Doevm enjamba les racines massives et comprit l'origine de l'odeur de sang : des cadavres. Des douzaines de corps étaient descendus dans des fosses peu profondes. Leur équipement taché gisait sur le côté, en attente d'être nettoyé. Une centaine d'hommes s'affairaient à dresser des tentes. Certains étaient grièvement blessés. Des douzaines de minuscules tentes étaient montées pour les soldats.
« Ces sales poissons savaient qu'on arrivait. » Frey se tenait aux côtés de Doevm. « Mon escouade a subi de lourdes pertes, mais on les a repoussés dans la forêt. Pour être honnête, si t'avais pas une bonne excuse pour ton retard, je t'aurais mis la misère. J'avais besoin d'hommes pour me soutenir. Même les trois escouades venues m'appuyer n'ont pas fait grand-chose. »
Doevm fit signe au reste de ses hommes de franchir les racines et d'aller aider à enterrer les morts. Il distinguait ceux de l'escouade de Frey et ceux des trois autres à la façon dont ils le fusillaient du regard. Tandis que l'escouade un les voyait comme des rivaux amicaux, les trois autres manifestaient une hostilité immédiate et étrange, dirigée principalement vers Hopi. Doevm ordonna à quelques membres de l'escouade six de rester près de l'Elfe.
Frey guida Doevm à travers le rassemblement de tentes vertes jusqu'au pied même de l'arbre. « Ils ne cherchent même pas un minimum de discrétion, » songea Doevm en apercevant la tente géante et colorée. Un fouillis de poteaux et de cordes la maintenait dressée, arrimée aux racines de l'arbre. Deux gardes à l'entrée écartèrent les deux pans de la tente pour les laisser passer.
À l'intérieur, trois hommes plus âgés se tenaient autour d'une table sur laquelle était étalée une carte. Leur barbe blanche retombait chacune sur les inscriptions de phénix gravées sur leurs plastrons. Leur armure semblait deux tailles trop grande pour eux, et trop lourde.
« Si on passe par ici, on est sûrs de les prendre à revers. » L'un d'eux dit en déplaçant de minuscules figurines bleues. « Il nous faut juste... Oh, les renforts arrivent enfin. » Doevm et Frey adressèrent un salut rapide qui ne fut pas rendu.
« Regardez ce qu'on a ici. » L'un des hommes dit. « Ce type était en retard. Qu'est-ce qui t'est arrivé, t'as eu peur ? T'as l'air rudement jeune pour un chef d'escouade. »
« On est tombés dans une embuscade. » Répondit Doevm en s'approchant de la table. « On a réussi à éliminer les escouades ennemies, mais on a subi des pertes. »
« Bien sûr. » L'homme s'approcha inconfortablement près de Doevm. « Et t'en es la preuve ? » Sa barbe grasse faillit lui toucher le visage.
« Chacun de mes hommes peut témoigner pour moi. » Doevm ne se laissa pas impressionner par son hostilité. « On était en infériorité numérique, mais j'ai réussi à nous sortir de là. Dégage de ma vue, s'il te plaît, ton haleine pue plus qu'un gobelin. » Il contourna l'homme et rejoignit la table. « Quelle est la situation ? »
« Attendez. » Les deux autres acolytes l'interrompirent. Ils se placèrent entre Doevm et la carte. « Les témoins, c'est bien, mais on a besoin de savoir ce qui s'est vraiment passé. Ça pourrait être une information vitale. Vous avez une preuve physique ? »
« Non. » Doevm leur parla des trois escouades et de la façon dont il avait réussi à tous les tuer. Les corps s'étaient dissous comme ses hommes. À cela, les hommes faillit le jeter hors de la tente. Même Frey parut un peu sceptique.
« Intéressant. » L'un des hommes rit, son ventre saillait assez pour le dire enceinte. « Et tu as tué un dragon en chemin, par hasard ? La déesse herself est descendue t'illuminer sur la sainte parole ? »
« Qu'est-ce que tu essayes de dire ? » La main de Doevm se rapprocha de son couteau. Encore quelques secondes et ces idiots saigneraient sur le sol. Il y renonça et lâcha prise.
« Je dis que ton histoire est invraisemblable. T'as eu peur, c'est évident. Tu t'es sans doute fait embusquer par une seule escouade et t'as perdu par inexpérience. Quel âge as-tu, gamin ? Dix ans ? Je savais pas qu'on laissait entrer les gens si tôt. »
« C'est arrivé et chacun de mes hommes peut en témoigner. Que vous me croyiez ou non n'a aucune importance pour planifier la défense de cet endroit. » Doevm hurla dans sa tête : « Vous, ignorants, flagrants, assoiffés de pouvoir, bande de gamins, vous osez me faire la leçon ? » Peu importait que ces hommes aient tort ou raison, ils étaient nombreux. Cet endroit s'était transformé en jeu politique pour ces gens. Ils étaient la majorité, tandis que Frey et Doevm étaient la minorité.
« Ça a de l'importance si tu mens. » Dirent les hommes en chœur. « On ne peut pas vous faire confiance même si on est du même camp. Tout ce qu'on sait, c'est que vous êtes tous les deux des roturiers sans valeur tandis que nous servons la maison Von Trike et que vous nous avez mentis. Regardez nos emblèmes. » Ils pointèrent le phénix. « Ces emblèmes signifient qu'on sert un noble, quelque chose de plus grand que nous-mêmes. S'opposer à nous, c'est s'opposer à notre seigneur. Vous nous écouterez. »
« Je ne connais pas ce nom. » Songea Doevm. « Ce doit être une nouvelle maison qui a gagné en puissance ces cent dernières années, entre ma réincarnation. »
« Alors voici ce qui va se passer. Vous deux, vous allez tenir cette base. » Il planta ses deux doigts ridés sur Doevm et Frey. « Nos éclaireurs nous ont informés que l'ennemi tenterait un raid nocturne. Mon escouade ira demander des renforts tandis que ces deux escouades dignes de confiance feront le tour de la base par la gauche et la droite dans la nuit. Quand l'ennemi viendra attaquer cette base, on sera en bonne position pour l'encercler. L'ennemi sera éradiqué. »
« En d'autres termes, on sert d'appât. » Frey avança d'un pas. « Vous ne pouvez pas décider ça tout seuls. On est de rang égal. Mon escouade a subi le plus de pertes quand on a pris cette base avant même que vous n'arriviez, donc c'est nous qui devrions demander des renforts. Comme aucune de vos escouades n'a eu beaucoup de pertes, c'est vous qui devriez faire l'appât. »
« Ah, mais voilà le problème. Vous voyez... » Il sortit un parchemin et le fourra dans les mains de Frey, qui le tendit à Doevm. Sur la clause déjà surlignée on lisait : dans les situations où les chefs d'escouade sont en désaccord, la façon de déterminer le commandement temporaire sera le nombre de membres de l'escouade, l'âge et la position par rapport à la noblesse. « En plus... » continua l'homme.
Peu importait lequel des trois hommes parlait. Ils débitaient tous des paroles manipulatrices basées sur une clause qu'ils avaient probablement étudiée pendant des heures. Doevm voyait que tout le discours avait été répété par tous les trois. Le pire, c'est qu'il ne pouvait rien rétorquer. Il connaissait déjà la clause de l'armée du royaume d'Acrin grâce à un livre sur l'art de la guerre dans la bibliothèque du seigneur. Elle était faite pour servir la noblesse et entraver les roturiers, créée pour apaiser les nobles quand ils étaient conscrits. Les hommes dirent que Frey ne devait pas repartir parce que s'il tombait dans une embuscade, il ne pourrait pas se défendre. Doevm ne pouvait pas être chargé de l'attaque parce qu'il était un menteur. La seule chose qui empêchait les deux chefs d'escouade de désobéir, c'était cette clause à laquelle ils s'accrochaient comme à la vie elle-même.
Doevm fut si en colère qu'il partit simplement. Frey fit de même : « Comment peuvent-ils faire ça ? Ils n'ont même pas combattu. Ils sont juste arrivés et ont pris le commandement du camp. Quel droit ont-ils ? »
« Ils font partie d'une maison noble, pas nous (plus maintenant). » Ricana Doevm. « On agit en simples roturiers, souvenez-vous. Ils prévoyaient de nous jeter à l'ennemi dès qu'ils nous ont vus. Ils feront probablement ça tout au long de la guerre pour assurer leur propre survie. Les maisons nobles ont peut-être été conscrites dans la guerre, mais elles ne veulent toujours pas la faire. Elles feront n'importe quoi pour éviter l'affrontement. » Il continuait de prendre de grandes inspirations. « Parmi les humains que je déteste le plus, ce sont ces gens-là. Ils discriminent, harcèlent et s'en sortent. La religion dit que ceux qui pèchent seront punis, mais ils ne le sont jamais. Ce sont les mêmes gens qui ont essayé de lancer Arthur contre moi et de brûler ma bibliothèque. »
« Attends. » Frey s'arrêta et tendit la tête vers le haut. Doevm fit de même, et il put entendre beaucoup de voix. Ils se hâtèrent à travers le fouillis de tentes pour atteindre une zone dégagée près du bord de l'arbre massif. L'escouade de Doevm et celle de Frey étaient ensemble, encerclées par des hommes aux emblèmes de phénix.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » Avec sa carrure, Frey se fraya un chemin dans la masse. Doevm le suivit, prêt à casser quiconque essaierait de l'arrêter.
L'un des hommes se retourna. « Les gars, c'est les chefs d'escouade. » La foule se dispersa lentement tandis que Doevm et Frey poussaient tout le monde hors du chemin. La foule reprit le chemin des tentes, laissant les deux escouades au centre. À la vue de leurs chefs, ils se mirent en rang. Au centre d'eux se trouvait Hopi. Tout son corps tremblait et l'une de ses oreilles avait une égratignure. Tout son visage était rouge, et ses jointures saignaient un peu.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Demanda Doevm en sortant des bandages de son sac et en les enroulant autour de ses jointures et de son oreille. Loin de la base, les hommes n'avaient pas de soigneurs sur qui compter. Si les blessures n'étaient que des égratignures, les plaies ouvertes étaient dangereuses dans la forêt. Le risque d'infection ici n'était pas à sous-estimer.