissance » où ils testeraient réellement les crochets sur les arbres aux alentours. Pendant ce temps, Doevm et Frey cherchèrent et trouvèrent une liane assez longue pour aller presque du haut en bas de l'arbre massif. Ainsi, la journée passa vite. Lorsque les derniers rayons de lumière moururent, les trois escouades Von Trike se mirent en route, laissant les deux escouades seules.
Ils prévoyaient d'embusquer l'ennemi, mais il leur fallait encore un appât. Si un camp vide était tentant pour l'ennemi, le laisser complètement nu aurait été trop suspect. Dans le camp, des torches furent allumées pour brûler d'elles-mêmes. Plusieurs sacs factices furent laissés avec des pierres dedans pour simuler des provisions. Bien que Doevm hésitât, il fit construire à ses soldats plusieurs épouvantails avec leurs armures. Comme ils avaient presque tous été fermiers, il n'eut pas besoin de leur dire quoi faire. Ils trouvèrent juste les bonnes quantités de bois et de lianes et les attachèrent ensemble.
Les deux escouades plissèrent les yeux en essayant de voir la cime de l'arbre. « Maintenant que j'y pense, » dit Doevm, « cet arbre a l'air de demander pas mal de temps à grimper. Tant pis, on n'a pas le choix. Escouade six, équipez vos crochets. » Il dit en sautant sur le flanc de l'arbre. Ses crochets accrochèrent comme de la glu et se détachèrent aussi aisément qu'une épée de son fourreau. Bien qu'il n'ait jamais personnellement grimpé avec des crochets auparavant, ce n'était pas dur de s'adapter. Chaque marque faisait un ou deux centimètres de diamètre. Plus il montait, plus chaque crochet gémissait.
Frey était le plus lent car c'était le plus lourd du fait de sa masse musculaire. Chaque traction de sa part arrachait presque l'écorce de l'arbre. Malgré les avertissements de Doevm, il regarda en bas plusieurs fois. En grimpant, il déroula la liane enroulée autour de sa poitrine qui était attachée au sol comme leur tyrolienne. Quand tout le monde atteignit la cime, ils s'assirent et avalèrent de l'eau. En tout, cela avait pris une heure pour y arriver. Doevm allait s'allonger lui-même quand Frey l'arrêta.
« L'ennemi a-t-il été repéré ? » demanda-t-il en se levant.
« Non, je t'empêche juste d'écraser la maison de quelqu'un. » Frey pointa un nid d'oiseau posé sur des feuilles. Au centre, il n'y avait qu'une seule plume. Seule une examination attentive révélait qu'à sa base se trouvait un petit morceau de chair.
« Merci, je suppose. » Doevm haussa les épaules et alla ailleurs avec lui. Bien que tous soient fatigués, peu de gens se reposèrent. Doevm suggéra des tours de garde et alla dormir. Il savait que personne n'avait le même genre de calme que lui. Quand l'ennemi apparaîtrait, il serait prévenu. Alors qu'il posait la tête contre l'arbre, il ferma les yeux.
« Tu crois qu'il dort vraiment ? » demanda quelqu'un.
« Non, c'est pas possible. Je parie un bronze qu'il fait juste semblant pour avoir l'air cool. » Un autre répondit.
« Si t'es si sûr, pique-le. »
« Non, j'ai pas envie de mourir. »
« Allez, t'as envie… »
« Je dors pas encore. » Doevm siffla. « Je m'endors pas la seconde où je ferme les yeux, autant que j'aimerais avoir cette capacité. » Il se retourna pour plaquer l'oreille contre l'écorce. Il enfonça sa lance dans l'arbre afin de sentir les vibrations, encore une tactique qu'il avait piquée aux Elfes. Les racines transmettraient toute vibration de n'importe quelle distance qu'elles atteignaient. Il avait encore les yeux fermés, mais il n'arrivait pas à dormir. Tandis que la lance ne bougeait pas du tout, ses oreilles captèrent une respiration différente de celles de son escouade silencieuse. À l'inspiration, elle était aiguë. À l'expiration, elle était rauque et rapide. Entr'ouvrant les yeux, il commença à concentrer son ouïe sur tous ceux autour de lui, amplifiée par l'essence vitale. Peu importe qui il examinait, il ne trouvait pas la source. On aurait dit que ça résonnait dans la forêt. Un faible grondement perturba toute pensée supplémentaire. Il se redressa et saisit sa lance : « Où est l'ennemi ? » Il se pencha par-dessus le bord pour mieux voir.
« Juste là, chef. » Hopi était le meilleur guetteur et le premier à repérer la position de l'ennemi, cependant ils n'étaient pas au sol comme Doevm le soupçonnait. Ils étaient dans les arbres, sautant de branche en branche. Doevm faillit s'évanouir mais se détendit un peu en voyant que c'étaient des humains.
« Je suppose qu'ils ont eu la même idée que moi, » pensa Doevm en prenant une stance. Des dizaines d'hommes jaillirent des fourrés. La lune se reflétait sur leurs armures et armes en métal. Tandis que toute son attention était focalisée sur l'ennemi, une seule main blanche comme la cire s'avança. Ses griffes noires étaient encore recouvertes d'une couche fraîche de crasse alors qu'elles griffaient la grègue de Doevm. Il baissa les yeux pour croiser un couple d'yeux rouge sang.
Le rictus de la créature montrait une rangée de six dents pointues acérées dépassant de gencives rouges et enflammées. Ses oreilles pointues ressemblaient à celles des Elfes. Il était voûté. Chacun de ses os perçait presque son corps émacié. « Goules ! » hurla Doevm en tranchant sa main. Elle recula et poussa un cri strident. Les feuilles s'ouvrirent en rafale et des dizaines d'autres jaillirent de la base de l'arbre.