Trois escouades d'Elfes étaient toutes suspendues aux branches des arbres. Leurs crochets spéciaux et leur armure légère leur permettaient de traverser le sommet de la canopée sans résistance. Les dagues à leur ceinture pouvaient servir à tailler la végétation ou à trancher une gorge. Des flèches étaient incoccées sur leurs arcs, mais l'ordre de tirer ne vint jamais. Les trois chefs d'escouade se rassemblèrent et discutèrent de la mission à voix basse.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda Tim, le plus grand des Elfes. « Pourquoi sommes-nous convoqués pour nous acharner sur une minuscule escouade ? On dirait même pas de vrais soldats. J'ai un drôle de pressentiment. Regardez juste le chef d'escouade. C'est juste un gamin. »
« Ça ira. » East, la seule femme des trois et de tout le groupe, dit. « Regardez-les. Il suffit de faire ce que notre employeur a spécifié. Bien que cela ressemble à une mission facile, il n'y a aucune chance que notre employeur nous paie pour tomber dans un piège. Ce serait comme jeter l'or par les fenêtres. Il faut juste être patients et les laisser s'aventurer un peu plus loin. Ils ont l'air isolés, mais l'un de mes hommes a repéré une autre escouade en patrouille dans le secteur. »
« C'est exactement pour ça qu'il faut les attaquer maintenant. » Le dernier des trois intervint. C'était un petit Elfe nommé Smalls à cause de ça. « Il faut attaquer avant qu'ils n'atteignent leur objectif ou ne tombent sur une autre escouade. C'est trois contre un et nous avons l'effet de surprise de notre côté. »
« Non, » dit Tim. « Il faut minimiser les pertes. Nous serons dans cette guerre pour longtemps. Seule la prudence nous permettra de survivre. Une seule perte est terrible pour nous. Ils n'ont aucun moyen d'échapper à notre encerclement, alors attendez. Imaginez-nous comme une toile d'araignée. Ils sont entrés droit dedans, mais ils n'ont pas réalisé qu'ils étaient pris. Laissez-les s'emmêler encore un peu avant de frapper, et la victoire n'en sera que plus douce. »
« D'accord, » dit Smalls, « mais je n'attendrai pas très longtemps. » Pendant qu'ils parlaient, l'escouade six rassemblait du matériel dans les environs. De longs morceaux de bois, des lianes et des bâtons furent tous ramassés par chaque homme. Le chef d'escouade donnait des ordres. Les trois escouades cessèrent leur conversation et écoutèrent.
« Je veux que la moitié d'entre vous taille les pointes de ces branches pour en faire des lances. » dit Doevm. « Ce sera de l'entraînement pour quand nous construirons des défenses lors de futures missions. L'autre moitié s'occupera d'autre chose. Pour les lianes, je veux que vous les tressiez dans cet ordre. » Il ramassa deux lianes et les enroula ensemble d'un geste simple, mais cela forma efficacement un piège à lacet.
« Attendez, » dit Smalls, « ce tressage est le type de piège que les Elfes utilisent. Comment a-t-il pu le connaître ? Ce n'est pas un Elfe. »
East désigna la personne debout à côté de Doevm, quelqu'un aux oreilles légèrement pointues. « On dirait des nôtres. Il a pu divulguer nos techniques. Quelle honte. Il faut le tuer en premier. »
Les soldats mirent quelques minutes à copier le tressage simple et eurent leurs propres nœuds. Doevm inspecta chacun et acquiesça. Pendant ce temps, l'autre groupe avec les bâtons les taillait, formant une pointe grossière mais efficace. Après que le chef d'escouade eut inspecté chacun, il donna à chaque personne un autre bâton. Ces bâtons étaient différents des droits que l'escouade venait de tailler. Ils avaient l'air droits, mais à l'extrémité, il y avait un léger bord irrégulier et ils étaient bien plus petits. Doevm tint les bâtons ensemble avec le petit bâton autour du bas de la grande lance. Il lança la lance, gardant le petit bâton. L'épieu de fortune, cependant, alla se planter droit dans un arbre et se brisa.
« Maintenant, ils fabriquent des lances grossières. » dit Tim. « Combien ce traître leur a-t-il divulgué ? Ils n'apprennent que des bases, mais ce sera dangereux s'ils maîtrisent les techniques plus avancées. Je commence à comprendre pourquoi cet homme nous a envoyés ici. » Bien que chaque Elfe bouillonnait à l'idée que leur technologie soit si facilement copiée, ils restèrent immobiles. Les Elfes étaient une race fière et ne se soumettraient pas à des mouvements dictés par la colère. Seuls les humains pouvaient agir de manière si erratique à leurs yeux.
Doevm fit faire à son escouade plusieurs séries de pièges et de lances improvisés qui ne dureraient qu'une seule volée. Une fois terminés, ils laissèrent leurs créations ainsi que leurs rations contre un seul grand arbre. Il rassembla tout le monde et continua la marche. Les Elfes ne purent que rire intérieurement de leur comportement bizarre.
« Juste un peu plus maintenant. » dit Tim tandis que les escouades se déplaçaient le long des humains en contrebas. « Ils s'éloignent de la base… » Juste au moment où il dit cela, la marche vira légèrement. Ses mains étaient stables, mais son esprit était en chaos. Ils ne fuyaient pas et ne fonçaient pas vers le champ de bataille. Ils couraient dans une direction aléatoire. Néanmoins, les Elfes continuèrent de les suivre. Doevm n'avait rien dit à son escouade, et il ne les laissa pas poser de questions. Leur marche était régulière comme celle des Elfes. Ils ne se tenaient pas en lignes parfaites. Ils s'éparpillaient et se déplaçaient d'arbre en arbre.
« Laissez quelques hommes en arrière. » dit East. « Empoisonnez leur nourriture avec le poison de Manticore. On est bien payés, et j'ai l'intention d'agir efficacement. » Certains Elfes disparurent immédiatement et attendirent au-dessus des sacs de l'escouade.
De temps en temps, Doevm se retournait et disait quelque chose à son groupe, comme : « Ces pièges et ces javelots vous sauveront la vie un jour » « J'espère vraiment Hopi (note de l'auteur : se prononce hope-ee) qu'on récupérera nos rations bientôt » ou « Vous avez entendu cinq de quelque chose ? »
« Je pense qu'il essaie de signaler quelque chose à ses hommes. » devina Smalls. « Mais il le fait pas très bien. Ils se contentent de se regarder entre eux. » Il ricana pendant qu'ils continuaient leur poursuite. Après trente minutes de marche, Doevm arrêta tout le monde, fit une pause eau, et fit demi-tour.
« N'étaient-ils pas censés partir en mission ? » demanda East. « Cela ressemble en fait à un exercice d'entraînement. Bien que leur direction semble aléatoire, ils font le tour de la circonférence de la base. C'est comme s'ils nous narguaient, marchent sur des œufs le long de la ligne où nous sommes confiants et réticents à attaquer. Il devrait essayer de rejoindre d'autres escouades, mais nos renseignements disent qu'il ne devrait croiser personne d'autre. »
« Laissez-les s'épuiser. » dit Tim. « Ma main est sur ma corde d'arc depuis si longtemps, mais notre endurance est supérieure à la leur. Regardez, ils transpirent déjà un peu après si peu d'exercice. C'est parfait. » Il sauta de branche en branche, utilisant ses crochets et son équilibre incroyable pour s'y maintenir. Alors que le groupe retournait à sa position, Tim fronça les sourcils. « Où est le honteux ? » Puisqu'ils sautaient d'arbre en arbre, ils perdaient occasionnellement les soldats de vue. Maintenant qu'il recomptait l'escouade, il en manquait. L'espion avait veillé à ce qu'aucun de l'escouade six ne puisse revenir à la base, mais cela rendait quand même Tim mal à l'aise.
« Il fait ses besoins peut-être ? » haussa les épaules Smalls. « Je m'en fiche. On attend depuis si longtemps. Il faut attaquer maintenant. Ils ne pourront pas fuir puisqu'ils ont drainé leur propre endurance pour nous. Les laisser courir comme ça si longtemps était trop risqué. »
Les trois chefs d'escouade regardèrent leurs hommes, qui attendaient tous les ordres. Ils s'étaient déplacés pendant quelques jours dans la forêt, s'appuyant sur les informations d'un humain pour leur mission. Maintenant qu'ils étaient là, ils devaient accomplir la mission. Puisque Doevm n'était qu'en séance d'entraînement, l'escouade rentrerait très probablement à la base après ça. L'attente semblait inutile. Alors que les Elfes se déplaçaient au-dessus des soldats et prenaient position, les hommes ramassèrent les lances improvisées. Chacun en avait trois. Les lacets avaient disparu.
Doevm se rendit présent au pied du grand arbre. Il se tenait sur ses racines au-dessus de ses soldats et leva le poing. Ses soldats levèrent leurs lances en salut. Les Elfes ne purent plus attendre. Ils prirent position sur le grand arbre et sur les arbres environnants. Des flèches quittèrent leur carquois et rencontrèrent la corde d'arc. Tout le monde visa. Aucun n'avait le droit de s'échapper. Même si les membres de l'escouade avaient des lances, même s'ils repéraient les Elfes, c'était toujours un combat trois contre un sur le territoire des Elfes. Les humains étaient, et seraient toujours, inférieurs. Les chefs d'escouade levèrent les bras, savourant leur victoire à venir.
Puis, quand soixante-dix arcs se tendirent d'un coup, et qu'une pluie de flèches faillit commencer, Doevm tendit la main à droite et tira une seule liane vers le bas. Cela déclencha une réaction en chaîne commençant par les branches sur lesquelles ils se tenaient. Les branches de chaque arbre tombèrent. Les lianes semblèrent prendre vie et s'enrouler autour de tous. Des flèches partirent dans des directions aléatoires, aucune n'atteignant sa cible prévue. On aurait dit que toute la forêt s'effondrait alors que c'étaient les Elfes qui tombaient. Normalement, ils se seraient accrochés aux arbres avec leurs crochets pour lancer une attaque, mais après une seconde de chute, ils s'arrêtèrent en plein vol.
Les chefs d'escouade regardèrent leurs chevilles pour découvrir les lacets d'avant. Quand ils regardèrent en bas, les pointes de lances en bois les fixaient. « Feu ! » dit Doevm. L'escouade lança ses lances, transformant Smalls et son escouade en porcs-épics. « Rechargez. » Les lances furent chargées sur les autres bâtons. « Feu ! » Une autre escouade fut anéantie. Tim sortit sa dague et essaya de se hisser, mais un autre mot de Doevm lui infligea une douleur extrême dans le dos.
'Juste un peu plus.' pensa Tim. 'Je dois faire mon rapport. Ce gamin, c'est un monstre.' Sa dague était à quelques centimètres de la liane. 'Juste un peu plus.' Par surprise, il avait oublié d'activer son essence vitale rouge. Aucune lance en bois ne pourrait l'arrêter maintenant. Elle rebondirait simplement. Ce fut jusqu'à ce que Doevm lève sa propre lance. Une brume rouge se déversa dans son bras. La lance siffla dans les airs. Tim retomba inerte.
Les soldats acclamèrent pendant que Doevm grimpait et récupérait sa lance. Trois escouades mortes pendaient au-dessus de lui, suspendues par les chevilles. Il n'avait pas eu une seule perte.