« Que s'est-il passé ? » demanda Doevm. Les deux escouades se tenaient droites, mais elles tremblaient presque autant que Hopi. Leur peau exposée n'était pas endommagée, donc rien ne s'était encore produit. Si Doevm et Frey n'étaient pas arrivés à temps, cela aurait probablement dégénéré en bagarre.
« Ils en ont trop dit. » dit Hopi. Sa main s'ouvrait et se refermait encore et encore. Il se tenait au garde-à-vous, mais pour lui, rester immobile était difficile. « Ils se sont attaqués à mes oreilles. » Il devait prendre de grandes respirations entre chaque courte phrase. « Je n'ai pas pu me retenir. Je les ai attaqués. Ils se sont ligués contre moi et m'ont battu. Les escouades six et un ont vu ce qui s'est passé et sont venues m'aider. Si vous n'étiez pas venus... »
« Un membre de la maison Von Trike a provoqué une bagarre avec Hopi. Ils considèrent probablement les Elfes comme des ennemis, puisque la plupart des nobles sont racistes. J'ai appris à Hopi à contrôler ses émotions en faisant en sorte que l'escouade six l'accepte, mais les autres escouades ont dû raviver sa colère. L'escouade un a dû les défendre aussi, parce qu'ils estiment que les roturiers doivent serrer les coudes, même s'ils ne connaissaient pas Hopi. »
Frey allait dire quelque chose, mais Doevm l'en empêcha. « L'escouade six et l'escouade un, vous avez tous les deux tout vu, n'est-ce pas ? » Il se planta devant tout le monde, ignorant les vieux chefs d'escouade furieux qui s'approchaient par derrière. « Vous avez vu comment ils ont provoqué et attaqué votre camarade. Sachez simplement que ces trois escouades ne sont pas des roturiers comme vous tous. Ce sont des chiens de nobles. Ils incarnent leurs croyances racistes, et voilà le résultat. Vous souvenez-vous tous du dos de Hopi ? Maintenant, repensez à la façon dont vous l'avez traité le premier jour. Vous étiez comme eux. »
Les deux escouades cachèrent un peu leur visage derrière leurs mains levées en salut. Ils baissèrent la tête. « La prochaine fois que Hopi aura des ennuis, vous irez l'aider comme vous l'avez fait aujourd'hui. » Les têtes se relevèrent. Les vieux arrivaient de plus en plus près. On entendait presque leurs jurons. « Mettez une raclée à quiconque manque de respect à Hopi, peu m'importe s'ils sont dans la même armée. Nous sommes une seule escouade, mais ils ne font pas partie des nôtres. » À ce moment, les vieux se tenaient juste derrière lui, prêts à exploser. Doevm se retourna et marcha devant les trois. Avant qu'ils ne puissent ouvrir la bouche, il enfonça sa lance dans le sol. « Vos hommes sont indisciplinés, insubordonnés et irrespectueux. La prochaine fois que je les verrai harceler les miens, je les tuerai sur le champ. Article trois des règles de guerre du royaume d'Acrin : si un chef d'escouade le juge nécessaire, il défendra son escouade par tous les moyens nécessaires. »
« Mais nous sommes les chefs. » L'un tenta de répliquer en ressortant le papier.
« Et je suis une personne. » Doevm ramassa sa lance et la pointa sur eux. L'essence vitale rouge jaillit de lui comme un torrent rugissant. « Fermez-la, faites demi-tour et retournez à votre camp. Respectez les règles que vous prêchez tant. Vous êtes censés être supérieurs aux roturiers, non ? » À ces mots, les vieux froncèrent leurs sourcils blancs et les escouades acclamèrent. Ils repartirent vers leur base, vaincus.
Doevm attendit que les acclamations retombent avant d'annoncer la mauvaise nouvelle. « On va servir d'appât pour ces vieilles crones. Les règles que j'ai mentionnées plus tôt les placent dans un statut temporaire qui leur permet de me donner des ordres, à Frey et à moi. »
« Donc, » Frey prit le temps d'exprimer son avis à son escouade. « Il faut se préparer à un raid nocturne contre nous. Puisque les corps sont enterrés, il faut tout préparer pour leur arrivée. Je veux des rondes toutes les heures et... »
« Attends, » l'interrompit Doevm. « J'ai une meilleure idée. » Il sourit, toutes sortes de fantasmes sadiques lui traversant l'esprit. « Je ne sais pas pour toi, mais je n'ai pas envie de servir d'appât pour ces types. »
« Mais on n'a pas le choix. » Frey ne comprit pas le sens, mais il avait le pressentiment que Doevm allait trouver quelque chose. Il y arrivait toujours.
Doevm désigna la foule : « D'abord, Hopi, viens ici. » Hopi s'avança en prenant de grandes respirations. « Peux-tu nous apprendre à fabriquer et utiliser des crochets ? On va en avoir besoin de beaucoup. »
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Frey. « À quoi servent ces crochets ? »
« C'est pour grimper aux arbres. » Doevm fit pivoter Frey pour qu'il voie l'arbre géant derrière eux. « Ils ont seulement dit qu'on devait rester à la base. Il n'a pas dit où, à la base. »
« On peut vraiment grimper là-haut ? » Frey regarda les crochets. « On n'aura pas plus de forces avant d'atteindre la cime. C'est pas dangereux, ça ? »
« T'as juste peur du vide. Quelle mauviette. » Doevm le taquina. « Avec ces crochets, on utilise nos quatre membres pour monter. Ils s'enfoncent dans l'arbre et servent d'appuis pour les mains et les pieds. Ils s'enlèvent facilement, donc on monte à la vitesse de la marche. Au sommet, on aura l'impression de n'avoir fait qu'un petit jogging. »
« Tu les as déjà utilisés toi aussi, chef d'escouade ? » demanda Hopi.
« Non, je l'ai lu dans un livre. » mentit Doevm. « Peux-tu montrer à tous comment on les fabrique ? Tout le monde a besoin d'un jeu avant le coucher du soleil. » Il jeta un coup d'œil aux feuilles au-dessus de leurs têtes. « Il est probablement une heure passé midi, donc il faut se dépêcher. »
« Très bien. » Hopi se posta sur une racine, au-dessus de Doevm et Frey. « Écoutez bien, ces trucs s'appellent des crochets, » dit-il en tendant l'équipement d'escalade. « Ce sont des pièces en métal, mais vous pouvez aussi les fabriquer en bois. Il me faut que chacun trouve quatre morceaux de bois souple qui puissent faire le tour de vos pieds et de vos mains, environ un mètre de lianes, et quatre Herbes-Arc. »
Avant que la foule ne se disperse, l'un demanda : « C'est quoi, une Herbe-Arc ? »
« C'est un type de plante qui pousse au sol de la forêt. On la repère facilement à son revêtement brillant qui recouvre sa fine tige jaune. Faites attention en les cueillant. L'Herbe-Arc fonctionne en attirant et piégeant les insectes grâce à son enduit mucilagineux, puis en les transperçant avec la pointe à son extrémité. Pour la récolter, il faut la couper à la racine. Juste après l'avoir coupée, il faut la plier en quelques secondes pour lui donner une forme de crochet, comme ça. Après ces quelques secondes, elle durcit et devient dure comme du bois. Si vous ratez, il faudra en trouver une autre. »
« D'autres questions ? » demanda Doevm à la foule, sachant que c'était loin d'être suffisant comme informations. Comme personne ne levait la main, il soupira. S'appuyant sur son expérience de fabrication de ces crochets pour ses serviteurs Morts-Vivants, il leur expliqua les autres problèmes, comme : « Le bois souple, ce n'est pas n'importe quel bois. Ce sont les racines qui se trouvent juste sous nos pieds. Il faut creuser un peu et récolter vous-mêmes de fines racines d'arbres. Je suggère d'y aller en groupes pour déterrer les vôtres. Quant aux lianes et aux bâtons, vous n'aurez pas besoin de beaucoup d'aide pour les trouver. »
Pendant que les deux escouades se dispersaient, Doevm fit en sorte que Hopi aille les aider et rapporte du matériel pour lui et Frey, qui discutaient de leur stratégie. « Donc si on grimpe là-haut, l'ennemi pensera qu'on est partis, » Frey essaya de suivre le plan de Doevm, « Mais comment on redescendra ? Ils entendront nos crochets et on sera sans défense en descendant. En plus, et si l'ennemi utilise les branches au lieu d'approcher à pied ? »
« J'en doute fort. » dit Doevm. « Surtout depuis que j'enverrai mes hommes poser des pièges sur les branches environnantes. J'ai fait apprendre à Hopi ce que faisaient les Elfes pour survivre ici contre les Manticores. À son tour, il a enseigné à notre escouade beaucoup de choses précieuses. Pour la descente, par contre, je n'avais rien prévu encore. Je pense qu'on peut utiliser des lianes, mais il faut se laisser descendre lentement. Ça réduit le risque de se faire repérer. »
« J'ai une idée pour ça. » dit Frey. « On peut juste descendre en se balançant sur une liane. En se balançant, on peut empaler nos ennemis. »
« Non, » rit Doevm. « On ne peut pas s'accrocher à la liane. Plus la balançoire est longue, plus la force centrifuge exercera une pression sur la liane et sur nos bras. Je ne pense pas que l'un ou l'autre puisse résister. »
« Centri... quoi ? »
« C'est rien. » Doevm soupira, se rappelant que personne d'autre n'avait étudié les mathématiques aussi longtemps que lui, et que les informations de son ancienne bibliothèque n'étaient même pas connues des autres. « Se balancer de cette hauteur vous arracherait les bras. » Il le formula en mots que Frey comprendrait.
« Bon, » Frey leva les bras. « Et si on utilisait les lianes pour se laisser glisser ? »
« Je l'ai déjà dit. »
« Non, non, et si on glissait le long des lianes très vite. » Doevm leva sa lance et la pointa à un angle raide vers le sol. « Ensuite, on met les crochets par-dessus la liane et on glisse pour ne pas se brûler les mains. »
« Ça, en fait, ça pourrait marcher. » Doevm tapa l'épaule de Frey. « Bon travail. »
« Pourquoi j'ai l'impression que c'était plus une insulte qu'un compliment ? »