L'escouade six resta en place pendant quelques secondes. Leur exploit leur échappait tandis qu'ils cherchaient d'autres adversaires. Bien qu'ils aient lancé toutes leurs lances improvisées, ils avaient encore leurs armes. « On... on l'a fait ? » demanda l'un d'eux. Les corps des Elfes pendaient par les chevilles, le sang s'égouttant. Aucun ne se débattait, et chacun avait une lance plantée dans le corps.
« Oui, » dit Doevm. « Bon travail. » Avant qu'il puisse donner son prochain ordre, ses hommes acclamèrent et s'étreignirent. Ils louèrent la déesse comme si c'était elle qui les avait sauvés, et non leur chef d'escouade. « Calmez-vous, » la voix de Doevm se noya dans les cris.
« Chef, » Hopi s'approcha de lui. Doevm comprit maintenant pourquoi Wade n'aimait pas qu'on l'appelle ainsi. C'était étrange que quelqu'un qu'il connaissait depuis si longtemps l'appelle par un titre. Un grand sourire bête était peint sur son visage. « On l'a fait. On ne peut pas se détendre et fêter ça un peu ? Les méthodes que j'ai apprises étaient incroyables. On vient d'anéantir trois escouades en moins d'une minute. Je n'arrive même pas à imaginer à quel point on a eu de la chance. »
« Espèce d'Elfe stupide, » dit le Liche. « La chance n'a rien à voir là-dedans. Aucune de ces lances n'aurait dû toucher. Si ce n'était pas pour moi qui utilisais la magie du vent pour les diriger en secret, aucun de vous ne serait en train d'acclamer en ce moment. »
Doevm voulut répliquer au Liche, mais il avait raison. Ces hommes n'avaient aucune expérience du lancer de lances. Sans parler du déséquilibre de chacune d'elles. Sans un léger ajustement de leur trajectoire, seules quelques lances auraient touché. Les Elfes se seraient abattus et auraient anéanti leur escouade. La chose la plus dérangeante était que Doevm n'avait pas fait appel à sa magie, le Liche l'avait fait.
Hopi rendit sa dague à Doevm : « Ça a marché exactement comme vous l'aviez décrit à Ashtehar. Il suffit de couper et ça brûle. Ça a fait des merveilles pour couper les branches d'arbres. Sans ça, je n'aurais jamais fini. »
Quelques hommes coururent vers Hopi et l'étreignirent aussi : « Merci Hopi. Tu viens de nous sauver tous. » Hopi ne sut quoi faire. Il regarda Doevm, qui haussa simplement les épaules. Les soldats entourèrent Hopi et le remercièrent tous en même temps.
« Je suppose qu'une petite célébration s'impose, » pensa Doevm. « Ils ont bien fait. Même si mes ordres étaient étranges, ils les ont suivis sans questionner. En tant que guerriers, ils ont encore du chemin à faire, mais en tant que soldats, ils sont prêts. » Pour la première fois depuis son arrivée sur le champ de bataille, il arborait un sourire bête. « Et maintenant, il me faut juste les têtes de douze autres chefs d'escouade. Bien sûr, je dois aussi ramener les têtes des Elfes comme preuve. » Quelque chose goutta sur sa garde de poignet. Il crut que c'était du sang, mais entendit alors un grésillement. Baissant les yeux, il découvrit un petit trou. Il leva la tête. Au lieu de sang qui s'égouttait des corps encore chauds, c'étaient des morceaux de chair fondue. Il maudit. « Sortez d'ici maintenant ! » Il mit fin à la célébration. « Bougez ! » Il attrappa ses affaires, retira sa garde de poignet et s'enfuit.
Les soldats étaient confus, mais suivirent leur chef hors de la zone. En se retournant, ils virent les Elfes s'écraser au sol, puis fondre avec un bruit de grésillement. Même la garde de poignet en métal de Doevm n'y résista pas. La plupart des soldats regardèrent en l'air, pensant toujours être sous attaque. Certains soldats se tordaient au sol. Ils avaient eu malchance. L'acide leur dévorait les entrailles. En quelques minutes, ils n'étaient plus que des flaques. Doevm avait perdu cinq hommes.
« Chef d'escouade, c'était quoi ça ? » demanda l'un d'eux.
« On va bien maintenant, arrêtez de paniquer. C'étaient des slimes en bouteille. Les mercenaires bien payés en portent souvent dans des bouteilles qui explosent à leur mort. Le slime éveillé mange tout, même lui-même. C'est un dernier recours pour qu'aucune information ne fuit sur leur employeur. Si vous en êtes aspergé, vous êtes mort. Il n'y a pas de remède car c'est plus un acide qu'un être vivant. »
« Qui ferait une chose pareille ? » demanda Hopi. « Et comment un slime peut-il vivre comme ça ? »
« Je ne sais pas, » mentit Doevm. « Ce sont des produits de l'Association des Mages, qui aime ses secrets. Allons-y, nous avons encore un objectif. » Il fit demi-tour et pressa ses hommes de sortir. Inutile d'enterrer qui que ce soit. Il n'y avait rien à enterrer. Alors qu'ils marchaient dans la forêt, Doevm plongea dans de profondes réflexions.
« C'était une opération coûteuse. Que notre escouade soit touchée par l'acide n'était probablement qu'une réflexion après coup. Qui dépenserait autant d'argent pour se débarrasser de moi ? Y a-t-il quelqu'un dans mon escouade qui a contrarié un noble ? Non, ils devraient tous être de simples fermiers. Rien de tout cela n'a de sens. » Il fuyait d'arbre en arbre en faisant compter à ses hommes tous les provisions qu'ils avaient récupérées de la pluie acide. « Puis j'ai dû utiliser la magie. Bien que je n'aie senti personne, ils auraient pu simplement sceller leur magie comme je le fais. Bien qu'ils ne puissent pas me sentir dans cet état, ils auraient remarqué les minuscules cercles magiques autour de chaque lance. Je ne pense pas que mes hommes l'aient remarqué, surexcités qu'ils étaient par l'adrénaline, mais je devrai leur demander quand nous atteindrons l'objectif. Nous avons déjà une heure de retard. L'ennemi a probablement déjà pris le point. » Il sortit la carte et guida tout le monde selon elle.
« Il y a une chance que les autres escouades soient en danger. Bien que je ne puisse pas imaginer l'ennemi engager trois escouades de mercenaires pour chaque escouade, ce n'est pas impossible. » Ils passèrent des heures à couper à travers la forêt. La chaleur était une chose, mais les insectes une autre. Avec la quantité de sueur qu'ils avaient tous, ils devaient faire des pauses et retirer des pièces de leur armure. Alors les moustiques attaquaient. Ils enfonçaient leurs bouches porteuses de maladies dans leurs bras et leur drainèrent leurs forces. Après avoir rééquipé leur armure, ils repartirent. L'atmosphère était la même qu'à la fin de la première mission. Les soldats, bien qu'ils aient déjà connu la mort de leurs camarades, n'étaient pas immunisés contre le deuil. Non, la douleur serait une compagne constante dans cette guerre, qu'elle soit physique ou émotionnelle.
« On approche, » dit Doevm pour rassurer le groupe. Une heure de marche passa. « On se rapproche. Presque là. » Il raviva la détermination de son groupe abattu, même s'ils ne le croyaient pas vraiment. En passant quelques arbres de plus, l'escouade trouva l'un des plus grands arbres de la forêt. Une seule de ses racines était deux fois plus grande qu'un soldat, et dix fois plus épaisse. Les racines s'enroulaient même autour des arbres des environs. Ses branches s'étendaient partout dans un rayon de dix miles carrés. Doevm comprit pourquoi c'était une cible précieuse, c'était une zone de guet parfaite.
Puisque l'arbre dominait et repoussait tous les arbres de la zone, il permettait à quiconque se trouvait au sommet de voir à grande distance, leur permettant de se préparer à une attaque. Ses grosses branches pouvaient tenir presque une escouade entière sans casser. Doevm devina qu'il pouvait tenir la moitié de la base tout seul.
« Annoncez votre allégeance ! » dit quelqu'un derrière l'arbre.
« Royaume d'Acrin ! » répondit Doevm en reculant et en prenant une position. Il maudit : « Ils sont déjà là. Maintenant que je me suis approché, je peux sentir le sang. »
Une tête dépassa au-dessus de la racine : « C'est bon, laissez tomber. » Une douzaine d'autres têtes apparurent. Les arcs se baissèrent alors que des hommes apparaissaient derrière l'arbre. Ils portaient tous les emblèmes du royaume d'Acrin. « Vous devez être l'escouade six, nous vous attendions. »
« On a eu des difficultés. » Malgré les avoir reconnus comme alliés à leurs uniformes, Doevm n'avança pas. Il posa plutôt plus de questions et recula. « Quel est le nom de votre capitaine ? »
« Marcus ! » Frey suivit derrière les soldats d'Acrin. « Pareil que toi, idiot. » Il sourit et s'appuya contre l'arbre, bombant le torse. « Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? Mes hommes étaient là il y a une heure. Je m'endormais à t'attendre. »
« On s'est fait attaquer par trois escouades elfiques. » Doevm l'étreignit et passa juste à côté de l'idiot fier. « Cinq morts, j'apprécierais que tu passes l'éponge sur notre retard vu ce qu'on vient de traverser. » Il dit ça purement pour détruire la fierté de Frey d'être arrivé le premier à l'objectif. Il veilla à avoir l'air agité, comme s'il connaissait les hommes morts sur le bout des doigts.
« J-je » il bredouilla alors qu'il essayait de trouver des excuses. Doevm passa juste à côté de lui dans leur camp.