Note de l'auteur : Petit rappel du signal. « Je veux que tu renverse de l'eau sur tes vêtements en buvant, pour que ça ressemble à un accident, si tu remarques quelqu'un qui nous suit. » dit Doevm. « Maudit si c'est dangereux pour prévenir tes camarades d'escouade et reste silencieux si tu es juste incapable de boire de l'eau. Les membres de l'escouade poufferont un peu pour m'alerter. Après que je demande ce qui s'est passé, ment sur la quantité que tu as renversée. Si j'entends que tu as renversé un peu, il n'y a que quelques-uns qui nous suivent. Si tu as tout renversé, ils sont nombreux. »
…
L'escouade six marchait depuis quelques milles déjà. Les hommes sortirent leurs gourdes et burent, mais aucun ne renversa une goutte. Même si cela signifiait que personne ne les suivait, cela rendit Doevm encore plus nerveux. Il inspectait régulièrement les arbres environnants à la recherche de traces de l'ennemi. Chaque pouce de plus qu'ils avançaient était plus dangereux que le précédent. « 1000, 1001, 1002 », pensa-t-il tandis qu'ils avançaient.
L'escouade semblait avoir saisi sa prudence. S'ils n'étaient pas près d'être aussi paranoïaques, ils se mirent aussi à regarder autour d'eux. Comme ils s'étaient entraînés à se déplacer en forêt, leurs jambes et leurs pieds ne trébuchaient plus, mais ils avançaient tout aussi lentement que lors de leur première mission.
« 1206, 1207, 1208 », pensa Doevm.
Chaque brindille qui craquait ou feuille qu'on écrasait attirait les regards de l'ensemble de l'escouade six ainsi que la pointe de leurs armes. Pourtant, ils continuèrent de marcher. Pas un seul soldat ne donna le signal, celui où l'on fait semblant de renverser son eau.
« 1498, 1499, 1500 », pensa Doevm.
Juste au moment où il atteignait le chiffre 1500, Hopi sortit sa gourde. Il la porta à ses lèvres et en répandit le contenu sur lui-même. L'escouade six continua de marcher, mais tous retinrent leur souffle.
« Merdre ! » siffla Hopi. Après cette mise en scène, personne n'avait envie de rire, mais le signal exigeait qu'ils le forcent. Doevm se retourna, réprimant un soupir de soulagement qu'on ait enfin remarqué quelque chose. Restait à savoir combien de soldats les suivaient. « Désolé chef, j'ai tout renversé. »
Ce fut au tour de Doevm de maudire, mais il le fit en silence. « Que veut dire "tout" ? Je n'ai pas mis de chiffre exact. Ça veut dire qu'on est en grand danger. De plus, ils ont attendu qu'on soit assez loin de la base pour que les renforts mettent du temps à arriver. On est probablement en infériorité numérique et isolés. La seule chance de renforts, c'est si une autre escouade tombe sur nous par hasard, ce qui serait quasi impossible. Toutes les autres escouades sont parties. On dirait que je vais devoir me débrouiller avec ce que j'ai. »
Doevm fit arrêter tout le monde et ordonna de poser les rations et l'eau. « Je suppose que comme on est loin de la base, je peux aussi activer ma perception du mana. » Il prit une grande inspiration, se préparant au pire, et brisa le sceau sur son mana. « Trois. Il y en a trois juste au-dessus de nous. Ça confirme, quelqu'un en a après moi et cette personne est un espion. C'est Hopi qui les a repérés car il a la meilleure ouïe. Si un autre membre de mon escouade les avait trouvés avant Hopi, il ne serait pas tranquille maintenant. Personne dans mon escouade n'est l'espion non plus, car ils viennent tous juste d'éveiller une essence vitale verte transparente très faible. Un espion aurait déjà éveillé son essence vitale et pourrait déjà l'avoir à ma couleur. Cela signifie que l'espion est au moins au niveau de chef d'escouade. » Il résista à l'envie de lever les yeux. « Alors, que puis-je faire contre une force de trois escouades assises juste au-dessus de nous ? À en juger par leur hauteur, ce sont probablement des mercenaires elfes. Eux seuls peuvent se mouvoir si librement dans la canopée de cette forêt tropicale. C'est sérieusement du surmenage, à moins qu'ils ne sachent que je suis plus fort que je le laisse paraître. Trois escouades humaines auraient largement suffi, mais ils ont voulu m'embusquer avec des escouades elfes. Elles coûtent bien plus cher à engager mais le travail est fait. »
Ses soldats n'osaient pas s'asseoir par terre pendant qu'ils se reposaient. De temps en temps, ils regardaient autour d'eux à la recherche de l'ennemi, puis vers Doevm. « Inutile, vous ne les trouverez pas. » dit Doevm. « Ils grimpent assez haut pour que les humains ne puissent pas les voir, puis sautent sur nous. La seule raison pour laquelle ils ne nous ont pas encore attaqués, c'est qu'ils veulent attendre qu'on soit plus loin. Ils ne prendront même pas un petit risque. Ils sont déterminés à frapper au pire moment possible pour moi. C'est mauvais. Avec leur ouïe améliorée, ils sauront si j'essaie de prévenir mon escouade et nous attaqueront avant qu'on ne retourne à la base. Si j'essaie de faire semblant d'ignorer et de rentrer à la base, ils me laisseront partir. Marcus me rétrogradera pour ma lâcheté même si Hopi les a détectés. Je n'ai pas d'autre choix que de les affronter de front. »
Alors que les engrenages tournaient dans la tête de Doevm, il ne cessait de penser à l'objectif. « Je ne peux pas trop trainer non plus. Je dois aller prendre le point sur la carte. Si je ne le fais pas, je devrai affronter une autre escouade d'hommes. Alors quoi, si j'ai ma magie ? Je ne peux pas m'en servir pour défendre mon escouade sinon ils me dénonceront aux mages. Bien que je puisse effacer tous leurs souvenirs, il me restera extrêmement affaibli après ça. Mon contrôle sur la magie est incroyable, mais je n'ai que quatorze ans de réserve, et la manipulation de mémoire est extrêmement éprouvante. En plus de ça, il me faudrait anéantir trois escouades avec du mana. Hors de question. » Il dévisagea la Liche, qui venait d'apparaître.
« Tue tout le monde. C'est la seule façon. » Elle dit, mais seul Doevm put l'entendre dans sa tête. « Dis à Marcus que ton escouade a été prise en embuscade par trois escouades à la fois. Fais en sorte que ça ressemble à une dernière résistance épique, mais en réalité, tu les as tous tués avec un seul sort. Il comprendra. Je suis sûr qu'il sait qu'il y a un espion parmi nous. Il sera impressionné par ta rapidité d'esprit. »
« Mais il me faudra une autre escouade alors, » argumenta Doevm. « J'ai passé tant de temps à entraîner celle-ci. Si j'en récupère une autre, ce ne seront que des péquenauds ignares. Il me faudra les jeter dans des situations de vie ou de mort pour faire monter leur essence vitale au niveau de mon escouade. D'ici la fin de la guerre, je dois tuer quinze chefs d'escouade. Si je perds du temps à reconstruire une escouade, j'ai moins de temps pour engranger des faits d'armes. Frey me dépassera. »
« Alors tu as un plan ? » demanda la Liche. « Tu ne peux pas utiliser la magie, tu es en infériorité numérique, tu ne peux pas communiquer avec ton escouade, et tu n'es pas assez fort pour gérer trois escouades avec ton essence vitale. Pense aux chefs d'escouade. Ils auront aussi une essence vitale rouge. S'ils t'attaquent tous en même temps, ce sera un massacre. Ils attendent juste que tu t'éloignes davantage de la base. Quel est ton plan ? »
Doevm regarda tous ses soldats. Au cours des deux dernières semaines, il avait grandi en fierté à leur égard. Il avait même appris certains de leurs noms, même si c'était surtout ceux qui se plaignaient le plus qu'il connaissait. Il avait passé le plus de temps avec eux, à les battre pour les mettre en forme. C'était comme si chacun d'eux était un mini Frey. Ils suivraient tous ses ordres, mais il ne pouvait même pas leur en donner. Il leva les yeux et maudit les Elfes une fois de plus. « Je pourrais juste utiliser la magie pour les anéantir tous avant qu'ils ne descendent. Je pourrais juste utiliser la magie de lumière. Aucun de mes soldats n'aurait à mourir. Hopi serait suspicieux, mais j'effacerais sa mémoire plus tard. Cependant, Hopi perdrait sa réputation et l'espion connaîtrait mes capacités. Je n'ai aucune idée si l'espion nous observe maintenant. Pourquoi la Liche n'a-t-elle pas pensé à cette méthode ? Il y a quelque chose qui cloche ici. »
Avec toute la pression, son esprit était à ses limites. Il était surpris que de la ne sorte pas de ses oreilles. Juste au moment où il allait abandonner et utiliser la magie, une idée lumineuse le frappa. Une idée si géniale qu'elle était complètement et utterly stupide. Il faillit éclater de rire. « La folie et la brillance sont étroitement liées. Beaucoup m'ont traité de fou quand j'ai découvert ma propre magie. Beaucoup m'ont traité de génie après. J'espère juste que mon escouade pourra saisir mon intention sans que les Elfes ne découvrent ce que je trame. » « Tout le monde. Laissez vos rations derrière vous. On continue notre exercice d'entraînement. »
« Exercice d'entraînement ? » demanda l'un. « Je croyais que— »
« C'est un exercice d'entraînement. » coupa Doevm l'idiot. « C'est pour ça qu'on est sortis ici, un exercice d'entraînement. Pourquoi d'autre serions-nous sortis de la base pour nous arrêter ici ? C'est un exercice d'entraînement. » Puisque les elfes ne pouvaient pas voir son expression faciale depuis leur hauteur, ils ne pouvaient pas voir le regard intense qu'il adressait à chacun de ses soldats. « C'est compris ? Rappelez-vous ce que j'ai dit plus tôt à propos de ne pas suivre les ordres ? »